清晨的光并不明亮，透過窗簾落在房間里，把所有色彩都籠罩在黑色之間。
空蕩蕩的房間里，維多利亞獨自一人坐在寢椅上，披著灰白的薄紗披肩，眼睛盯著窗外未散的霧氣。
她沒有整理衣裝，也沒有召喚侍女，而是靜靜地靠著。
當她下定決心與母親分房的那一瞬間，她感到那塊壓在心頭十八年的石頭終于被移開了。
可當她獨處時候，卻總感覺心里空落落的，胸口也絞的發痛。
肯辛頓體系的束縛，再沒有了，她獲得了自由。
但與此同時，繼十七年前喪父之后，她現在與母親也割袍斷義了。
天地空蕩，孑然一身。
她緩緩吸了一口氣，卻像是吸進了一整片寒冷的清晨。
空氣潮濕而凝滯，連呼出的氣息都不帶一點溫度。
壁爐已經熄火，炭灰上浮著幾縷未散的白煙，仿佛多年的爭執仍然散發著最后的余熱。
她把披肩裹得更緊了一些，卻不是為了保暖，而是在給自己的心披上一層盔甲。
維多利亞的手指下意識地滑過扶手的木紋，每一道紋理都仿佛在提醒她，從今往后，再沒有人能替她遮風擋雨了。
她對父親的記憶不多，關于父親的印象幾乎全都來自畫像和他人的只言片語。
父親說話的語氣，她無從想象。抱過她的溫暖懷抱，維多利亞也從未有過印象。
而現在，母親也離她而去了。
或許在更早的時候，母親就已經與她行走在不同的道路上了。
所以當她抵達終點的時候，回頭望去，才會連母親的半點影子都找不到。
她就這么靜靜地坐著，良久，一句話都沒說，也沒有哭。
她想，如果父親還活著，會不會告訴她如何面對接下來的這一切？會不會告訴她接下來到底該怎么做？
就在這時，門外傳來輕輕的敲門聲，并不急促，也不打擾。
“殿下……不，女王陛下。”是萊岑的聲音，她溫柔的語氣就像是裹在身上的毛絨外套：“我可以進來嗎？”
維多利亞沒有立刻回答，她閉上了眼睛，像是收攏剛才的情緒，過了幾秒，才低聲道：“進來吧，親愛的。”
門緩緩推開，萊岑看到維多利亞裹著披肩坐在那里，眼圈微微泛紅，她沒有多問，而是徑直走到她身邊，緩緩蹲下身來，像小時候哄她入睡那樣，溫和的請示著：“陛下，樞密院的顧問官們將會在九點前來覲見，聽您發表登基后的第一段講話。”
維多利亞抬起頭，眼神一下子迷茫了起來。
她這時候才意識到，成為女王之后，她不僅僅只是有權力把床搬出母親的臥房，也有維持政府正常運作的義務。
“講話？”她的聲音聽起來有些發干：“我……我該說什么？”
萊岑聞言取出一卷整齊的羊皮紙，放在她膝前的小茶幾上：“這是亞瑟爵士剛才交給我的，他說，也許您會用得上。”
維多利亞拿起那卷羊皮紙，輕輕將它展開。
墨跡清晰，筆畫沉穩。
“既然上天賦予我這份責任，我將懷著感恩和謙卑的心情，努力履行女王的職責。我非常感謝人民一直以來對我的善意和厚愛，也深深相信，議會的智慧和不列顛人民的忠誠將是我最重要的依靠。
我明白，這不是一個象征性的榮耀，而是一份真正沉重的責任。盡管我年紀尚輕，但我希望自己今后的言行，能夠配得上臣民對我的信任與期許。
我是在英格蘭出生并長大的，是在一位溫和而明智的母親教導下成長起來的。從很小的時候起，我就學會了尊重憲法，熱愛這個國家，也理解了自由與秩序的真正意義。
從今天起，我將盡我所能，維護法律所確立的宗教制度，同時保障所有臣民享有宗教自由。我會堅持捍衛人民的權利，努力促進國家各個階層的福祉，維護大不列顛及愛爾蘭聯合王國的利益。”
維多利亞低頭一字一句地默讀著，她的指尖還停留在羊皮紙邊緣未干透的一小處墨跡。
紙張微微泛黃，卻散發著一股干凈而沉穩的氣息，聞起來就像是寫下這段文字的人。
“不是榮耀，而是責任。”
“盡我所能，捍衛人民的權利。”
“維護大不列顛及愛爾蘭聯合王國的利益。”
她讀著讀著，忽然感到窗外的霧氣仿佛退散了些，空氣中的沉郁也被緩緩驅離。
