徐溥見實在勸不動，只能拿著王越的奏疏，回到內閣值房。
徐瓊出去辦事了，只有劉健留在文淵閣中票擬。
“事情太忙了。”
劉健見到徐溥回來，立馬起身迎了過去，“時庸雖入閣，但多在打理吏部事務，而張來瞻到現在為止，連影子都見不到。如今正是朝廷事務最雜、最繁忙時，或應該奏請，早些讓賓之或是于喬入閣。”
劉健很希望在內閣增加“自己人”。
奈何現在內閣已經形成兩大派系，張巒和徐瓊這對組合，看起來不怎么管事，卻因為徐瓊是吏部右侍郎兼任，所以其在朝廷人事任免上擁有了近乎吏部尚書的權限，讓其快速在六部和各寺司衙門官員中發展出黨羽。
徐溥微微皺眉，道：“徐時庸還沒把六部差事卸掉？”
劉健道：“據他自己說，已上奏提請，但陛下一直未予批復，可能是未找到合適的人選來接替他。”
徐溥臉色異常難看。
瞥了眼左右，徐溥搖搖頭，踱步到自己的位置上坐下，隨手把王越那份奏疏丟到了桌子上。
等劉健近前拿起來看過，便知徐溥去勸說皇帝收心養性的奏議被駁回了，皇帝對待西北用兵的態度異乎尋常的堅決。
“擋不住？”
劉健輕聲問道。
“唉！”
徐溥嘆息，“或都是新軍成軍后戰力陡增給鬧的……之前陛下屢屢出宮去城外的校場，還曾與朝臣一同去看演炮等事，不管是火銃還是火炮的威力都成倍提升，但在我看來，并不足以扭轉戰局。
“大明的火器優勢由來已久，卻從未能完全壓制草原部族，我不信這次研發的火器，就能對戰局帶來根本性的改變。”
劉健微微頷首，隨即問道：“陛下是不是被人蠱惑了？聽說造火器之事，乃由張家老二負責？”
“你說那稚子？”
徐溥搖頭道，“未必吧，他不是幾個月不在京城嗎？如果真是他在主導，會這么長時間撒手不管？
“倒是聽說張家老二南下時，帶著新軍在地方上惹出一些事，名義上是肅清沿海、沿江的盜寇，但是否有誣良為盜之事，尚不得而知。且光是蕩平南方小股盜寇，如何跟草原上成千上萬的韃靼鐵騎相提并論？”
劉健道：“這些都應該跟陛下明說，讓他警醒才對。”
徐溥無奈搖頭：“陛下中毒已深，哪里聽得進去？”
“唉！”
此時的劉健只能唉聲嘆氣，連連搖頭。
好似在說，你徐溥這個首輔，最被皇帝尊重和信任的前帝師都沒辦法勸阻，我們還能如何？
“不過……”
徐溥話鋒一轉，又道，“陛下倒是說了，要是王世昌出兵塞外折戟沉沙，或可以將此事擱置，相當長一段時間內不會再提及。”
劉健不以為然道：“到時只怕朝廷要出大亂子……想不中止都不行……哦對了，王世昌打算以多少人馬出征？”
“尚不明確。”
徐溥道，“但以其軍事造詣，配合新式火器，或能出奇謀，奏一時之功，但若是想一次決定性的戰事就令韃靼人屈服，不啻于異想天開。”
劉健問道：“那……我們派人去勸阻王世昌，是否可行？”
徐溥搖頭道：“王世昌對于朝廷褫奪其爵位，一直耿耿于懷，他鉚足了勁兒想一舉竟全功，讓朝廷重新封他威寧伯……眼下這光景，要拉他回來，恐怕九頭牛都做不到。
“或許，真要讓他跟陛下……吃一次大虧，知道此事完全行不通，到那時君臣上下才能達成共識，在邊疆事務上以維持現狀為主。”
“看來……”
劉健幽幽嘆息，“也只能如此了。”
張延齡準備前往大同出差。
剛從南方轉了一圈回來就又要走，他似乎已經適應了這種繁忙的生活節奏，只是家里人對他戀戀不舍。
當然這種不舍是相對的。
比如說他臨出發前這幾天，天天回家，被張家老大看到，卻覺得弟弟好像是做了虧心事要出去躲避一般，總是在弟弟面前陰陽怪氣。
“老二，不是為兄說你，你成天沒個正形，也難怪爹總罵你。”
張鶴齡此時正坐在院子里曬太陽，據說這樣對他的腿腳康復有好處，其實他現在行走什么的都已經很順暢了，只是他喜歡裝可憐，沒事就把自己扮成個瘸子，以此來獲取別人的關心。
