大同城。
李孜省和覃昌一行，在大同耽擱了八天，仍舊沒有出發的跡象。
李孜省心中無比焦急，畢竟他跟覃昌得過且過的心態不一樣，他是來西北立功的，再加上他身邊沒帶龐頃，導致他在跟大同鎮各級官員溝通這件事上頗有點兒束手無策的感覺，行動處處受限。
他只能寄希望于覃昌跟他站在一道，早點兒動身出發。
這天他在驛站內等了一個多時辰，才見到從外面歸來的覃昌，當即一臉焦躁地迎上前去，問道：“怎么樣了？大同巡撫可有提供便利？抽調多少人馬協同我們往偏關去？”
覃昌搖頭道：“偏頭關周遭接連遭遇韃靼兵馬襲擾，導致邊路不通，也跟這些年邊市斷絕，商賈絕跡有關。
“韃靼人現在得不到過冬物資，就動了歪心思，拼命南下劫掠，眼下大同鎮的兵馬自顧不暇，就算派兵協助我們繼續往西走，也只會護送我們出大同地界，偏頭關那邊沒有得道調令，怎會派兵來接應呢？”
李孜省問道：“出了大同地界，到偏頭關，路途還有多遠？”
“如果走邊關路，可能就二三百里。但若是走遠離邊關的官道，估計得走四百里上下。”覃昌回道。
李孜省皺眉不已，道：“我們是負責沿邊關送軍服和布料，遠離邊路算怎么個意思？難道大同到偏關這一路上的邊軍將士，我們就不管不顧了？”
“那能怎么辦？”
覃昌也有些惱火，“巡撫衙門我天天去，他們就是這么跟咱家敷衍的……李尚書，要不你也時常去跑跑，借助你的人際關系，讓他們早些派出兵馬沿途護送？咱家也想早些完成陛下交托的差事。”
李孜省反倒寬慰起來：“覃公公，您莫要著急，只能怪眼下邊關形勢太過險惡……你說韃子今年怎就這么不肯消停呢？”
覃昌道：“如果他們老老實實，還用邊關將士作甚？今日你我來此目的又是為何？”
“之前的上疏，已經送去京師好些日子了，也沒見回復。”
李孜省悵然若失，然后建議，“要不這樣吧，咱就冒險走邊路，讓大同兵馬護送咱一段路程，前面可以走慢一點，但只要出了大同地界，咱就抓緊時間趕路，日夜兼程奔赴偏關。”
覃昌皺眉不已，問道：“就如今邊關形勢，韃子時常來犯，你到了偏關又能做什么？還不是要在那邊等著？就這還得看偏關那邊的巡撫和守將是否肯配合呢……”
李孜省道：“那也比我們待在大同枯等好多了吧？你說我們出了京師多少日子了？這才剛到大同鎮城，你說幾時能到偏關，又幾時到延綏呢？更別說此后還有寧夏、甘肅等軍鎮，照這架勢，來年開春咱莫說是回京了，怕是連最終的目的地都還沒到呢。”
覃昌不以為意：“李尚書急著回去，咱家可不著急。”
“覃公公，話也不能這么說。”
李孜省試探地道，“您看，在下在京城周邊地區有幾坰地，平時也沒誰耕種，回京后，定當送給覃公公您。”
覃昌聽到這里，臉色總算好看了些，卻仍舊顯得不耐煩：“李尚書，你光是讓我使力是沒用的……你我的權力相當，我在西北的人脈還不如你，他們不會聽我的。”
李孜省道：“不管怎么說，你還是司禮監秉筆，陛下跟前近臣，誰敢輕易得罪？況且這趟還是皇差！
“只要你我愿意上路，那大同本巡撫和總兵，就得為咱這路人馬的安全著想，出了事誰也承擔不起，殺頭都是輕的。所以我的意思是……”
“你是想讓咱家同意，與你冒險西進？”覃昌搖頭道，“就算咱家同意，下面的將士也不會答應的。眼看馬上就要過年了，難道還有人想把自己的命搭在成化年，看不到弘治年的年頭？”
李孜省湊過去小聲道：“只要咱不說西邊兇險，下面的將士從哪兒知曉去？有些事，就得瞞著，不然這個畏戰那個怕死，誰還去完成陛下交托的差事？
“在下也想過，韃靼人不會隨便就入關的，畢竟長城關隘還在，大隊人馬哪里那么容易突破的？就算路上偶爾見到幾個韃子，他們還能把咱的東西給搶去不成？”
覃昌問道：“你的意思是說，不顧一切，就這么走下去？”
“對，就當沒韃子騷擾！”
李孜省道，“只要心中沒韃子，那眼前就看不到韃子。”
覃昌顯得很無語，翻了個白眼道：“這是要掩耳盜鈴自欺欺人嗎？沿途風聲鶴唳，隨便走到哪兒，都有韃子活動的風聲傳出來，下面的將士又不是癡傻之人，哪里會不警覺？”
李孜省笑道：“那就得靠咱二人口風一致，再用利益驅使。同時讓將士們覺得，有大同兵馬護送，一定出不了問題。只要咱到了偏關，就算完成下一階段的任務。到偏關后咱先休整再想辦法，您看……”
覃昌問道：“你在京師到底有幾坰地？”
“具體多少，我也說不清楚。”
李孜省苦笑道，“你知道的，在下從來不管這些，全都是下邊的人打理。但我的為人，您還不清楚嗎？我答應過的事，哪件沒做到？你要是實在信不過，我馬上給你立下字據，白紙黑字的總不會抵賴吧？”
