“喵”
三花貓叫了一聲，輕輕舔著爪子。
其他貓也各自慵懶，路過的百姓毫不在意。
看著這一幕，林胖子也有些詫異，“奇怪，揚州怎么多了這么多貓，上次來可不曾見。”
說實話，從這些貓身上，并未感受到異常氣息，但他們都是玄門中人，知道萬事有因，出現異象便是征兆。
“幾位客官剛來揚州吧。”
見他們不下船，撐船的老翁扶了扶斗笠，討好微笑道：“此地多貓，我等已經習慣，說起來還有個典故。”
“哦？”
沙里飛來了興趣，拋出碎銀，“說來聽聽。”
老翁一把接住，連忙揣進懷里，這才開口講述。
“事情要從去年冬日說起，城中不知為何鬧起了鼠患，也不管白天黑夜，成群結隊在街上跑，不僅如此，個頭都大的驚人，連百姓養的鴨子和小雞都能咬死。”
“更可怕的是，有天打更的老頭說，半夜看到陰兵巡街，一揉眼卻發現是群老鼠，隨后就暴斃家中，城里也起了瘟疫，都說是鼠妖作祟。”
“諸位也知道，咱揚州可是漕運重鎮，糧倉眾多，加之此事鬧得人心惶惶，便請了不少道士和尚做法，但整天叮呤咣啷也沒個卵用，直到大鹽商王員外請來一位仙姑。”
“這仙姑可了不得，聽說養了一只靈貓，當天夜里便將作祟的鼠妖抓住咬死，隨后城中的貓就越來越多。”
“這些小貓也不礙事，還能抓鼠，大家也就見怪不怪。”
“原來如此…”
李衍聽罷若有所思，拱手道：“多謝老丈。”
說罷，便帶著二人下了船。
沙里飛低聲道：“聽著有點巧，莫不是賊喊捉賊吧。”
李衍微微搖頭道：“揚州這邊玄門高手不少，沒人是傻子，若真是外人插旗耍的手段，也自然有他們操心，咱們干正事要緊。”
說話間，已來到那瓊花樓外。
剛走到門前，一個瘦小的身影便低頭哈腰閃了過來。
此人約莫十六七歲年紀，穿著半舊不新的灰色短褂，頭發微黃且有些稀疏，一雙眼睛卻滴溜亂轉，透著股賊光。
“三位爺頭回來吧，是尋香還是賞花？”
這小子竟是個龜公，聲音不高，帶著幾分油滑，目光卻快速掃過李衍三人，尤其在他們的兵器之上停留了一下。
李衍淡淡一瞥，“顧不上，江上翻浪子多，怕濁了菩薩眼。”
這小子聞言眼睛微瞇，上前半步，聲音低如蟻語，卻字字清晰：“井底淘沙自有道，哪朵蓮開引君來？”
李衍也不廢話，從懷中取出金燕門的信物令牌。
他是老江湖，一眼便看出這小子是金燕門放在外面的探子眼線，因此也懶得廢話，直接亮明身份。
這小子接過令牌一瞧，臉色瞬變，“原來是貴客登門，樓上有雅座，茶剛沏上，三位爺里邊請！”
說罷，便帶著三人穿過門口懸掛的紅燈籠光影，踏入瓊花樓。
甫一進門，喧囂聲混雜著脂粉、酒菜與熏香的味道便撲面而來，與門外河水的清新形成鮮明對比。
一樓大廳極為熱鬧。
正中并非尋常酒樓大堂那般規整擺放桌椅，而是匠心獨運地圍起了一個淺池，池中竟泊著一條小巧玲瓏的烏篷畫舫！
雖不能行，卻成了藝妓撫琴獻唱之所。
畫舫之上，一位身著藕荷色襦裙的琵琶女素手輕撥，絲竹聲聲。
周圍客人有富商模樣的，也有江湖打扮帶刀負劍的，乃至穿著綢衫、像個小吏的，或凝神傾聽，或低聲談笑。
跑堂的小二哥身著寶藍短衫，白巾搭肩，托著食盤在席間穿梭如游魚，腳下卻輕盈無聲。
李衍甚至能聞到，蒸籠掀開時的水汽裹著蟹粉獅子頭的鮮香、剛出爐的黃橋燒餅的芝麻焦香，以及淮揚名點三丁包子的面香。
眾人并未在一樓多停留，而是在前面小子帶領下，徑直走向側面一道并不起眼的雕花木板樓梯。
拾級而上，二樓雅間區域的喧囂明顯弱許多。
來到靠河一側、名為“聽濤”的雅間雕花木門前，前方小子殷勤打開，側身拱手道：“三位爺，這邊請。”
待他們進門后，又恭敬拱手道：“小的叫小癩子，這就去上報，三位爺有什么需要，盡管叫人。”
說罷，小心將門合上。
李衍扭頭望去，這間“聽濤”雅間布置得頗為雅致。
