“橫亙百丈，連艦千艘！如今這天下黃河第一橋，不遜于盛唐之時吧？”
山西蒲州城西門外，黃河自北向南流。再往南不遠，就是渭水匯入黃河的地方。從那里再往西，便直達西安城。
這西安府之名，還是從太祖時代才有的。只因蒙元時，那一帶叫做奉元路，太祖便將之改名為西安。
而如今，剛剛從西安那邊過來的幾個人，抵達了山西蒲州城西的蒲津渡黃河西安，見到了這些年再經修繕的蒲津橋。
天下黃河第一橋？
面對同伴的詢問，一個二十來歲的年輕士子笑了笑：“熔鐵鑄牛為墩，冶鐵結鏈為纜。若論產鐵之多，昔年盛唐玄宗時，又如何能與今時今日相比？聽聞往昔開元年間，為再造蒲津橋，所耗生鐵可是費了盛唐一年產出五之其四。”
現在，這幾個士子都嘖嘖稱奇地看著面前的蒲津橋。
這樣一個地方，自然是談古論今最好的場所。
顯露自己學識廣博的，講述這里最早有橋那還是春秋時。其時，那是竹索連舟而為浮橋。但黃河夏有洪峰，冬有凌汛，年年都得修，勞民傷財。
而唐朝開元年間，這才在這里修建了真正的蒲津橋。
對韜略頗有些心得的，就在這里講解唐玄宗為什么要耗費那么多修建蒲津橋。李唐自山西而興，這蒲州在開元九年還被升為中都。若長安有變，退守中都，那么山西就能成為再起根基。
另外，唐有鹽池十八，其中蒲州一帶的鹽池歲得鹽萬斛，是供應長安的戰略要地。而蒲津渡作為黃河一大渡口，在這戰略要地、鹽產地和經濟流通要地，建一座橋就很有必要了。
“誠哉學甫此言！”有個士子附和了那二十多歲的，望著如今的蒲津橋說道，“兩千余載，哪怕盛唐時，大明開國后重修毀于金元戰火之蒲津橋，莫不以鐵鏈連舟，仍是浮橋。如今這橋，卻是懸于河面了，真不知如何造就。學甫，你是山西人，可否細細講來？”
“我等邊走邊說吧。”那個被稱作學甫的微笑著，“家姐便嫁在蒲州張氏，要說這蒲津橋改造之事，山西不少人家都出了力。”
一行人沿著新建的蒲津橋過黃河。
幾百年來，這蒲津橋的兩端最引人注目的只有各四尊巨大鐵牛。橫亙在黃河水面上的鐵鏈就系于鐵牛上，鐵鏈之下再一路連接著一些舟船，這就是原本天下黃河第一橋的面目。
但如今，兩岸的鐵牛倒不是重點了。鐵牛仍在，但旁邊有了高聳的水泥石墩，其內也有鐵柱。那鐵鏈，卻是從鐵柱頂端吊向橋面的。
而那橋面，其下雖然仍有鐵索連舟，卻不再是一直延伸向對岸。往往相隔百來步，才有一片方圓數丈的橋墩。
舊日年間是浮橋為樁，上面架著橋面，離水面不能很遠。一路上，還有鐵人、鐵柱、鐵山等來穩固重心。
但如今，數丈方圓的橋墩底下，看得出竟是鐵舟。這鐵舟里外，既有漆，還涂了一層黑黝黝的物事。這鐵舟又被連起來，其上先鋪鐵板，再于中間處有混了鐵筋的水泥石墩，而后便又是鐵柱沖天，鐵鏈斜吊。鐵舟形成的墩臺上，四面八方還有粗大鐵錨數個墜入河面。如此一來，橋墩雖仍有晃動，卻不算劇烈。
這自然還因為黃河之中那將黃河一分為二的沙洲上更高、更堅固的橋墩，左右再拉著橋面。
“偉哉此橋！”
行至沙洲，眾人不由得感慨。
“如此巨柱，這許多鐵索，如何運至此處，如何立起來啊。”
“聽聞，只是實驗橋。”那個叫學甫的，又解釋起來，“大同有煤鐵，懷來那里是軍械園，這蒲州則是重工園了。諸多新鐵，運送至此倒不難。立起來，也有一種用于碼頭的滑輪吊。主要還是這些鐵索。”
他指著從橋墩鐵柱頂端延伸往兩邊，漸次拉得越來越遠的鐵索：“聽聞這是博研院中研算了許久的，有分擔巨力之妙。這蒲津新橋雖何止萬斤之重，但有了諸多物理奧妙，卻安穩更甚從前了。諸位豈不見，那河上橋墩，乃是鐵舟浮水？鐵能浮于水，下有錨定其位，上筑墩臺壓而不沉，見者稱奇。”
“著實令人驚奇……”
木浮于水那是尋常，鐵船怎么浮在水上的？
有人說那大約是木船外包了鐵皮，這樣木船不會被輕易泡壞、常常得維修。
有人多關注了一些皇明大學院和博研院，便說如今已有研究，說了什么密度、浮力等等新詞匯。
