“是，是……曹爺……”傷兵斷斷續續道，“我們的把總爺……”
“叫什么？”
“曹灞蛟……”
“他怎么知道有蘇愛這個人的？”
“這個……小的……不知道……只是聽他的吩咐。”
“除了這里，還有什么布置？”
“聽……聽說曹爺在下游還有幾條船布置著，請了水師里的弟兄。”
“上游呢？”
“亦有……有……人馬預備著。”
“曹灞蛟人現在在何處？”
“這個，小的就不知道了……”
索普點了下頭，隊員手起刀落干凈利落的將他結果。幾個人又分散開，巡視了下周圍確保沒人還有氣，隨后將尸體全部投入江中。除了滿地的血跡之外，碼頭上啥也不剩了。
雖說碼頭上鬧出這么大動靜，可是整整一晚上都沒人出來過問半句。一直到天色放亮，城門開啟，從城里開出一隊人馬，保著高要縣令親自出來查勘。當下便派了一個刑名師爺來船上查問。
縣里的刑名師爺是做老了事情的人，出城之前已經打聽過消息，大概知道“官船上只見火光一閃”、“爆裂如豆不息”、“摧枯拉朽”……他知道此事牽扯到過路的錦衣衛，又和本地的官兵有干系，而這瞬間殺死十幾人的火器好像又和傳說中的澳洲人有關，加在一起就是“深不可測”。
不管是高要縣令、肇慶知府還是端坐在總督衙門里的兩廣總督，顯然都不愿意來趟渾水。有了這個基調，刑名師爺自然就知道怎么做了。
程序上的事情，照例是一絲不茍全部做到，既然沒有尸體，也就用不著驗尸，在碼頭意圖行劫的匪徒是哪來得自然也“未知”了。碼頭上商販苦力們不會樂于去當“人證”，白白到衙門里去吃幾天苦頭，全都推說：“睡了，沒看到”。林銘也是一口咬定：“天黑瞧不清”。總之這就是一場“盜賊夜襲官船。鏢師奮力擊退”的普通盜案，即不牽扯本地營兵，也不涉及錦衣衛。
“就這滿地的血跡，起碼也死了十來個人啊。”高要縣令看著已經滲入泥土和石縫的血跡。暗暗想，“這幫子兵痞，不知道能否善罷甘休。”
高要縣令受兵痞的苦處也是非止一日了，丘八們橫行霸道，殺人越貨。他只能裝聾作啞，如今叫他們吃個大虧，也暗暗稱心。
官面上的事情料理干凈，是繼續上水還是下水就成了擺在索普眼前的抉擇了。繼續上水的話，還要經過一個地勢險峻的大鼎峽。那曹把總的老巢就在那里，說不定就在扼守峽口的兵營里！整個大鼎峽長達55公里，地勢復雜，上水航行步履維艱，還要纖夫背纖，一旦被敵人襲擊。即使有機槍也很難保證萬全，下水返航更為安全妥帖。
但是就這么回去，原本的直抵梧州的考察計劃就算是泡湯了。正商議間，忽然外面送來大紅帖子請林銘和兩位貴客赴宴。
“是什么人送來得？”
“來人說他們是總督衙門的！”
三個人不由得都是眼皮一跳！以林銘的身份地位，堂堂的兩廣總督也不會來結交他，更別說宴請了。
莫非昨晚的槍聲引起了熊文燦的主意？
打開帖子一看，下帖請客并不是熊文燦，而是一個叫常青云的人，在披云樓宴請他們三人。
“剛才我問過送信的仆人了：他是熊大人的幕友，是位孝廉老爺。”林銘道。
索普卻覺得這個名字在哪里看到過一樣。摸了半天下巴，還是想不起來。大約是某份情報資料匯編上曾經提起過吧。
康明斯問道：“咱們去不去，會不會是鴻門宴？”
林銘道：“去不去還要請首長們參酌。不過絕不會是鴻門宴的。我想大約是熊大人想摸摸我們的底細。”
索普笑說：“去，當然要去。這可是打聽總督衙門情形的大好機會。”
如果熊文燦真起了什么壞心。要將他們“一鼓斬擒”，以他堂堂總督的權力用不著如此大費周章。
康明斯說：“我就不去了，船上不能沒人。讓小謝陪你們去就是。只是老林你的腿受了傷……”
林銘趕緊道：“不礙事，皮肉傷。叫人扶著我就是。”說罷吩咐道：“原貼奉還，就說我們到時一定叨擾。”