臨河是一扇支摘窗，此刻支起上半扇，清冽的河風和遠處河面燈籠的倒影、船影一起涌入。
窗外便是流淌的小秦淮河，月光與燈火灑落，波光粼粼。
靠窗放著一張八仙桌和幾把圈椅，桌面擺放著成套的青花蓋碗，一壺熱茶正裊裊冒著白氣，旁邊碟子里擺著幾樣精致的果脯蜜餞。
墻壁上掛著幾幅墨氣淋漓的山水花鳥小品，墻角設一紫銅仙鶴香爐，吐著清甜的檀香。
沙里飛吸了吸鼻子，坐下后拿起個蜜餞扔進嘴里，邊嚼邊笑道：“這金燕門倒會選地方，龍蛇混雜，消息通四海。”
“那是自然。”
李衍搖頭道：“金燕門能闖下偌大名頭，自然有其生存之道。”
沒多久，門外便傳來沉穩的腳步聲。
門扉輕啟，兩人一前一后走了進來。
當先一人是名中年女子，約莫四十許歲，著絳紫錦袍，發簪金燕釵，身姿豐腴，眉宇帶笑，進門便拱手道：“在下揚州金燕門程蕓，不知貴客駕臨，有失遠迎，恕罪恕罪！”
“三位便是玉京城來的李少俠、沙俠士和林公子吧？”
緊隨其后的是一位年約五旬的老者，須發梳理得一絲不茍，身著深藍布直裰，眼神銳利中帶著幾分沉穩，看模樣是手下或白紙扇。
李衍三人起身回禮，“程舵主客氣，我等初來乍到，叨擾了。”
賓主落座，自有小廝重新奉上香茗。
程蕓寒暄幾句，目光在李衍臉上微微一頓，微笑道：“京城蘇長老那邊的消息，我等已經收到，江南各分舵都已在為十二元辰揚名…”
“此事不急。”
李衍連忙擺手，沉聲道：“江南形勢復雜，遠超我等想象，大敵在暗，我等在明，太過招搖會陷入不利。”
這是他與金燕門之前的約定。
金燕門會借著十二元辰的名頭，以做任務的方式結交人脈，而他則能得到金燕門情報支持，以及豐厚報酬。
但眼下這情況，顯然不適合鬧的太大。
“哦…”
程蕓啞然失笑，“李公子想錯了。”
“成都王府平亂、洛陽邙山擒妖、京城書院護神，加之前些日子泰山之事，諸位如今早已是名滿江湖，藏都藏不住。”
“這一路，怕是不知有多少眼睛盯著…”
正說著，方才那小癩子忽然跑進來，遞上一張紙條。
程蕓看了一眼后笑道：“公子的船停在碼頭吧，已經有人去了。”
李衍眼神頓時凌厲，“什么人？”
“放心。”
程蕓回道：“是江南神捕陸鐵手，他與齊魯神捕白老九是故交，還領著城中大糧商余海林，此人長子中邪，估計是上門求助。”
沙里飛有些無語，“白老九這瓜皮，嘴倒快！”
齊魯神捕白老九在泰安被他們救下，沒想到轉眼就給泄了行蹤。
“哈哈哈”
程蕓捂著嘴笑道：“諸位不要忘了，在這紅塵市井，巫婆神漢不少，但玄門高人卻難尋，再加上很多玄門弟子出海歷練，十二元辰下江南，不知有多少人會找上門來。”
旁邊林鈺一聽，臉色頓時變得難看。
李衍也眉頭緊皺，陷入沉思。
這事，確實出乎他們預料。
只想著暗中行動，卻忘了十二元辰早已今非昔比。
看來，有些事還要重新計劃。
想到這兒，李衍頓覺頭疼，開口道：“此事暫且不說，揚州如今正值多事之秋，風聲鶴唳，我等也被阻攔在此，程舵主可否說說詳情。”
船頭打聽到的消息，自然比不上金燕門。
他們要先弄清楚形勢，才好定計劃。
“李少俠消息靈通。”
程蕓嘆了口氣，看向旁邊老者，“吳先生，此事你來說吧。”
吳先生捋了捋胡須，拱手沉聲道：“李少俠，老朽吳末，乃小姐手下，專門負責情報，便將眼下揚州形勢給三位分說一二。”
小姐…
聽著這老頭稱呼，李衍心中一動。
看來這程蕓身份不簡單。
吳先生則端起茶碗抿了一口，緩緩道：“自那伙兇悍倭寇流竄入南通州境，如入無人之境般連克如皋、靖江等地，還設下埋伏擊潰了揚州衛洪千戶所部，整個揚州城便是人心惶惶。”
“官府方面，知府周大人已是焦頭爛額，鹽道衙門、漕運總兵府皆被驚動。鹽商行會那邊更是緊張萬分，畢竟商路若斷，損失難以估量。”
“揚州衛、巡防營、還有緊急從附近衛所調來的兵馬，主力皆部署在外圍防堵追剿，城內則由都尉司陳都尉負責彈壓宵小，維持秩序。但這陳都尉…”