一瞬間，維多利亞感覺有些恍惚。
亞瑟·黑斯廷斯爵士仿佛就站在她的面前，穿著那件合身的黑色晨禮服，袖口系得一絲不茍。
他一手插兜，一手拿著幾頁講義，語氣不高，但卻從容冷靜。
“憲政體制不是讓國王依賴的制度，而是國王必須在危機中守住的底線。”
“殿下，成為國家的象征，不等于成為裝飾品。您必須先學會讓人信服，然后才能讓人尊敬。”
“他總是這樣……”維多利亞低聲說，眼角微微發紅：“在我快撐不住的時候，給我一些……能讓我繼續走下去的東西。”
萊岑沒有作聲，只是抬手為她理了理散亂的鬢發。
這時，門外傳來輕輕的叩門聲，隨之而來的是侍從略顯急促但壓抑著情緒的聲音：“女王陛下，首相墨爾本子爵、威靈頓公爵、羅伯特·皮爾爵士、帕麥斯頓子爵等等，他們都派信使來了，各位閣下預計在兩個小時之內就會陸續抵達肯辛頓宮。”
末了，侍從似乎是擔心維多利亞不清楚規矩，又補充了一句：“陛下，依據憲法規定，您在繼位后，必須從首相那里獲得有關君主職責和言行的建議。”
維多利亞并未立刻起身，她只是深深吸了一口氣，把那卷羊皮紙重新卷好，放在桌上。
隨后，她站起身來，轉頭對著門外開口問道：“亞瑟爵士，還在肯辛頓嗎？”
侍從愣了一下，不過很快就反應了過來：“您可以留下他共進早餐，亞瑟爵士好像為了繼位的事情已經操勞了一整晚了。”
維多利亞微微點頭：“那就請亞瑟爵士移步餐廳，除此之外，再幫我叫上斯托克馬男爵。”
會客廳的爐火已經升起來了，橡木壁板映出火光的波紋，仿佛獅子的鬃毛，微微顫動。
今天的肯辛頓宮，比起往日要熱鬧不少，許多極少造訪肯辛頓做客的政壇巨鱷齊聚于此。
威靈頓公爵坐在壁爐旁那張直背扶手椅里，拄著他那根手杖，銀發梳得一絲不亂。
他目光盯著壁爐里跳動的火苗，這位歐陸名將就像是在巡視戰場般詢問道：“議會什么時候能重新宣誓？”
墨爾本子爵從壁爐對面的座位抬起頭，他雖然貴為首相，并且與威靈頓公爵分屬不同黨派，但是依然不敢怠慢這位國家英雄：“召集上下兩院的通知今早四點半就發出了，依據威廉三世第七、第八法案第十五章的規定，上院議員在收到通知后應當立即奉召入宮，上院定在今早十點十五分集會，最快可以在十一點開始宣誓。至于下院，由于下院議員人數較多，通知起來比較費時間，他們的宣誓儀式估計要等到十二點開始。”
墨爾本子爵說到這里，輕輕把一封折得整整齊齊的信從懷中取出，推向茶幾中央。
“這是我前天收到的信，克拉克醫生寫的。”
威靈頓公爵沒有拆開信箋，不過他對這件事略有耳聞：“我聽說這幾天有不少人經常在你耳邊說維多利亞公主……不，女王陛下的壞話？”
墨爾本子爵看了眼四周，隨后輕輕點頭：“是有不少人，您大概也明白那些人是受了誰的指派。他們竭盡所能的想讓我相信，女王陛下經常神經紊亂、胡言亂語。您那邊大概也出現了類似的情況吧？克拉克醫生寫的這封信，就是專門為了向我解釋這回事的。”
“他是怎么說的？”
“克拉克以他的榮譽向上帝發誓，他認為女王陛下不存在任何精神方面的問題，并且還愿意為此賭上身家性命。”
威靈頓公爵微微點頭道：“克拉克是個嚴謹人，他從來都不會輕易下判斷。既然他說沒問題，那就是沒問題。”
語罷，他抬頭望向墨爾本子爵：“既然沒有確鑿證據，那如果再有人膽敢提及《攝政法案》，我必定親赴上院為女王陛下辯護。”
墨爾本子爵眼見著與威靈頓公爵在攝政問題上統一了陣線，這位生性散漫的首相終于放松了下來：“很高興我們能達成一致，閣下。”
雖然康羅伊向來親近輝格黨，并且為了爭取輝格黨對肯辛頓宮的支持，常常站在激進自由派那一邊，時不時就會出來為他們發聲。
但是，正如羅伯特·皮爾常常被人調侃為保守黨中的輝格黨人一樣，墨爾本子爵則常常被認為是輝格黨中的保守黨人。