“等以后爹不在了，長兄為父，家里一切你還是得聽我的。”
說到這里，張鶴齡心情似乎很不錯。
難得在弟弟面前裝大頭蒜，以年齡的優勢穩壓弟弟一頭。
張延齡把幾件東西拿了出來，在陽光底下比劃。
“你在作甚？”
張鶴齡越看越迷糊，好奇地問道。
“哦，我看看這些東西能不能堵上你的嘴。”
張延齡白了便宜老哥一眼，道，“如果堵不上，最好讓老天爺把你給收了！呶，你看到那個光點了么？溫度很高，足以把你烤化了！”
“啥！？”
張鶴齡眼睛瞪得大大的，一臉震驚地問道：“你……你小子竟想弒兄？”
張延齡聞言翻了個白眼，頭撇向一邊，懶得搭理這個二百五。
張鶴齡放緩了語氣，央求道：“二弟，你南下一趟，南京、蘇州、杭州、寧波和徽州等繁華之地都走遍了，都沒跟為兄講講沿途見聞……為兄長這么大，還沒機會遠行，你說來聽聽，滿足一下為兄的好奇心如何？”
“耳聽為虛眼見為實，光聽我說沒用。咱還是實際點兒……你趕緊把傷養好，現在你是錦衣衛北鎮撫司鎮撫使，手頭的權力不小，想出門公干還不簡單？只要你愿意，大明從南到北，從東到西，盡可去的……”
張延齡道，“當務之急，你還是早日返回錦衣衛履職……你這個鎮撫使不在，錦衣衛都快要亂套了。”
張鶴齡指著自己，不敢置信地問道：“我……真的有這么重要嗎？我自個兒怎么不知道？那……我明天就去北鎮撫司衙門看看。”
張延齡催促道：“別耽擱，趕緊的……不然過幾天你還不走馬上任，恐怕這個職位就要交出來了……
“我知道你想問什么，我的回答是，努力去做，要是力不能支，就別占著茅坑不拉屎，跟爹一樣……”
“那你咋不讓爹把茅坑讓出來？”
張鶴齡嘟著嘴，一臉不悅地道，“咱兄弟間非得這么說話嗎？”
張延齡笑道：“要不然……大哥，你跟我去西北？咱倆一起并肩作戰？一起發財如何？”
“發財行，打仗就免了。”
張鶴齡扁扁嘴道，“家里就咱兩個男丁，不能一股腦兒全拴在一根繩子上，你自己去就行了，為兄要留在京城等著繼承家產。等我生上三五個孩子后，再隨你去闖蕩。”
張延齡道：“這你不用擔心，其實爹年富力強，只要他愿意，估計再生三五個孩子，不成任何問題。”
“那他現在咋沒呢？”
張鶴齡不以為意地問道。
“怎么，你還真希望爹給這個家再添幾口人？”
張延齡撇撇嘴道，“之所以我沒給老爹開滋陰補陽養精蓄銳的補藥，完全是小弟在保護你的繼承權，你昨還不領情？有力氣趕緊鍛煉和康復去，少在這兒晃蕩！再往前湊，小心聚光鏡真把你給炙傷！”
進入十月。
雖然黃河、淮河中下游天氣逐漸轉冷，但黃河改道的河工建設，卻在秋高氣爽的好天氣下進入到如火如荼的狀態。
也就在李孜省帶著大批人手在白楊河鎮工地現場鉚足勁頭干活時，許久未曾出現的龐頃，拖著疲憊的身軀前來向李孜省復命。
當李孜省在自己的工棚內見到龐頃時，差點兒以為自己認錯人了，畢竟眼前的龐頃頭發斑白，面容帶著幾分蒼老，給人的感覺是滄海桑田變幻了幾世輪回。
“炳坤啊，你快坐，可是此行遇到什么不順心之事？”
李孜省一臉關切地問道。
其情真意切，讓龐頃始料不及。
雖然平時李孜省對他又打又罵，從不見溫存，但許久不見，驟然重逢，李孜省似乎依然是這個世界上最關心他的人。
龐頃沮喪地道：“道爺，別提了。之前您讓運作送去張國丈府上的女人，險些把張閣老的性命給收了去，后面……唉，算了，不想提！”
“你說什么？”
李孜省皺眉不已，問道，“京師既有如此大事發生，為何不趕緊來信通知？”
“不是我不識相，而是那位張國丈，不愿意讓人知道他被女人刺殺……這又不是什么光彩之事。”
龐頃搖頭道。
李孜省這才感覺到事情不簡單。
二人坐下來后，李孜省詳細問詢，方才明白他的來瞻老弟在京師遭遇到一場重大變故，還是靠其為人機敏，才幸免于難。
