天寶七載，戊子鼠年，元月二十七日。
杜宅，西廂。
風漸停，被吹動的窗紙不再晃動，一直作響的吱呀聲終于停了下來。
離天亮已剩不多時了，屋中人的動作有些匆忙起來。
“該回去了。”
“不想動，我好羨慕楊玉瑤，能自居一府，隨心所欲。
隨著這幾句抱怨，黑暗中有人了地上了繡鞋，飄然而去。
薛白在殘存著溫熱氣息的被窩里翻了個身，沉沉睡去...
再醒來不知是何時辰，只見紙窗外春光明媚，他頗為悠閑地起身，在院中伸了個懶腰開始活動，一邊看著杜家諸人忙著備禮，那是要到薛宅向薛三娘下聘的聘禮。
此事表面上看起來是杜五郎有本事，說服了他阿爺阿娘。實則是杜宅擔心再拖下去就配不上薛家了，希望先將婚約定下，待春闈之后再擇日完婚。
薛白就是借口商議婚事到杜宅住了兩日。
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“薛郎，阿郎已回府了，請你醒來了過去一趟。
到了書房，只見案幾上放著一根腰帶，腰帶上掛著個銀色的魚袋，魚符則落在外面，兩邊分別刻的是“吏部功考司”、“郎中杜有鄰”。
杜有鄰一身紅色官服，坐在胡床上，神態有些踟躇，一見薛白就道：“出了點小麻煩，有人問起薛靈了。
“無非是有人想爭這個狀頭。”
“不知，但禮部崔尚書與我有些來往，私下里說，已有不少士子告狀，說薛靈久不露面，或已死了，你當守孝，不能參與今科春闈。
說著，杜有鄰道：“是我考慮不周，你我兩家議親，反倒引得有心人注目了。”
“無妨的。”薛白道：“早有人在說了，我們兩家議親，而薛靈不出現，讓他們更加確信此事了而已。
“你可有計較？”
“恰是讓他們現在吵得大聲，待我找到薛靈，更能讓他們閉嘴。”
“能找到就好啊。”杜有鄰撫著長須，小聲提醒道：“你平素稱呼也該注意些，直呼其名總是不好。”
“放心，也就是在伯父面前如此。”
聽得薛白如此親近，杜有鄰眉毛一挑，不由笑了起來。
但他心里其實也在犯嘀咕，如今剛要與薛家女兒訂親，便有這種聲音，真要把那濫賭鬼接回來，這些孩子們還如何過日子。
天寶七載一開年，便給人一種流年不利之感。
薛白出了書房，去了后花園，與杜始拉著手到了假山后面說話。
“阿爺喊你過去做甚？”杜始故意嚇唬他，問道：“發現了我們的事了？”
“沒有。”薛白道：“薛靈的事，人安置在何處？帶出來露個面吧。”
“年節前讓達奚盈盈換了個地方藏著，我讓她將人帶回長安一趟。”
“好，春闈當日，讓他到禮部附近露個面，就當是來看我，讓禮部官吏看到即可。”
“知道了，我在查是哪些人放出流言，此事不好查。”
“名望太高了便是這樣，都知道我要狀頭。”
薛白說著，心念一動，沉吟道：“將薛靈帶來之時，讓老涼、姜亥在暗中盯著，看是否有人跟蹤。
杜始問道：“你擔心他被人弄死了得守孝..此事背后有人在對付你？”
“目前還沒察覺到異樣，李林甫忙著，李亨躲在深宮里，不過是謹慎些罷了。”
“好，那你好好備考，我會盯著。”
“辛苦你了。”
杜始湊到他耳邊，小聲道：“那你……..揭榜那日陪我。”
“好。”
“再待一會兒，阿姐拉著阿娘說話。”
其實杜始夜里說的不錯，總在杜宅待著總是不方便的。待薛白從后花園出來，杜五郎看他時的表情就有些奇怪，像是知道了什么秘密。
“怎么了？”
“找了你與二姐許久。”
“有事？”
杜五郎見薛白面不改色，反而有些疑惑了，道：“高三十五在前堂，你交的朋友真是越來越老了。”
“他比王將軍還是年輕的。”
“不，我問過了，他比王將軍還大一歲。”歲月蹉跎就是這樣，哪怕杜五郎活到高適那個年紀更一事無成，如今大家要一起赴考，以兄弟相稱，總是有些尷尬。
薛白就不尷尬，道：“無妨，我依著子美兄的稱呼，平輩論交。”
他小兩輩…….