尤其是在當下輝格黨大力打壓激進派的大背景之下，墨爾本子爵就更不愿意見到一位康羅伊這樣的攝政者出現了。
況且，即便撇去康羅伊的政見，墨爾本子爵也不認為他有足夠的能力輔佐肯特公爵夫人攝政。
這一兩個月以來，他與許多肯辛頓宮相關人士都有過私下談話，而這些人的回答幾乎可以用斯托克馬男爵的一句話全部概括：“盡管我經常在營造公主殿下良好形象的問題上與約翰爵士意見一致，但約翰爵士的情緒極為多變和不知分寸，因此，即使他們設法讓他當上了私人秘書，用不了多久他就會憑借自己的愚蠢自討苦吃。”
而相較于斯托克馬男爵的評價，亞瑟·黑斯廷斯爵士對康羅伊的評價就更不客氣了：“作為一名老警察和法庭常客，無論是從法律的角度出發，還是從民眾的樸素認知考慮，我毫不懷疑，如果上院愿意發起調查，那么約翰·康羅伊爵士在拉姆斯蓋特事件中的所作所為，已經足以構成初步叛國。”
這時，會客廳外傳來一陣腳步聲。
侍從推門而入，行禮之后向墨爾本子爵開口道：“首相，女王陛下希望先單獨與您談一談，請您移步書房。”
墨爾本點了點頭，沒有多問，也沒有遲疑。
他起身披上外套，轉頭向威靈頓略一欠身：“閣下，我先行一步。”
“祝你好運。”威靈頓公爵抬手與他道別，作為英國政壇的頭號保王黨，他對這個安排并沒有什么不滿意的地方。
墨爾本子爵隨侍從離開了會客廳，屋內只剩下威靈頓公爵一人。
趁著其他人還沒趕到肯辛頓宮，老公爵原本想要靠著休息一會兒。
然而，他剛剛合上眼睛，便聽見耳邊傳來了一道熟悉的謙卑嗓音：“公爵閣下。”
亞瑟不知道什么時候來了。
威靈頓公爵睜開眼，聲音并不高：“我還以為女王陛下會把你留在身邊呢，畢竟對于一個剛成年的姑娘來說，今天的場面可不容易對付。”
很顯然，威靈頓公爵已經提前知曉了亞瑟今天的行程。
不過這也沒什么好奇怪的，因為早在幾天前，亞瑟就曾經私下把這份預案向他通報過，并且也得到了這位英國軍界領袖的首肯。
亞瑟微微一笑，走到壁爐邊，把手套摘下：“她比您想象中更有勇氣，也更堅強。”
“是嗎？”威靈頓似笑非笑地看著他，像是在打量一個新兵蛋子：“但再怎么說，她也才十八歲。我十八歲的時候，才剛從皮涅羅爾軍事學院畢業呢。我母親那時候評價我說：我不知道該如何安排我的小亞瑟，他除了拉小提琴之外似乎再也沒有什么長處了。”
亞瑟笑了笑：“但您后來打敗了拿破侖，不是嗎？”
威靈頓公爵抿著嘴唇搖了搖頭：“運氣罷了。”
亞瑟聞言朗聲大笑：“這話也就只有從您的嘴里說出來，才能讓人信服。”
門外傳來幾聲干脆的腳步聲，緊隨其后的是皮靴踏在橡木地板上的微響。
“你總是比預定時間早到。”威靈頓公爵側過頭打了聲招呼：“早安，羅伯特。”
外罩烏黑披風的皮爾，手里拎著一頂高禮帽，他進門時下意識地頓了一下，顯然是沒料到會在會客廳看到這兩位“老朋友”正談得熱絡。
“不過終究比您晚到了一步，公爵閣下。”皮爾的目光從威靈頓轉向：“還有你，亞瑟。”
“不著急，還沒開始呢。”威靈頓抬了抬手杖：“墨爾本子爵剛去書房。”
皮爾放下帽子，將脫下的斗篷外套交給一旁的仆役：“國家不幸啊！偏偏是在這種時候，我們失去了一個有肩膀、有擔當的男人，一位經驗豐富、強而有力的國王。現在，我們要把整個國家的命運都托付給一個剛成年的小姑娘了。”
語罷，皮爾悲觀的搖了搖頭：“不列顛已經有多少年沒有過女王了？我都有些記不清上一個女王是誰了。”
“上一個女王是斯圖亞特王朝的安妮。”亞瑟頓了頓：“距今一百二十三年，或者，更準確的說，一百二十二年零十個月。”
皮爾聞言沒好氣的瞅了他一眼：“謝謝，亞瑟，你的歷史學的很好。”
“感謝您的夸獎。”亞瑟面不改色道：“您知道的，倫敦大學歷史專業，三年學業金獎。”
（還有一章，稍晚）
