等到周馬氏吐完一肚子苦水，想起自己該回家的時候，時間已經將近中午了。
別莊距離長安城有十來里路，要是周馬氏這時候出發回家，絕對不可能趕上午飯，她就要餓肚子了。
馬氏被大姐哭得沒了脾氣，只得將進城的計劃再往后延，吩咐人去準備簡單的午飯。
二兒媳胡氏帶著兒子小石頭回屋烤火盆，已經等了許久。她見時間不早，就很有眼色地給別莊里的仆婦傳了話。仆婦們雖然知道莊中花銷不足，但主母都來了，總不可能餓著主母，因此便早早備下了午餐。
仆婦們給馬家姐妹倆送上了熱騰騰的臊子面，簡單對付一口是足夠了。
海礁與海棠在院子里等了半天，午飯時間總算被祖母馬氏想起來，召進屋里拜見姨奶奶了。
周馬氏滿腦子都是回家后要如何應對后婆婆與丈夫的逼迫，見到兩個孩子，才勉強打起精神來，說了些套話，夸他們長得好，居然都長這么大了，都是懂禮守規矩的好孩子，云云。
在她侍女的提醒下，她才記起自己來前備好了給小輩們的見面禮，連忙讓侍女分派了東西。剩下還有給海長安兒子的，她就不想折騰了，交給小妹馬氏轉交即可。
馬氏有些不滿：“長安好歹也叫額一聲娘，就是你的外甥，你咋連他的骨肉都不見一面？！”
周馬氏無精打采地說：“額從小看著他長大，知道他爹娘是誰，咋還認得下這個外甥？額連大哥的孫子孫女都顧不上，還能顧得上你的干孫子？禮數不差就得了。東西都是好東西，不會叫他吃了虧，你就趕緊替他收下來吧！”
馬氏氣得不想說話，用眼神示意崔嬸，把那份見面禮接了過來，就催著大姐用飯。吃完了，大姐可以走人了，她也要帶著一家子出發進城去。再拖下去，天黑她都到不了家，叫丈夫海西崖怎么辦？！
海礁海棠都看出姨奶奶無心閑聊，便安安靜靜地陪著用餐，并不多問什么。方才吃了半天的瓜，他倆還得消化消化。
海礁偷瞄了周馬氏的侍女幾眼，總覺得有些眼熟，猜想自己上輩子被姨奶奶派人擋在門外的時候，可能見過這個侍女。一想到這件事，他對姨奶奶周馬氏就一點兒好感都沒有了，只覺得她會被繼婆婆與丈夫、繼子逼到今天的地步，都是活該。
海棠埋頭吃面。雖然腦子里還在思考，可她不會錯過美食。說實話，這碗臊子面的味道比起昨晚莊頭夫妻準備的晚飯可美味多了，面筋道之余又不失軟滑，湯底更是一絕。
馬氏顯然也有同感：“這面的味道，幾十年都沒變過。額離開長安這些年，沒少惦記這一口。彩霞的手藝還是這么好。”
周馬氏嘆了口氣，指著那個侍立在旁的仆婦道：“額也愛彩霞做的這手好面，可惜，她如今待在別莊里，一年也就去給額請兩三回安。額難得吃一回她做的面。”
那仆婦眼圈都紅了，哽咽道：“只要太太愿意，老奴隨時都能去給您做面！”
周馬氏嘆道：“罷咧，萬一叫那婆娘揪著不放咋辦？額可舍不得你出事，你還是留在別莊里安生過日子吧。”
馬氏之前沒聽那仆婦說起這事兒：“咋回事？額在莊里看到彩霞時還嚇了一跳。她年紀雖大了，但腿腳都硬朗，眼神也好，咋就讓她到莊上來養老了涅？連她兒女都在莊中做農活，都是體面孩子，怪可惜的。大姐竟然沒留個人在身邊？”
