事發突然，眾人也就在襄陽多留了兩個時辰，沙里飛進入城中，買到一份詳細情報。
“山民突然發難，令朝廷措手不及…”
“還記得上津城火藥案么？”
“都尉司人馬再次潛入山中探查，竟又發現兩個制作火藥的村寨。于是鄖陽衛所便集結兵馬，派遣了兩千多人前往竹山…”
“但到達的當天，便有江湖好手與邪道術士在竹山縣內四處放火作亂……”
“衛所兵馬奉命入城平定，卻于途中卻遭遇炸藥埋伏，死傷慘重。與此同時，山民大舉出山，人馬達萬余眾…”
“如今，天圣教已占領了竹山縣城，將官吏全部斬殺，開倉放糧，修建工事。”
“朝廷兵馬增援，但被他們借助山區地形之力，用炸藥沿途埋伏，已成對峙之勢。”
“而鄖陽府城內，因為之前抓捕鬧事土人，引發土民不滿，本來就一片混亂，還有潛入的江湖中人作祟，放火殺人，眼下整個鄖陽府已經戒嚴…’
“西南那邊，唐崖土司城，播州土司楊家，都已先后造反，不再稱臣。其他土司雖沒附和，但卻驅逐漢人官員、燒毀驛站…”
“這次的事，已波及整個神州西南。”
聽得沙里飛訴說，眾人面面相覷，他們知道會有亂子，卻沒想到事情如此之大。
當然，這些都是明面上消息。
具體細節，還無從得知。
李衍忽然想到什么，眉頭一皺，“宜昌附近，同樣是土人山峒聚集，是否也已淪陷？”
“暫時沒有。”
沙里飛搖頭道：“那些土司之間，原本就矛盾重重，血斗結怨者不少，豈會齊心協力？”
“他們有人觀望，有的趁亂搶糧、維修土司城，還有的依舊效忠朝廷，并未大規模出山。”
“但若局勢糜爛，宜昌肯定也有大麻煩！”
局勢不妙，眾人也就不再等待。
在渡口將物資補充后，便立刻動身。
他們沿漢江而下，立刻看到戰爭的影響。
江面上，船只多了不少，皆行色匆匆。
有的自鄖陽那邊而來，大多是一些客船，船上載滿驚慌失措的百姓，明顯是要前往他地，躲避戰火……
也有不少往北而行，多為商船，運送物資，畢竟戰爭一起，前線各種物資都會吃緊…
寬闊的河道，有時竟會堵塞。
當然，人一多，麻煩也就不少。
離開襄陽，過了宜城縣，又前行幾個時辰，前方河道再次被堵塞。
此時已是日落黃昏，大大小小的船只，占滿整個江面，遠處甚至有濃煙升起。
“呂三兄弟，看看怎么回事？”
李衍察覺不對，連忙示意。
鷹隼經過數月調教，早已靈性十足，便站在船閣窗戶旁。呂三一聲口哨，鷹隼頓時振翅而起，飛上高空。
看著天上鷹舞，呂三眉頭微皺，開口道：“前方江面上，有船只傾翻著火，還有不少人在爭斗廝殺。”
船頭張老頭此刻也進入船閣，聞言沉聲道：“幾位稍等，我派伙計去打探消息。”
說罷，對著外面吼了一句，“黑子，去瞧瞧前面怎么回事！”
“是，張爺！”
一名皮膚黝黑的年輕船工應聲而出。
他取出一面寫著“張”字的三角紅令旗，綁在身后，隨即拎起長長的竹竿，沿著船幫噔噔幾個助跑，一下將竹竿插在水中，借力翻身而起。
這船工借著撐桿，在大小船只間跳躍，紅色令旗飛舞，身形矯健似飛燕。
奇怪的是，其他船上的人毫不在意，甚至會故意留下空間，供其借力。
“快船張”解釋道：“老夫在這漢江之上，還是有些名聲，船工去打聽消息，回來后也會告訴他們，互相行個方便。”
沙里飛聞言，豎了個大拇指：“果然南北江湖，各有習俗啊，張前輩，您這招牌夠硬！”
“讓諸位見笑了。”
張老頭客套了一句，隨后面色凝重沉聲道：“諸位，戰事一起，這江上遲早也有官府管制，往來更加不便。”
“過了這段路，估摸著明日午后，便能到達一條水道，可進入荊門，只是那條水道要從山間穿行，前段時間出了些怪事，所以沒人再敢進入。”
“哦，出了什么怪事？”
李衍眉頭微皺，開口詢問。
“沒人清楚。”
