縱然寒秋天氣，更深露重，卻絲毫不影響眾人圍著篝火吃肉閑談，足足熱鬧到亥時一刻，方才散場。
回到屋內，白啟借著火塘燒水，順便烘烤身子。
山腳下的寨子、莊子，比城里更冷。
家家戶戶都會弄火塘、熱炕，否則根本挨不過冬天。
“蝦頭干嘛去了？”
大屋正中間挖出個坑，周邊用泥土夯實，架起干柴燒著，白啟把老大的銅水壺掛在倒鉤上，回頭看向阿弟。
“他羊肉吃多了，肚里鬧騰，去外面找茅房蹲著了。”
白明沒好意思講，他讓蝦頭偷偷扯褲頭的紅繩子。
“你洗好臉早些休息，幾十里的山路，差點被那輛牛車顛到散架。
以后咱們搬進內城，住上更大的宅子，便在后院蓋個馬棚，養兩匹膘肥體壯的好馬。”
火塘里的干柴噼啪響著，白啟隨口說道:
“你個子小，可以買一匹小馬駒，等你啥時候把它喂得高壯，你也就長成大人了。”
白明小臉寫滿期待，阿兄答應他的事情向來說到做到，從未誆騙過。
“你才感應到氣血，且好好養著，每天努力站樁，拉弓放箭這種運動太過劇烈，暫時不要碰。”
白啟又交待兩句，白明的習武進度其實不慢，反應頗為敏捷，說一遍就能懂。
不像蝦頭，每每一捧書就頭昏腦漲，拳譜口訣都背得艱難。
“阿兄，那個祝小姐很喜歡你哩。”
白明坐在小板凳上，忽然說道。
“人小鬼大，伱知道啥。”
白啟放下火鉗，屈指給阿弟彈個腦瓜崩：
“這么急著跟你阿兄物色嫂子，想早點分家？”
白明捂著額頭，癟著嘴道：
“蝦頭哥說的，男人賺大錢就是為了娶好看的婆娘。
祝小姐那樣標致，黑河縣估計沒誰比得過，正好配得上阿兄。”
白啟提起燒開的銅壺，倒了兩盆熱水：
“祝小姐郡城里頭的大戶高門，配我這個黑水河的打漁人？虧你說得出口，真把阿兄當成什么稀罕寶貝了？
這話落到別個耳朵里，保準笑你癩蛤蟆想吃天鵝肉。”
白明眉毛擰得很緊，好像不愿意聽到這種話，他還想講些什么，卻被白啟打斷：
“自個兒把襪子脫了，燙完腳，躺炕上去睡大覺。”
“哦。”
白明老老實實照做，心里泛起嘀咕：
“等我長大有本事了，定給阿兄尋天底下最好看的女子做婆娘，哼哼！”
他將雙腳伸進熱水，輕輕一點又倏地縮回來，如此來回好幾次，終于完全放進去。
剛邁過門檻的蝦頭，看到坐在熱炕上的兩兄弟，叫嚷道：
“怎么沒給我留些熱水！”
往后的幾天，白啟就在采參莊住下，白天拉弓放箭練射術，晚上站樁打拳肝進度。
偶爾想要散散心，才跟何泰、宋其英、祝靈兒他們進一趟龍坎山，見識下老林的風光。
他運氣還不錯，因為有辨藥技藝的效用加身，采到過六七顆五十年份的野山參。
換成平常的采藥人，這已是一樁小半月吃喝不愁的好收獲。
“阿兄，我又找到你剛才說的金線蓮了！”
遮天蔽日的老林深處，白啟走在前面，白明居中，蝦頭尾隨其后。
這叫“拉幫”。
按照參把子的說法，進山有“單去雙歸”的說法。
一般都是三、五、七人，結伙同行，此為“單去”。
至于“雙歸”便是討彩頭，把人參、山貨也當做“數”，表示這一趟必定不會空手。
“哪兒呢？”
蝦頭率先應聲，三人呈一字排開，各自保持十幾步的距離。
這也是趕山的講究，喚作“排棍”。
最前面是“頭棍”，中間的叫“腰棍”，外邊的是“邊棍”。
頭棍探路，腰棍尋貨，邊棍沿途做記號，行話是“打拐子”，免得來回兜圈。
各有分工！
“真是金線蓮。葉子脈絡清晰，好似金絲流動。阿弟你眼睛真尖，昨天那只受傷埋在草叢里的小雀兒，也是被你發現。”
白啟停下腳步，依著阿弟指出的方向，果然在樹陰底下發現大片的金線蓮，連忙叫蝦頭開挖。
此物性平，味甘，能夠除濕解毒，鎮痛鎮靜，那些暗傷郁積的練家子，所用的湯藥都缺少不了這味主材。
“又是七八兩銀子賺到手了！”