這樣一來，他們的話題又變了，開始討論起明年的會試。
這些人，都是山西、陜西兩地的舉子。結伴游學入京，如今先到了山西。
蒲州地處山西的西南端，和陜西相鄰。隨著河套邊區設立，從這蒲州溯黃河到河套，或者從路上去往宣寧，已經是四川、湖廣、陜西關中一帶許多人的選擇。
既有商旅，也有百姓。
而蒲州有新發展，既得益于皇帝對于蒲津橋實驗改造這個項目的認可，更得益于晉商們這幾年的支持。
從最早的特別國債開始，到后面得到了邊貿行商的許可，山西商人名聲漸漸越來越大。
因為大同開始開采大量煤鐵，蒲州這里又有鹽業和造紙業的基礎，更有黃河古渡口的交通流通優勢，于是這里也形成了一個工業園區。
“彼澤之陂，有蒲與荷。有美一人，傷如之何？”蒲草可不止是唯美，更是上乘紙張的一種原材料。蒲州因蒲草得名，這里的蒲紙由于如今印刷業的興盛，已經又煥發生命力。
而這名叫學甫的年輕人，正是當初被唐順之召去買特別國債的山西王家子嗣王崇古。作為王家中最有希望出仕的年青一代，他從去年就先游歷去河套，拜訪了唐順之。而后又到了陜西，結識了不少“準同科”，再一同相約進京。
不僅僅只是游學，他也順帶了解了一下王家在河套、陜西甚至青甘邊區西寧邊市的生意。
現在到了蒲州，他的大姐嫁在這里的沈家，二姐嫁再這里的張家。
這蒲州沈家和張家也不簡單，一直便曾是鹽商。如今大明的鹽生意由寶鹽局負責，他們仍舊與之合作。
在朝廷有京廣直道建設壓力的情況下，蒲津橋仍舊改建了起來，自然本身也是這些晉商團體的訴求。
這不，如今蒲州城更加繁華。晉商在這里去關中、青甘，去四川、云南，還有原本的宣大邊貿生意，這蒲州都能成為一個商路起始點。沈家、張家，如今也不只經營鹽業，造紙、鐵器、糧食、牛羊、皮毛，都有涉及。
作為半個東道主，王崇古帶著朋友們到了張家。都是未來的進士苗子，張家一頓好招待自不必多言，王崇古則被他的二姐和二姐夫抽空請到了后院。
“舅舅！”一個十四五歲的少年向王崇古恭敬行禮。
“子維，還沒恭喜你茂才高第，不錯。”王崇古只比他大十一歲，但現在卻是老氣橫秋的模樣。
“區區生員，舅舅莫要取笑了。這次舅舅進京應試，定然金榜題名，那才是值得恭賀的。”
王崇古笑而不語，自己這個外甥七歲時就聲名遠揚，少年老成。
今年以十五虛歲先有了生員身份，也算順利踏出科途第一步了。
當然，王崇古自己已經是舉人，他這回也是志在必得的。
這時，王崇古的二姐夫張允齡才說出他把王崇古請到后院的目的：“學甫，這次與你結伴而來的士子里，有沒有家世才華都不錯、尚未婚配的？四維的姐姐也十六了，陛下隆恩，我張家如今也不再是軍籍，伱看是不是幫著……”
張四維無奈地看著自己的父親，原來是為這事嗎？那把自己也喊來做什么？
“……姐夫，我雖薄有才名，畢竟出身商人之家。這一路交游，要好的大多也不是官宦世家。依我看，以張家如今之富，該尋的不能仍是商賈之后。”
王崇古的出身決定了，他目前能交到的朋友大多也都是這樣的出身。
真正的官宦世家和書香門第，和他還無法成為真正的朋友，至少這交游過程中的短暫接觸不足以讓他們做出決定，與他交心。
他知道姐姐和姐夫在糾結什么，另外一兩個貧苦出身的，才華雖有，但王崇古覺得不合適。
“姐姐，姐夫，你們也無需著急。我左右是要進京的，入了京后，我會留心的。以張家如今的身份，以玉蟬的姿容教養，何愁找不到好人家？”
“你放在心上便好。”張允齡開心了，而后便道，“四維也有了生員出身，趁這幾天，你可得與你的朋友們，一起指點指點他。”
“那是自然。”
王崇古和張四維這對舅甥，而后便領著王崇古這些朋友在蒲州游歷。
蒲津橋附近的普救寺，如今因為曲藝司的著意推廣而更加紅火的《西廂記》里就有張生在此巧遇崔鶯鶯的戲碼。
相傳，蒲州也是舜帝都城。