張老頭嘆了口氣，搖頭道：“那條水道蜿蜒曲折，常因山洪暴發而改道，有時候一年一個樣，只有老手才敢進入。”
“就在上個月，河口處飄出一些殘骸，全是被燒焦的殘肢和尸體，有人傳言，是山中出了妖異，放鬼火害人。”
“老夫本來將信將疑，因急送一批貨物前往荊州，便冒險進入這條水道。”
“同行的，還有個老手，老夫是眼睜睜看著河中升起磷火，將他們的船燒得一干二凈。”
“老夫還有位伙計，說在水里看到了死人，當天就嚇丟了魂，回到家中后再也不敢上船…”
“哦？”
李衍似乎想到什么，連忙從懷中取出谷寒子給的冊子，問道：“過了那條水道，是不是有個叫朱家堡的鎮子？”
“快船張”點頭道：“沒錯，這荊州自古以來便是百戰之地，加上水道復雜，歷朝歷代，皆在險要之處設立軍堡，后來也就成了村落。”
“李少俠沒有去過，如何得知？”
“城隍廟在那邊，正好有個任務…”
說話間，甲板忽然一震。
卻是打探消息的人已經回來，快步進入船閣，抱拳道：“回稟張爺，是排教之人在內斗！”
“是哪個排頭？”
“‘魏老八’和‘黑魚頭’。”
“哼，果然又是這兩人。”
張老頭聞言，臉色立刻變得難看。
見李衍等人探尋的目光，張老頭嘆了口氣開口道：“諸位從北方江湖而來，跟漕幫還有一些關系，面對排教時，就不得不防。老夫所知，自然會盡數告知。”
“漕幫起源于漕運，與朝廷關系密切，但這排教，卻是自民間江湖而起。”
“湘西之地有放排習俗，他們從大山中伐木換米，將樹木扎成大排，飄放于江水之中，順流而下，于洞庭湖流域賣木交易。”
“這些人常年生活于排上，甚至還在木排上住家、種菜、養娃，孩子打小就水性驚人，為防被人欺負，逐漸結社成幫。”
“那時，還叫排幫。”
“但吃水上這碗飯，免不了碰到些怪事。唐時有法師陳四龍，見排工艱辛困苦、朝不保夕，便發宏愿，治理洞庭水路，清除礁石、斬殺水怪…”
“自此，排教一脈漸成。”
“原本的排教教義是嫉惡如仇、扶危盡力、以法為本、不負師承，但這些年卻漸漸變了味。”
“排教不設教主，而是由排頭管理，這些排頭來自五湖四海，甚至有法脈棄徒，雖都供奉排鼓櫓祖師神位，但術法各有千秋。”
“這些排頭，一個比一個有錢，傳統放排，早已瞧不上眼，皆組織船隊運輸，有的還霸道的很，把控河道，其他船隊都得上一份孝敬，才能通船…”
李衍冷聲道：“膽子倒不小！”
“沒辦法啊。”
張老頭苦笑道：“這些排頭都會術法，不少還養著水鬼，偷偷讓你出個事，誰也找不到證據。”
“鄖陽、荊州這些水道，由排教兩個排頭掌控，便是‘魏老八’和‘黑魚頭’。”
“‘魏老八’學得的華光法，‘黑魚頭’出自湘西巫教，二人皆是好勇斗狠，沒少起沖突。”
“前方有條漢江支流，叫蠻水，可直通保康縣，距離沒多遠便是神農架，可收購藥材木材，通過水路運往各地，油水頗豐。”
“為爭奪這條河道，兩方人馬爭斗數年，幾次都鬧得太大，引來排教長老調停。”
“看來，是又開始了…”
王道玄撫須搖頭，“眼下戰事已起，他們如此肆意妄為，堵塞河道，就不怕朝廷責罰？”
張老頭嘴角露出一絲嘲諷，冷笑道：“他們能在漢水橫行數年，身后若無朝廷官員支持，怎么可能？”
“上衙門告狀的苦主不少，衙門也會假模假樣，秉公辦理，抓幾個排教之人頂罪。”
“但事后，苦主都會遭到報復，輕則船被鑿沉，虧掉老本，重則不明不白，丟掉性命。”
“久而久之，大家伙也只得忍氣吞聲。”
眾人聽罷無奈，也只得繼續等待。
這一等，便是整整一夜。
他們堵在河中，前面走不了，后面又涌來大量船只，一眼望不到頭，心情是越發煩躁。
就在這時，事情迎來轉機。
天上雄鷹翻飛，呂三看到后，立刻開口道：“下游來了一支團隊，是朝廷的人！”