杜五郎不由白了他一眼，嘟囔道：“我比兩人到前堂見了高適，照例，先是妄議時事。”
“如今圣意已決，命高將軍接替安西四鎮節度使，召夫蒙靈察回朝任官。”
“啊？”杜五郎問道：“為何？高將軍確是犯忌了。”
“滅小勃律國一戰，高將軍表現太過出彩，主帥壓不住他，揚言欲殺。若高將軍立功而死，誰又為朝廷賣命？”
但說到底，此事之所以有這結果，多少還是受圣人的喜好影響。好在世人更喜歡高仙芝，沒有引起非議。
高適又道：“岑參得到了高將軍的賞識，邀他赴安西擔任幕府掌書記。他正在考慮，問薛郎覺得如何？
薛白點點頭，道：“可，想必他最后會決定去。”
天寶七載一開年，他總有一種有許多親友要離開長安的感覺。
但也有些友人將會見到，比如劉長卿也要再赴長安參考。
正說著話，全福過來通傳道：“五郎，有好友來訪，自稱楊暄。”
“我的好友？”
杜五郎雖然不太認可這個說法，但還是請了楊暄進來。
“我就知道薛郎也在。”楊暄入了堂，道：“阿爺有急事讓我與你們說。”
若真是急事，楊釗就不會讓兒子來說了，無非是來表功的。
之所以要讓楊釗坐上御史中丞之位，就是要給楊黨爭取幾個進士名額，想必是有結果了。
楊暄也不在乎高適這個外人在場，大大咧咧笑道：“阿爺已打點好了，首先保我們三人都能中榜。
若只管自己中榜，薛白根本不需要楊釗。薛白不應，靜待下文。
“至于我們要的名額，右相也答應給阿爺了。”楊暄道：“但得以另一種辦法，過幾日，禮部會把題目先給我們，要想點關東士子，文章得讓人服氣..”
薛白微微皺眉，看向高適。
有一瞬間，他察覺到對方沒那么興奮了。
說來，高適所求的若是一個公平應試的機會，只怕緣木求魚了。
在這世道下，他們能做的就是謀出前途，再圖改變。
天寶七載的春闈定在二月初九。
而在二月初五，薛白便從楊釗手中得到了進士科的試題。
“去歲禮部侍郎李巖被你們鬧得罷免了，今科由禮部尚書崔翹親自主考，另外是吏部侍郎達奚珣，還有我，以御史中丞之名覆核，但說到底，最后還是右相在把持。圣人要點你為狀頭，你莫寫得太差了……”
交代了好一會兒之后，楊釗遞過了試題，倒是頗為詳細。
帖經他們不需要；策問題有五道，問的錢糧財賦相當；最重要的是詩賦，詩題是《龍池春草詩》和《鑒止水賦》。
薛白雖然得了圣人承諾，倒也不敢托大，準備起來。
他從來也不是什么正人君子，不擇手段也要謀到這個狀元。
轉眼到了春闈日。
這一整夜，顏嫣未曾合眼，腦子里想的都是自己給薛白寫的詩賦，迷迷糊糊中都在記著要以“澄虛納照，遇象分形”為韻。
先是擔心萬一被人發現了狀頭的詩賦是自己寫的，也不知該如何是好？之后她再一想，也許首先該考慮的是那詩賦到底能不能及第。
她如今身體雖好了許多，沒能休息好總覺得心慌。
最后，她干脆爬起來，獨自走到窗前，
抬頭看著那個有點點星光的天空，合掌低語道：“齊天大圣保佑，我阿兄文場得捷，金榜題名。還有，阿爺最好還是不要去河隴。
同一片夜空下，薛白已經爬起來了，把香軟的青嵐推回到被窩里，獨自出了門。
他身上裹著杜家姐妹送的衣袍，帶的是兩位女冠送的文房四寶，腰間掛著楊玉瑤給的護身符。
走到前院，發現杜五郎今夜又是住在薛宅客房，此時已在門邊打著哈欠，柳氏帶著薛家的幾個孩子也已經起來了，備了早食，想送他們去貢院。
“哎，也不是甚大事，你們都回去睡吧。”杜五郎揮手將他們趕回去，“我們都是坐過好幾次牢的人了，去一次考場有何妨。”
薛白卻是道：“想陪就陪著去也好。”
眾人便一起往外走去。
如同去年一樣，各個坊門已經提前開了。朱雀大街上麻衣如雪，全是舉子。
到了皇城前，與高適、劉長卿匯合，遠遠便看到元載正在激勵一群寒門士子，那都是楊黨收攏來的人才，也是往后的政治聲望。
薛白不急著去與這些人才混熟，竹紙是他造的，這就夠彼此之間有所關聯了，重要的是他得有更高的地位。
“薛郎。”
忽有人喊了一聲。
薛白回過頭看去，見是李嘉祐，遂含笑示意。