“為何會如此？”
李孜省氣急敗壞地道，“人是你帶去的，來歷都沒查清楚嗎？竟能發生此等事？要是來瞻老弟有個三長兩短，你我是否得把小命給搭進去？”
龐頃苦著臉道：“榮華富貴或許真要搭進去，但若說小命也要丟掉……未免言過其實了吧？”
“哼！”
李孜省輕哼一聲，道，“朝中多少人想要老子的命？要不是來瞻一再回護，我哪里有命活到今日今時？
“炳坤，你可說是聰明一世，怎就糊涂一時？竟能犯下如此大的錯誤？”
龐頃聞言臉上頓時涌現生無可戀的神色：“雖然我早知道回來會被責怪，但未曾想，道爺你還是如此不留情面。”
李孜省面子多少有些掛不住，隨后他坐在那兒，別著頭，好像在生悶氣。
龐頃道：“其實之所以發生這一切，全在于那位張小國舅端了南京官場的老窩，之前跟海盜水賊有勾連的很多官員，要么下獄，要么被罷官。
“尤其是與錢能有關的諸多官員，包括先皇時遺留的那些個傳奉官，一并落罪。如此大的打擊面，怎么可能不招來報復？”
“嗯。”
李孜省先是點頭，隨即問道，“那又如何？有諸多緣由，你就可以不問不察，放任刺客靠近來瞻？”
龐頃解釋道：“因私怨就上升到彼此不死不休的程度，我確實疏忽了。話說南方的女子，在貞節方面看得非常重，再加上昔日榮華富貴和如今落難受苦之間的巨大反差，讓她們一時接受不了，所以才會被人所趁，洗腦后鋌而走險。”
李孜省道：“就沒好好查查，背后是何人指使？”
“沒有。”
龐頃無奈道，“說來讓人不解，人直接就被張家二公子給放走了！就像張家人認為是自家先犯錯，毫無復仇之心，就當是做善事……真讓人無語啊！”
李孜省嘆息著點頭：“這倒是很符合我對他二人的一貫印象……來瞻父子，平常還是太過心慈手軟了，有時甚至帶著幾分婦人之仁！”
龐頃滿臉狐疑之色：“道爺，您說這話是認真的嗎？張家小國舅就不說了，單就說那張國丈，還叫心慈手軟？但凡得罪過他的人，誰落著好了？多少人因為開罪他，而落得家破人亡，甚至……妻離子散的下場？”
李孜省道：“你不懂，他本來可以把事做得更絕，但基本都是高舉輕放，得饒人處且饒人！通常別人不欺負到他頭上，他是不會出手的。”
“那張家二公子呢？”
龐頃道，“這次的事，可是因他而起……正是因為他帶人殺到應天府，把諸多達官顯貴豪門世家給連根拔除，才有后來刺殺之事發生……”
李孜省皺眉道：“你到底是跟我計較張家父子品德呢，還是跟我說事？”
龐頃隨即意識到自己失言，但他的確是沒什么話好說，當下只能緘口不言，生起了悶氣。
“炳坤，我知你此番奔波勞碌，甚是辛勞。”
李孜省道，“但你看看外面，正因為你的奔走，大批錢糧從大明各地連續不斷地調運過來，沿河多少百姓因此受惠？你要知曉，這些都是陛下的恩德所系，也來自于來瞻父子的無私相助！”
“錢糧是多，但真的足夠來年開春前，把新河道給修起來？”
龐頃皺眉道。
李孜省道：“暫時無法加高到舊河堤的高度，不過應付明年春天的大水災，做到新舊河道兩邊同時分流，應該沒啥問題！
“眼下就是趕工期，過冬時，工匠和力夫都不能休息，得一直忙碌到來年開春竣工為止。不過我已經跟沿河官府知會過了，告示張貼到了各個村子的村口，表明來年春訊期間有很大可能會有大大，現在不抓緊時間搶修河道，屆時被大水沖走的就是他們的屋舍和田宅！”
“這話……沿河百姓會信？”
龐頃覺得很不可思議。
為了讓底層的人拼命干活，你丫簡直到了無所不用其極的地步，竟把張來瞻父子的讖言，明晃晃地告知天下人？
那要是沒兌現，豈不是讓天下人恥笑？
李孜省顯得很自豪，道：“我是什么身份？來瞻又是何等身份？他們憑什么不信？”
龐頃眼睛瞪得溜圓，好似在問，那你倆到底是何身份？