周馬氏道：“她就是為額說話，才得罪了那婆娘，周晉浦還叫喚著要賣了她一家子。額怕老爺被他們祖孫說動，就趕緊把彩霞一家子都送莊里來了，對老爺就說已經重罰過了，免得那婆娘趕盡殺絕。”
如果長安城郊的莊子還不能阻止馬老夫人與周晉浦下黑手，周馬氏就只能忍痛再把人往外地的陪嫁田莊里送了。那里條件更差些，離她更遠，她更舍不得了。
幸好幾年下來，馬老夫人沒有再提起彩霞一家，周馬氏才算是松了口氣。
馬氏就不明白了：“大姐就不能把彩霞送回馬家去么？換了主家，周家還能殺了親戚的家仆不成？！”
周馬氏唉聲嘆氣地搖頭：“不成。大嫂不缺人使喚，反倒埋怨家里人口太多了，養不起哩！”
馬家自打她們老爹去世之后，就開始走下坡路了。大哥雖然有官職在身，發展卻遠不如父親，只是勉強維持罷了。大哥的兒子就更不必提了。四十多歲的人了，才做到七品，若沒有父親幫襯，根本全無升遷希望。本來他還娶了個家世不錯的媳婦，可惜岳家覺得他不爭氣，根本不打算費力抬舉他，寧可繞過他去幫他兒子。大嫂為此沒少跟兒媳婦鬧別扭，又怕自家排場降低，會叫親戚鄰居們笑話，每天都在為錢生氣。家宅不安，婆媳不和，又倒過來影響了男人們的心氣。馬家的未來似乎越發晦澀不明了。
娘家這一攤子亂七八糟的事，周馬氏沒少犯愁，卻不知該跟誰傾訴去。如今小妹回來了，她才算是有了抱怨的地方。
馬氏深吸了幾口氣，強忍住罵人的沖動。
她就不明白了，她離開長安才十幾年，咋就連娘家都變了樣呢？官職低怎么了？她男人這些年官職比大哥更低，還一度辭了官，還不是把日子過得紅紅火火的？她也沒嫌棄過啥，跟兒子媳婦都相處融洽。大哥大嫂和大姐腦子里都在想什么？明明住在長安這樣繁華安定的大城市里，卻把日子過得稀碎，比她夫妻倆可差遠了！
馬氏再看了彩霞一眼。這是她大姐在閨中時就用慣的心腹侍女，為人能干又忠誠，做得一手好針線，面食更是一絕，如今眼看著人還硬朗，丈夫也是精明老成之人，膝下兒孫們看著也機靈，一直待在莊上種地就太可惜了。
馬氏索性跟周馬氏開了口：“大姐要是舍得，就把彩霞一家子暫時借給額使喚。額剛回長安，手下就只有崔家五口，實在不夠人使。再往外頭買去，又要花時間慢慢教。彩霞一家好歹都是熟人，知根知底，比外頭買的強。等啥時候你把你后婆婆熬死了，在家做得了主時，額再把人還給你，如何？”
周馬氏有些驚喜：“咋不能呢？你要是愿意帶走他們，額就放心了！以后額常去看你，就能時時吃到彩霞做的面，也能叫她做針線，不必次次都要打發人跑莊上來傳話了。”
馬氏又氣得笑了，翻了個白眼：“額是要人回去自己使喚，不是幫大姐養人的！你要是這么不實誠，就當額沒說！”
周馬氏連忙賠笑：“額說笑呢，妹妹別生氣，回家額就把身契給你送去。”又叫彩霞趕緊給妹妹磕頭，算是把人交出去了。
馬氏又深吸了兩口氣，無奈地揮揮手：“彩霞趕緊回去跟家里說一聲，給你們三天時間收拾東西。額家在哪兒你們也知道，只管上門去就是了。”
海棠對自家新添了一房家人并無異議，倒是海礁皺了皺眉頭，暗暗撇了撇嘴。
(本章完)