批云樓是城樓，碼頭在城外。入夜之后不能出入，因而常青云的酒宴是在中午。還沒到十點，就有總督衙門的親兵帶著三頂轎子過來迎接。索普和謝澎換過一身衣服，腰間都帶著手槍，四名特偵隊員隨行，每個人都帶著沖鋒槍和手榴彈，萬一熊文燦有什么想法就來個大鬧披云樓，殺個七葷八素再說。
轎子沿著城墻一路逡巡，雖然他們已經進行了抵近觀察，但是這么近的沿著城墻巡視還是第一次。索普瞧得很是仔細。城墻的外包磚塊有補綴的痕跡，也不見雜樹野草，顯然維護的很仔細。看起來這里的地方官對防務上很上心。
轎子一路前行，徑自進了肇慶府北門――朝天門。剛一進城門便落下轎子，早有管家模樣的人過來相請。索普下轎子一看，卻見城上矗立著一座三層高樓，歇山式十字脊，雕甍插天飛檐突兀煞是壯觀，泥金黑匾上端正寫著“中流砥柱”四字，寫得端得是龍飛鳳舞。索普不禁贊道：“好字！”
“字是不壞！”謝澎仔細看了看，笑著對索普道：“但筆意太過嫵媚，鋒中無骨，算不得上乘之作。”索普也點頭道：“你說的是，這字神韻不足。”一邊說，二人隨著仆人登樓。
披云樓雖說是宋代建筑，其實早已重修數次。索普知道光看那屋頂樣式就已非宋代舊物。進得樓內，只見大約五楹空間大小，一律松木鑲板鋪地，隔扇、雕柱用的是柏木，雕著蟲魚花鳥云樹仙人，還有各色民間傳說人物故事，鏤得玲瓏剔透。只是年歲久了，丹漆蒙塵、雕花剝落。由于被無數游人撫摸，光滑得像涂過一層琥珀。
樓內樓外都有總督府的親兵關防，索普一看這陣仗，心道莫非是熊文燦親自來了？
站在欄桿往外眺望，只見西江一脈蜿蜒而過，城外青山環繞，端得是大好的山河。正在慨嘆，管家陪笑道：“請兩位老爺登樓。”
登樓上來，只見四面的隔扇全部打開，不但景色一覽無余，微風吹拂，亦令人心胸一暢。
樓中間放著三張大八仙的桌子，已經擺滿了碟子，當中又擺著一張桌子，陳放著的都是糖獅子、糖人兒之類的“擺菜”，知道這就是所謂的“獅仙糖果”了。
樓上已經有十來個商賈士子模樣的人在相候了，索普知道林銘的官位太低，縉紳一類的人物是不會來得。為首的一個中年人大約五十多歲，見他們上樓來，立刻滿面堆笑的迎了上來。
“林老爺！學生常青云，這廂有禮了。”
林銘和常青云并不相識，以他的位份平日里接觸不到督撫大員，自然也不會與他們的幕僚相熟了――嚴格的說是“高攀不上”。只不過錦衣衛的特殊身份給了他們極大的優越感，因而一點也沒有受寵若驚的感覺，只是含笑拱手還禮，嘴里客氣道：“恕我無禮了，昨晚被賊人所襲，腿上有傷。”
“知道，知道。所以我等才假此為林老爺接風壓驚。快請入席吧。這位是？”
林銘頷首一笑，說道：“這位是從南京來得，常老爺自然不認得，原南京錦衣衛副指揮索尼之孫索普――亦在本衛當差……”
“不敢，索普。”索普向眾人躬身為禮，從容說道，“仰仗諸位朋友關照。”
接著又介紹了謝澎，林銘給他們想得身份全是錦衣衛人員，因為錦衣衛人數龐大，到明末足足有六萬多人，除了少數頂尖的人物官場上比較熟悉之外，誰也弄不清里面的情況。
眾人仔細打量一行人：索普華貴沉穩，儒雅倜儻；穿一件半新藍府綢襽衫，洗得干干凈凈纖塵不染。頭戴三山冠，足下一雙半舊千層底呢布鞋。生得相貌俊秀，又不乏英氣。一雙不大的眼珠黑漆漆的，仿佛始終帶著微笑，偶一轉盼間，又似乎在傲視周圍的一切。
常青云多年為幕，眼光老辣，一眼就看出是以這個年青人為主。然而讓他不安的是，此人的舉手投足間，都給他一種熟稔的感覺，似乎是在哪里看到過似的，心中不由一動，背上竟然出了一身冷汗，不由得一雙眼睛死死的盯著索普。
索普卻不以為意，自顧自的敘禮落座。一干人安坐完畢，索普和林銘坐了首席，常青云主陪，其他商人士子陪坐。索普看了下，桌子上安著二十四個寸許官窯青花小碟，放著各式干鮮果品，滿滿的放著一桌子，五顏六色煞是好看。許多物件竟不知道是什么東西。
果然是地主老財會享受啊。
“開席吧。”(