說著，吳先生聲音壓低了幾分，“聽聞與鹽幫過從甚密，是個笑里藏刀之人，未必見得公正，不可輕信。”
“此外，城中‘執法堂’還有幾位高手坐鎮，領頭的正是‘霹靂手’徐長老，此人出身句容茅山，行事頗為霸道，不好打交道。”
“嗯。”
李衍聽罷，心中一沉。
他人生地不熟，擔心的就是碰到難纏的地頭蛇。
看來有些消息還不能告訴揚州府衙…
想到這兒，他詢問道：“那些倭寇可有消息？可知他們用了什么手段，能將衛所兵馬絞殺？”
吳先生沉聲道：“這些倭寇來歷不明，行蹤飄忽，且行事狠辣詭異，他們當日突襲狼山，不知動用了什么邪術，致使洪千戶所部近乎全軍覆沒，尸體都化作了膿水，尋常兵丁根本不是對手。這才讓城中各派都感到了切實威脅，人人自危。”
“所以，城中以四大鹽商之首的王茂德王員外為首，幾位大鹽商共同牽頭，廣撒英雄帖，聯絡官府、玄門以及各路豪強。就在今晚，王員外在他那‘積玉園’中大排筵宴，遍邀揚州城內外各門派主事、官府有司頭面人物，以及所有聞訊趕來的江湖好手！”
“今晚？”
沙里飛眼睛一亮，“反正行跡已經泄露，不如去瞧瞧？”
說罷，看向李衍，“衍小哥，你說呢？”
“三位莫怪，此事怕是不好辦。”
不等李衍回答，程蕓便搖頭道：“此番宴會，背景極為復雜。”
“那王員外背后是鹽道衙門和漕運總兵，陳都尉麾下的官差想必也會到場，執法堂的徐長老等人更是座上賓。”
“實不相瞞，這些人有些排外，抱成一團，即便我金燕門經營許久，也被他們防備。十二元辰猛龍過江，這些人怕是更加警惕。”
“他們還想著抓住倭寇領賞揚名，不愿外人插手。”
“原來是這樣…”
李衍一聲冷笑，“那就算了，我等懶得看人眼色。”
“不知金燕門傳遞消息，多久可到京城？”
江南形勢復雜，本土勢力抱團防備，且不知底細，最穩妥的方式，就是將此事告知京城。
即便派來的援手趕不上，他們鬧出事也好收拾。
程蕓回道：“用我門中靈燕，兩日便可傳到京城。”
“如此甚好！”
李衍眼睛一亮，當即要來筆墨，一番書寫，隨后卷成紙條，遞給程蕓，“請將此信，送到京城執法堂羅明子道長手中。”
雖說都尉司變了天，但事關建木，那老太監趙無咎也不敢怠慢，再加上羅明子認識執法堂首領禮部侍郎裴宗悌，不會誤事。
程蕓也很懂規矩，根本不看紙條，而是小心卷起，從懷中拿出特制的魯班鎖竹筒，塞入其中，又以蠟封，這才拿起掛在脖子上的銅哨輕吹。
嘀——！
一聲哨鳴，窗外便嘩啦啦飛入一只靈燕。
這燕子眼神頗有靈性，體型更大，黑色羽毛在燭光下，竟隱約閃爍金芒，卻是羽毛油光反射。
程蕓將竹筒綁上后，靈燕便嘩啦啦飛入夜空，消失不見。
做完這些，李衍這才開口道：“既然揚州這般形勢，我等也不能多留，程舵主可有辦法讓我等大船放行？”
此去金陵，水路最快。
若轉山路前行，浪費時間不說，照樣也有官兵設卡。
程蕓眼轱轆一轉，“我等在揚州沒這能耐，但今晚跑去碼頭的那位大糧商余海林，卻是水軍提督妹夫。”
“治好他兒子，自然有辦法放行…”
另一邊，東關碼頭上。
“求道長救我兒性命！”
一名錦衣中年男子深深彎腰，雙眼發紅。
“這…”
看著眼前滿臉賠笑的捕頭，領仆人抬著整箱銀子的富商，王道玄有些無奈道：“非我等不近人情，而是另有要事，且揚州城中高手眾多，且有執法堂，以居士能耐，請他們相助既可。”
“找過了。”
錦衣中年男子正是余海林，他無奈道：“附近的高人，在下已全部請過，無一人能看出問題，原本想抬著前往龍虎山，但我那孩兒一出園子，便癲狂若鬼，且嘔血不止。”
“若有辦法，也不敢前來打攪。”
旁邊蒯大有不耐煩道：“說了半天，你那娃兒到底中了啥邪？”
余海林滿臉苦澀，“他…被狐貍精纏上了！”