覃昌連忙擺擺手：“不用了，咱家相信李尚書的為人……再者說了，你我目標一致，都是為朝廷辦事，也不能說誰幫誰。”
“對對對。”
李孜省嘴上應承著，心里卻在想，你這是怕咱倆留下紙面證據，被人指責我賄賂你，回頭落人口實拿來跟你算賬吧？
覃昌道：“這樣，今晚我再去向本地官將施壓，這張老臉豁出去不要了！總歸，最遲后天一大早，一定出發！這次也的確耽誤了不少時間，從出居庸關開始，咱就一直在拖延行程，實在等不了了！”
“是啊。”
李孜省臉上顯得很振奮。
心里卻想，你如此拖拉，莫不是一直在等著我賄賂你？
這樣你既能交差，還能從我這里撈得好處。
唉，便宜你了！
我這是花錢來辦差的么？
千辛萬苦幫皇帝辦事也就罷了，還得自掏腰包……真是心疼啊。
來瞻在哪兒？
趕緊幫我說項一下，讓我能順利完成西北差事啊！
臘月二十九。
這天葉淇去司禮監秉筆太監李榮府上拜訪……他是受邀而來，等他登門后，不但見到了李榮，竟還見到司禮監掌印懷恩，不由讓他悚然一驚。
最近一直在京師等待就業的他，難得見到朝廷的實權人物，心情有些莫名激動。
但他又知道，自己身為外臣，跟宦官有私下往來，一旦傳出去，對自己的名聲有很大妨礙，甚至可能會成為自己人生最大的污點。
“懷公公，李公公。”
葉淇上前恭敬行禮。
李榮作為東道主，把葉淇請到客位坐下。
先閑談幾句，隨后李榮才把話題拋出來：“朝廷有改革鹽稅之意，欲改糧開中為銀開中法，這件事你知曉吧？”
葉淇頷首：“也是這兩日才有所聽聞。”
李榮看了眼懷恩，等待指示，其實就是變相告訴葉淇，我是替內相懷恩問你的。
“但外間都傳說，你葉中丞在回京前，曾多番跟先皇上奏，其間就提到改鹽稅之事……為何新皇登基后，這件事不是由你提請，而是由戶部張侍郎提出來呢？”李榮正色問道，“莫非，你在背后提點了張侍郎？”
“在下對此一無所知！”
葉淇一臉懵逼，搖頭否認后才問道：“卻不知這鹽稅改革策略，與在下主張有幾分相似？在下并未見到張侍郎提出的鹽稅改革的具體章程，更談不上隱身幕后指點了，或許……兩位公公，你們要問策的話，是不是直接問張侍郎本人比較好？”
葉淇心里也有些窩火。
看這架勢，你們是對鹽稅改革有自己的看法，想與始作俑者探討一下。
但問題是……
這事兒壓根就不是我推動的，找我來就為這目的？
我冒著被士林同僚輕視的風險，來見你們內官，你們就給我這么個“見面禮”？
真是欺人太甚！
李榮還要說什么，卻被懷恩伸斷。
懷恩招呼：“葉侍郎。”
“不敢當。”
葉淇恭敬地道，“在下尚不是侍郎。”
“其實這么稱呼也無不可，因為從一開始，你就是先皇作為戶部侍郎調回京城等候敘用的，只是中途發生變故……年前吏部呈報，準備由你以侍郎之身兼任提督易州山廠之事。”懷恩道，“此人事任命已經報了上來，但仍舊有說法。”
葉淇聽到后，臉色更加難看了。
咋的，我一個正職的戶部右侍郎，變成了提督易州山廠的兼任侍郎，就這還有疑問？意思是，不想給我官職唄？
還得我立下點兒功勞，好好爭取一下，才能給這么個讓人心碎的官位？
真這么搞下去，官我都不想當了！
大不了請辭回鄉！
懷恩道：“因為戶部右侍郎，也就是張國丈，很可能馬上就要入閣，而他留下的職位要找人接替的話，必然以你為先。”
葉淇一聽，心想，你要這么說的話，那咱還能繼續談下去。
懷恩從懷里拿出一份鹽政改革條陳，遞給了葉淇，道：“葉侍郎，這是鹽政改革的初步方案，卻說上面有很多內容與你先前主張大同小異。你仔細閱覽下，看看是否能找出其中存在的問題呢？”
葉淇拿在手上。
他已經敏銳地察覺到，懷恩和李榮并不是想幫張巒，而可能是想壞了這件事。
但要挑毛病就必須得找專業人士。
而如今以張巒在朝中的地位和能力，想找人反駁其主張，就得找跟張巒有“過節”的人，于是乎被張巒搶了戶部右侍郎職位的他，就成了當下最好人選。
葉淇大致看了一遍張巒的奏疏，搖頭道：“既要保證西北邊儲豐盈，還要改糧為銀，以折色法將銀子收歸太倉國庫，這幾乎是辦不到的事情。”
“哦！？”
懷恩眼前一亮，連忙建議，“那你應該直言上奏啊。我們這些人，對于鹽政之事缺乏了解和研究，所以難以反駁。
“再者，此事尚未拿到朝會上去公開議論，但若是有人能提前將利害陳述清楚，給陛下和張國丈一個參考，也是極好的事情。以葉侍郎曾在西北供職多年的經驗，我想這件事，非你莫屬！”