李嘉祐為人熱情，卻是擠上前來，將他拉到一邊，道：“我近來聽到一件事，恐于薛郎不利……有人說你阿爺已逝，你瞞著此事來參加春闈，若是真的，可是要影響前途。”
“李兄何處聽來的？”
“不少人都在傳，青門、國子監、鄉貢聚集的驛舍，可見薛郎果然名滿長安。”
薛白道：“謠言罷了，不必理會。”
“如此便好。”
薛白神態平靜，心中卻有些疑慮。
他昨日又見了杜始一面，得知以他們如今的實力，查不到這種傳言的來由，因為凡是聽說過薛靈之事的人都可以造謠。
若僅是如此當然也無妨，輕易便可破解。只怕背后有人操控，比如上次設計冤鄭虔私撰國史之人，他還沒能確定是誰。
當然，眼下還未有異狀。
別過李嘉祐，薛白才回過頭，杜五郎已拉了他一下，小聲道：“我方才又聽到有人說，我準丈人過世了。”
說來，杜五郎因為薛三娘的關系，對薛靈的觀感可能還更好些。
薛白只好附耳道：“過世與否，你我還能不知嗎？”
“那是有人在亂說，你記得嗎，崔尚書曾經想要嫁女給你，還讓我阿娘牽線。”杜五郎道：“你拒絕了。”
“我拒絕得很委婉，不至于因此得罪他，且他與你阿爺交情還不錯。
此時沉重的安上門緩緩打開，三千舉子先步入皇城，一路過了諸多衙署，直到禮部院。
薛白與杜五郎在此分開，考明經與旁的科目的往禮部正北處，薛白考進士科，則在禮部南院。
參考進士的士子有七百余個，分排站定，待小吏喚到名字便手持文牒依次上前，搜身入場。
薛白等了許久，正好又見到了李嘉祐被喚上前。
“摸我？!”
李嘉祐不愧是世家子弟，反過來喝罵了那些小吏。
“自入皇城，查我家狀、物件便罷，爾等胥吏動輒呵斥侮慢，竟還摸我身軀？將我六尺男兒當作貢品一般，簡直有辱斯文！”
“那你別考啊！”
“我考。”
李嘉祐還是進去了，因為他家境雖好，兄弟卻多，沒有門蔭。
如今這世道，有門蔭的還是看不起科舉的，認為這些人四處行卷獻媚于人，不作經世文章，專雕微末詞章，沒有君子之風。
薛白等了許久，終于輪到了他。
入了門，前方是座豁然開朗的庭院，兩間廡房相對，他在吏員的吆喝指引下，走進了一間廡房在位置上坐下。
簾子還未放下來，周圍的士子們都在忙著把一應物件擺放好。
望向庭院當中，能看到禮部尚書崔翹在香案后正襟危坐，臉色十分凝重。前幾次的科舉都是禮部侍郎李巖主考，也就是去年的野無遺賢案，使得崔翹連著親自主考了兩次。
薛白正在放簾子，隱隱聽見不遠處有舉子對他議論了起來。
“那便是薛打牌了。”
“聽聞他阿爺已經死了，竟是不守孝，前來參考。”
薛白也不理會，忙著自己的事，將文房四寶擺上，毯子鋪好。
漸漸地，眾舉子都坐下，禮部南院安靜下來。
隨后，知考策官高聲喊道：“開考！”
與此同時，柳湘君正帶著薛家幾個孩子等在禮部南院外，伸長了脖子往里看。
“大娘子，你先回家歇著吧。”薛庚伯道：“老奴在此等著就可以。”
“無妨，我想多等一會兒，心安。”柳湘君喃喃道：“六郎最是想當官的。
人群中有一個畏畏縮縮的身影擠過，因踩到了旁人，而引起了喝罵。
“借過，借過，我兒在里面考進士……..”
薛庚伯聽得這熟悉的聲音，回過頭一看，愣了愣，驚呼起來。
“阿郎！”
“阿郎，你可算回來了！”
隨著他這一聲喊，薛家幾個孩子紛紛回過頭來，表情各異。
薛三娘還沉浸在與杜五郎訂婚的羞澀當中，忽然一見到許久未見的阿爺，先是震驚，再是恐懼、退縮，之后感到了慚愧、痛 苦，忍不住哭了出來。
“別過來！”
薛嶄幾乎是下意識地喊了出來，一把拉住薛庚伯，幾乎將這老奴拉倒在地。
他發了瘋一般去推自己的兩個兄弟，喊道：“你們也別過去！”
柳湘君已經呆住了，正不知所措之際，卻見薛靈被人拉了一把，轉身要走。
“阿郎？”
“薛靈！你欠我的賭債！”
場面因此有些混亂起來。
不遠處，老涼臉上粘著花白的胡子，彎著腰，作老年文士打扮，目光則迅速掃視著。
忽然，他眼神一凝，盯住了一個鬼鬼崇祟的瘦削身影。