如今，蒲州也因大明工商業的發展而大興，城里城外熱鬧非凡。
張四維是本地人，有意結交前輩，又是本地知名的“神童”，他的刻意表現自然得到其他士子的交口稱贊。
士林之間不就是這樣嘛？名聲漸漸就能被帶到京里去。
此時，還有一個身形挺拔的漢子也來到了蒲州，他要在此改行陸路，前往歸化城。
入京參加明年的武舉會試之前，他得了四川總兵官的引薦，要前去歸化城拜訪河套邊區總兵官、平湖侯紀維民。
紀維民在四川呆過，劉顯自然知道他。
同樣二十六歲的劉顯，當年從江西南昌獨自一人徒步到了四川。這么多年過去了，他已經有了武舉的身份。
但現在，他仍是一個小人物。
雖然在四川總兵官帳下任了一個小小中尉，領著一個百人隊，但軍改之后，腹地諸省已經很平靜，沒有多少建功的可能。
要想有一番功業，只有繼續再考。考中武進士，去了邊區，才有機會。
劉顯沒準備在蒲州呆多久，次日他就到了城外的通驛局驛場。
如今，幾乎每個通驛局的驛館，都成為了一個小城鎮。
除了旅邸、酒樓、茶肆，還有車馬行。
這次劉顯并沒有官方任務，他是以私人身份出行、準備進京應試的，因而他要自己掏錢。
“去歸化城？”通驛局蒲州站的員工在柜臺后抬起了頭，“蒲州并沒有直接通往歸化城的馬車，尊駕到了朔州再轉一道吧。”
“朔州？”劉顯想了想，“也好。”
通驛局也經營著不同站點之間的馬車隊路線，價格不算貴，劉顯也能負擔得起。
如果囊中寬裕，最好的法子自然就是租一匹馬，沿著驛路自己過去。但劉顯在四川都不知道怎么艱難長大的，中了武舉被募入了四川軍伍，如今攢下的餉銀并不多。
蒙長官看重，雖然贈了他三十銀元作為資助，這筆錢卻至少要用到明年武舉會試之后，劉顯自然不敢浪費。
去了京城，花費更大。
到朔州的“班車”也不是立刻就有。運氣不太好，三日一趟的馬車隊，劉顯還要等兩天。
左右無事，他就像當年小時候討生活一樣，到了蒲津渡的碼頭，準備做兩天力工。
黃河之上的舟船不大，這蒲津渡倒不像廣州、寧波或者運河之上的碼頭上一樣，已經大規模用上了滑輪吊。
力工在這里還是有活計的。
搬運貨物之余，在旁人的交談中，也能聽到一些事情。
“聽說張家、沈家還有好些在碼頭貨多的東家，如今都在勸官府用滑輪吊。”趁繁忙活計的間隙，有個力工坐在那里掄著臂膀活動著，嘴里說道，“有了那玩意，咱們這些力工就只需要留下兩成。一邊在岸上，一邊在船上。這口飯，不知道還能吃多久。”
“不行去河套唄，東家他們在那邊也買了好些田，韃子只懂放羊，不懂耕田。”
“說到河套，聽說那里如今韃子女人比男人多很多，說不定能討到個韃子老婆。”
“你也不怕臟了祖上的種！”
“讀書人都說了，不孝有三，無后為大，總比一輩子要打光棍強吧？”
“你小子，要是把賣力氣攢下的錢多留一些，少去戲樓聽聽戲，早就討著婆娘了！”
“嘿！你這么一說，我跟你們講，那蒲云社小崔娘子的身段……”
劉顯默默聽著他們的談論，心里想著四川那邊的情形。
陛下推行新法這么多年，尋常百姓家的日子確實比自己小時候印象里要好一些了。
但是耕田的仍舊耕田，討生活的仍舊討生活。那些徭役采買、中小學、企業公司，尋常百姓家雖然多了很多出路，卻哪比得上原本的官紳富戶能夠多享其利？
一方面，官紳富戶也需繳賦役稅銀了。但另一方面，他們因為早就門路更廣，反而也能賺得更多。
買田買地、雇人耕種、偷逃賦役，那點錢與如今拿下省府徭役采買的利潤比起來，實在不算什么，何況買田買地的事情仍然可以做，只要規規矩矩繳了稅、以后每年也別逃了稅便好。
如今《明報》傳授務農經驗技巧多年，鐵農具、肥料、良種，諸多措施下來，田地里能收的莊稼是見漲的，定額的賦稅卻沒跟著漲，帳也算得過來。
反而另一方面，自六年前禮交部設了曲藝司，各地雜書多了，戲樓戲院多了，茶樓里的說書人也多了。尋常百姓家日子稍微好過了些，卻會多花錢在這些方面。
