馬有利家的原是周家三房的針線房管事媽媽，也是周馬氏的心腹。
她因此成了馬老夫人的眼中釘，被尋借口貶出了周家三房，連丈夫兒女都受了牽連，合家被安排到別莊去生活，種了幾年的地。直到海家返回長安，周馬氏跟妹妹馬氏打了招呼，讓馬有利一家轉到海家做事，他們一家才擺脫了在鄉間討生活的日子。
馬有利家的如今就跟在馬氏身邊做事，她的丈夫成了門房，兒子做了車夫，兒媳是專門的針線上人，就連兩個女兒，如今也都成了家里的小丫頭，長女葡萄跟著海長安之妻胡氏，小女兒石榴在給海棠做雜活。還有一個小兒子鎖柱，給海長安做了小廝，不過大部分時候都是留在家里跑腿。
馬有利家的大女兒繡橘還留在周家三房，她丈夫是周世功的心腹長隨之子，平日里是跟著周世功出門的。繡橘本身在針線房做事，她跟著母親學了一手好針線，可以說是家傳的本事了。
馬家的女人在針線上的本事是值得信賴的。馬有利家的被馬氏叫來指點海棠的針線，她二話不說就來了，指點時也是知無不言，言無不盡——反正家里的小姐又不可能搶她的差使，她又何必有所保留呢？若是教小姐教得好了，說不定還能多得些賞錢呢！
海棠雖然裝作對針線技術了解有限、只是天賦比較好的模樣，但其實她比馬有利家的更內行些。聽了馬有利家的指點，她沒花多少時間就摸清楚了對方的水平——技術很熟練，針線活做得很精細，尤其擅長做男女四季衣裳，在刺繡方面要差一些，主要是針法很尋常，配色偏向長安風格，華麗大氣，但不夠精致。
看來馬嬸不適合做擋箭牌呢。
海棠得出了這個結論，便借口自己已經學會了新技能，把馬有利家的給打發走了。
馬氏賞了馬有利家的一個紅包，讓她退下，便對海棠道：“如何？學到東西了吧？如今可知道該怎么做了？”
“知道了。”海棠一臉乖巧地說，“看起來也不難，就是我從前沒做過，心里沒底。馬嬸一說，我就明白了。”
馬氏笑道：“這就好。額知道棠棠最聰明了，這點小事一定難不倒你！”
海棠笑笑，又面露好奇：“阿奶，我覺得馬嬸的針線活跟您的有些不一樣。無論是針法還是配色，都有所不同。她不是你們馬家的家生子嗎？我還以為她是在馬家學的針線，按理說應該跟您學的是一樣的。就算是針法不同，這配色風格什么的，總該一致才是。”
馬氏聽懂了：“你是說她做得針線是照著長安的路數來的，額卻不是，對吧？那是當然的。她就是在馬家學的針線，可額小時候在山海關待了好幾年哪！”
馬家老太爺因為嫁長女周馬氏時陪送了大筆嫁妝，以至于家里虧空嚴重，便自薦外任，調去了新建不久的山海關，在當地駐軍衛所里做文職。當時馬氏年紀還小，又喪了母親，與原配留下的兄姐皆有隔閡，便跟著父親一道上任。
他們父女倆在山海關待了好幾年，等到馬家老太爺覺得自己身體不好，恐怕支撐不了多久了，擔心小女兒失了父親庇護，又與兄姐不和，會失了依靠，便匆匆在山海關附近為小女兒擇婿，最后挑中了軍戶出身的永平青年海西崖。馬氏剛出嫁不久，馬老太爺便去世了，連后事都是女婿海西崖陪著她辦理的。不過不到一年，海西崖便想辦法調去了長安，也讓馬氏順利回到了家鄉，與親人團聚。
她在山海關待了幾年的功夫，正是出閣前學習的年紀，無論是管家理事還是交際女紅，都受到了當地的風俗影響。
馬氏告訴海棠，她隨老父上任后，由于沒有母親管教，身邊只有一個體弱多病的乳母，而直隸民間婚嫁又很挑剔女孩兒的教養，她父親擔心她說親時會被人嫌棄，就送她去一位德高望重的女先生家里學習詩書規矩，再請一位小有名氣的針線娘子來家指點她的女紅。
馬氏在女先生家里只學了點皮毛，熟讀了《女四書》，卻遠遠不到能吟詩作賦的水平，但禮數周全，儀態端莊，馬老太爺已經十分滿意了。
馬氏個人倒是更喜歡教她女紅的針線娘子，對方容貌秀麗、姿態嫻雅，說話又溫柔和氣，指點她刺繡時總是很細心，從不罵人。這位針線娘子在當地收了三四個學生，情況都跟她差不多，平日里也會接一兩單貴夫人的訂制，比如繡觀音佛像什么的。以她的技藝，本該有更大的名氣才是，但她本人好象很不喜歡出風頭，滿足于這樣相對比較清閑又不愁溫飽的日子。
不過這位針線娘子身體不是很好。馬氏嫁人后，隨夫婿返回長安，最初幾年一直跟永平府老家的親友保持聯絡，輾轉聽說她數年后便因病去世了。得知消息時，馬氏還難過了很長時間呢。
馬氏跟著這位針線老師學習的時間雖然不長，但技藝方面真的進步挺大的，最大的收獲就是受到了對方審美的影響，平日里穿衣打扮、繡花裁衣的時候，跟長安風格有所不同。而后她又在邊城生活了十幾年，受到西域風格的影響，審美觀念再一次有所改變，就不必贅敘了。
海棠聽得若有所思。她問祖母：“這位針線娘子是哪里人呀？聽起來可不象是尋常人家出身。”
馬氏隨口道：“她好象是京城來的，據說原本是在貴人家里教小姐們做針線的，因為服侍的小姐出嫁了，她才離開，到了山海關生活。”
海棠眨了眨眼：“在貴人家里教針線的娘子，有必要因為小姐出嫁，就離府而去嗎？況且山海關跟京城沒法比吧？她反正都是要教學生，為什么不留在京城教呢？”
馬氏嗔怪地瞪了孫女一眼：“打聽那么仔細作甚？！”罵完之后，她還是說了實話，“有傳聞說，她在京里是得罪了貴人，才被貶出京的，沒法回去。她在山海關小有名聲，還愿意教學生，可稍有權勢的人家不知底里，都不敢請她到家里來。也就是額爹這樣從外頭來的，又急著找人教閨女，才不會挑剔。否則就沖老師那等才貌品格，她年紀又不是很大，早就有人上門求娶了！哪怕她不樂意嫁人，也不會只收三四個學生！她那一手繡活，豈是鄉下地方能有的？”
海棠頓時來了精神：“那她真的沒說過，自己是什么出身嗎？京城離山海關這么遠，京里哪家貴人這般厲害，她都躲到山海關去了，還要忌憚對方？”
“那額就不知道了。”馬氏兩手一攤，“額那時可敬重她了，她不愿意說，額還能逼問她不成？那不合禮數！”
既然是這樣……
“她叫什么名字？”海棠問，“阿奶當時怎么稱呼她來著？”
“額們叫她梅娘子。”馬氏笑道，“至于是姓梅還是名字里有梅字，額就不清楚了。她從不跟額說身世。”
身世不明才好呢，如此才好作文章。
海棠滿意地翹起了嘴角。
(本章完)