沙里飛聽到后，頓時一樂，“這幫人找麻煩也不是時候，若堵塞河道，延誤軍機大事，他們背后官員也吃不了兜著走。”
果然，朝廷的水軍就是來梳理河道。
不到半個時辰，前方擁堵地段便開始疏通，大大小小船只，也再次揚帆起航。
“快看！”
來到之前擁堵之地時，船工忽然指向兩側。
李衍等人聞言，透過窗戶打量。
只見沿岸江面上，漂浮著密密麻麻木排，還有燒成焦炭的船殼，都被士兵用鐵鉤拉扯，向著岸上拖拽。
而在沿岸河面上，一根根木樁插入河泥，上面吊著不少人，全都赤裸上身，背后布滿血痕。
眾人一看，哪還不知道怎么回事。
“哈哈哈，活該！”
沙里飛頓時一臉的幸災樂禍。
然而，一旁的李衍卻眉頭微皺，若有所思，臉上毫無笑意。
“衍小哥，怎么了？”
沙里飛意識到不對勁，連忙詢問。
李衍摸著下巴，眼睛微瞇，“鄖陽城渡口，排教突然發瘋，找漕幫的麻煩，弄出不少亂子。”
“而在這里，他們自己又開始斗，同樣堵塞了河道。”
“早不斗，晚不斗，偏偏在這荊楚山民作亂，土司造反的檔口找事，誰知道…是不是故意的？”
沙里飛一驚，“這兩人有問題！”
李衍點頭道：“天圣教畢竟在江湖中有些名聲，交友廣闊，說不定有私下里勾當。”
沙里飛聞言，倒抽一口涼氣，“排教雄踞湘西，掌控南方眾多水道，勢力龐大，若私下里也跟著反了，那可就麻煩大了。”
“希望是我錯了…”
李衍猶豫了一下，還是起身請來張老頭，“前輩，我若要往鄖陽府捎封信，可否能辦到？”
“好說！”
“快船張”笑道：“咱們往來各地，自然有溝通的手段，方才就看到幾個伙計，要送貨前往鄖陽。”
“讓他們幫忙送信即可，要送去哪兒？”
“都尉司。”
“快船張”愣了一下，臉色變得嚴肅，“得找靠得住的人，老夫這就去看看。”
說罷，便走到甲板上，四處觀望。
而李衍，則取來紙筆，將事情經過寫了一番，又塞入竹筒中。
沙里飛有些疑惑，“衍小哥，你不是一直瞧不上官府中人么，幫他們作甚？”
李衍不緊不慢，將竹筒用蠟密封，開口道：“海上諸國爭雄，神州改土歸流，事關神州百姓命運，乃是大義，能做多少算多少。”
“嗯？”
沙里飛有些糊涂，不明白這些事，怎么能扯到一起，但還是點頭道：“我不懂，聽你的就是。”
而一旁的王道玄，則若有所思…
就在這時，張老頭快步進來，“李少俠，找了個靠得住的老伙計！”
“有勞了，交給鄖陽都尉司黃千戶。”李衍將竹筒遞了出去。
“快船張”正色接過，親自撐著竹竿跳到對面一艘船上，拉著一名船頭嘀嘀咕咕。
那船頭面色肅穆點頭，將竹筒小心收好。
李衍也此時也走出船閣，站在甲板上，看到那老者目光望來，便正色抬手抱拳。
那老者一愣，也肅穆抱拳。
兩船交錯而過，漢水滾滾，兩岸青山嫵媚。
遠處另一艘船頭上，有儒袍老者見此美景，忍不住吟誦道：“楚塞三湘接，荊門九派通。江流天地外，山色有無中…真是大好河山啊！”
又是一日航行，臨近傍晚時，“快船張”命船工們偏離航道，來到了一條支流中。
這里河面狹窄，唯有他們航行。
而在遠處，則是連綿起伏的山脈，這條河正好彎彎曲曲穿入山中。
眾人已走出甲板上觀望。
“快船張”一臉凝重沉聲道：“李少俠，便是這條河道，只要穿過山中十八彎，便能到達朱家堡。”
“山道河流中多險灘暗礁，這些對老夫不是事，但里面山霧濃重，即便白日行船，也看不清遠處，夜晚更不用說，更別說那些臟東西。”
“天色將黑，不如咱們就停在岸邊休息一晚，等到明早再出發？”
“就聽前輩之言…”
李衍剛說了一句，便眉頭微皺，看向遠處。
只見河岸之上，幾騎飛奔而來，遠遠便高聲怒喝道：“哪里來的蠢貨，快滾！”