每個縣的小學雖然越建越多，三五天能喝上一回奶、吃上肉而且學費還不貴，但辦得更好的仍舊是一些官紳大家一起辦的私學。而尋常百姓家縱然有好苗子，在小學、中學里學有所成后，再要考舉人、考進士，仍舊需要尋常百姓家準備不少錢，畢竟得專心讀書。
然而家底稍殷，城里琳瑯滿目的衣裝、巧器，還有這聽書、聽戲、聽曲，著實也讓不少生出了好苗子的人家抱憾沒多攢下一些錢。
生員也能在官府謀碗飯吃確實不錯，但以劉顯如今的閱歷，自然也瞧得出隱憂。
碼頭上，一群衣著光鮮的士子過來了。今天雇傭劉顯的東家忙不迭地迎了過來，彎著腰討好：“少爺，王公子，船已備好了。”
“好。”其中為首的人笑著對其他人說道，“如今驛路四通八達，大家既有興，便一同再溯河而上，到那塞上江南一覽邊情，而后再到大同。唐督臺一向樂于提攜后進，我已冒昧去信，引薦了諸位。只憾家中有事，需先回太原一趟，就先拜托諸位照料好子維了。八月中秋，大同再聚。”
“學甫不能同行，實乃憾事。”
“家父有召，不敢不回。諸位一路順風，子維，你一路多向長輩們請教。”
“舅舅放心。”
碼頭上，這些人登上了客船。劉顯看到了不少仆男仆女，或挑擔子，或提盒子，一同上了船伺候。
這條船，之前劉顯還搬了不少貨上去。有酒，有糧食，有鮮菜、干肉，還有筆墨紙硯。
原來就是為了讓這些讀書人一路游玩。
他知道自己東家的背后便是蒲州張家，默默地看著這條船離開了蒲津渡的碼頭。
送走他們之后，他的東家則又到了力工這邊：“都起來，都起來。等一下有一船貨，那都是山東章丘張家要的上等蒲紙。裝船一定要小心，別刮破了桐油紙。”
說話間，外頭已經有車隊喧鬧著來了。
這東家迎了過去，對著另一個下車的掌柜作揖寒暄。
“彭掌柜，您親自去紙廠看，如今放心了吧。”
那掌柜倒有點倨傲地點了點頭：“若是你張家的蒲紙好用，既為同宗，以后便會多用的。”
“彭掌柜放心，定然好用！”劉顯的東家連連鞠躬，“今年萬壽大典，貴府姑爺也重任在肩吧？有什么需要我們老爺幫忙的，您盡管開口。”
“那倒不必了。”彭掌柜輕笑了一聲，“曲藝司自然是重任在肩的，然而陛下萬壽大典何等大事？姑爺雖素得陛下信重，這事卻是嚴國老親自操辦，哪需你我費心？”
“彭掌柜這話可就見外了。嚴國老、李總司忙的自然是大事，但總有些小事，我們可以幫著辦嘛……”
兩人邊說邊往碼頭的鋪行里走了，劉顯接下來就只是搬運那些裝了紙的牛皮箱子罷了。為了防水，外面還都封了一層桐油紙。
他心里聽到嚴國老和李總司，心里一凜。
那自然是嚴嵩，還有做過御書房伴讀學士、如今是曲藝司總司的李開先了。
那個彭掌柜，是李開先岳丈家的？
這蒲州張家口中的王公子，是他們家少爺的舅舅，與靖邊侯唐順之有往來。張家的生意，也與曲藝部總司的岳丈家有往來。
官與商……劉顯默默地賣著苦力。
大明確實已經與過去很不一樣了，尋常百姓的日子好過了一些，但有些東西，也從來沒變過。
甚至于，商人不再像過去那樣被輕賤，官與商之間，來往也更加密切了。
劉顯只是個武舉人，他不用管這些。
他也想不明白這些。
搬著他的貨，忽然有人跑著到了碼頭這邊，驚慌地喊道：“不好啦！不好啦！蒲津橋的一個橋墩上鐵船破了，已經扯斷了三條鐵索！要是橋塌了，怕是要有大禍！知州有命，碼頭力工都去幫忙！”
劉顯愕然看著那邊。
如此大的工程，難道沒考慮好這些萬一情況嗎？還是當初督辦和造辦的人偷工減料？
事情容不得他多想，很快就有軍官騎馬過來，緊急征調碼頭力工們前去搶修。
到了劉顯面前時，劉顯走上前去說道：“四川總兵官標下中尉劉顯，碼頭上這些力工，我統領他們一同出出力吧。”
那軍官看著他同樣碼頭苦工的打扮，見他儀態沉穩，稍微猶豫片刻就點了點頭：“好！事急從權，速速趕到橋頭！”
(本章完)