蝦頭滿臉興奮，他對打漁撒網沒啥興趣，一進山倒是格外精神抖擻。
他小心翼翼趴在地上，用采參的法子挖松濕土，再以鹿骨頭做的扦子四面扒拉。
全部弄干凈后，才把金線蓮抬出來，完好裝進空蕩蕩的籮筐里。
手法越來越嫻熟了，儼然有幾分山民的樣子。
“天色不早了，往回走吧。”
白啟估算下時辰，決定沿著原路下山。
五百里山道不可深入，也是規矩之一。
越往里頭走，瘴氣越重，走獸越兇惡。
就跟黑水河的打漁人，一般不輕進迷魂灣似的。
除非有經驗老道的參把子帶頭，否則最多走百里路，待個幾天幾夜，即便毫無收獲，就該掉頭了。
“這些約定俗成的說法，都是一代代山民，用性命總結出來的。”
白啟想起與何泰交換而來的趕山秘訣，如果能夠通過祭祀山神，與之進行感應，便可以做“趕山客”，也叫“把頭”。
他們具備非凡的能力，比如采參莊的把頭，曾經在進山之后，連做兩天不吉利的噩夢，聽到出殯吹打，撞見老虎吃人，于是趕忙帶著整個隊伍離開。
果不其然，幾日后突降暴雨，山洪爆發，埋葬許多未曾及時下山的可憐獵戶。
蝦頭背著大籮筐，喜滋滋道：
“金線蓮，野山參，鐵刺苓……這些山貨遍地都是，每天賺個一兩百文多輕松，咋感覺比打漁容易！”
白啟手里拿著索撥棍，掃開茂密的雜草，潑冷水道：
“黑水河上打漁，你再沒本事也能撈些賤價的魚蝦，可五百里山道老林深密，常有毒蛇野獸出沒，把你吃得骨肉不剩，運氣不好吸入瘴氣，更加九死一生。
要不然為啥參把頭地位那么高，因為采藥人是把腦袋別在褲腰帶上，單打獨斗難以長久，必須抱團跟著把頭，才穩妥。”
白明也點點小腦袋，他采了不少松子、蕨芽之類的野菜，零零總總也有幾十文錢：
“況且，沒有參把子送的索撥棍，驚走毒蛇，我們哪有這么順利，否則光是蚊蟲叮咬就夠咱們喝一壺了。”
索撥棍是每個采參人都必備的工具，主要用于驅趕蛇蟲鼠蟻，還可以敲打樹干發出震響，威嚇侵襲的走獸，
每根棍子以赤柏松為料，長五尺二寸，掛著紅繩與銅錢。
無論何時，棍頭不能倒下。
哪怕睡覺歇息的時候，都要整整齊齊成一排，立在木樁旁邊。
據說能夠防止倀鬼作祟，保得安寧無事。
“白兄弟，咱們秋狩都是奔著打野豬大蟲來的，你咋鉆進山里當采藥人？”
下山回莊子的途中，剛好碰到背著百煉弓的宋其英。
他幾個隨從用竹竿抬著一頭成年花豹子，籮筐里還有好多野雞野狍子。
白啟不以為意，跟這幫公子哥兒比來斗去太沒勁，自己又沒有大票隨從給做雜事，不熟悉五百里山道的情況下，帶著阿弟跟蝦頭進山打獵，才叫昏了頭。
“看來今晚又有野味兒享用了，天天大肉吃得燥熱，我給諸位摘些野菜，降降內火。”
宋其英嘖了一聲，自從白啟贏下那次賭局小出風頭，他一直都想找回場子，奈何對方完全不給機會，言語激將毫無作用。
“爺爺常說的養氣功夫，也許就是這樣了。”
這位柴市的二公子目光中的欣賞之色，愈發明顯，也沒有再做糾纏，抱拳告別，抖動韁繩縱馬而去。
“阿兄。”
“嗯？”
“宋二公子是不是也喜歡你？”
“啊？”
“他看你的眼神，跟祝小姐一樣哩。”
白啟又是一記屈指彈個腦瓜崩，把胡言亂語的阿弟擊得踉蹌：
“我是什么香餑餑不成？誰看到都想啃一口？
再瞎說，晚上罰你多站樁半個時辰。”
白明捂著額頭，嘿嘿笑道：
“好呀好呀，再加半個時辰！”
又是一記腦瓜崩。
“說多少次了，練功要腳踏實地。像你阿兄這樣的親傳苗子，都在耐心打磨，你急個什么勁，只要不比你蝦頭哥弱就行了，他如今都沒拿捏住氣血呢。”
白啟頓感頭疼，萬萬沒想到自家阿弟居然是個卷王，每天練功站樁勤快無比。
正在美滋滋盤算今天賺到多少文大錢的蝦頭無端受傷，你們兄弟倆斗嘴扯上我干嘛！
