馬氏的情緒不是很好。
雖然她表面上看起來沒什么異樣，能說能笑，言語正常，可海棠就是能感覺出來，她心情大壞。
海棠隱約也能猜到原因。
她們在周馬氏那兒沒耽擱多久，就告辭離開了。周馬氏還想留她們用飯，馬氏卻道丈夫海西崖與孫兒海礁還在等自己，改日再約更好。周馬氏聞言也不好再留人，還特地吩咐彩絹把人送出門去，自己則留在房間里，繼續與女兒周芝蘭說話。
一會兒女婿也會來的，她正好在上房里擺兩桌家宴。哪怕家里有喪事，也不能妨礙了她骨肉團圓。
馬氏帶著孫女出了周家三房，在門口上了自家的馬車。丈夫海西崖已經在車里等好一會兒了。孫子海礁一直守在車邊，見家人到齊了，便翻身上馬，一邊跟彩絹打招呼，一邊吩咐馬昌年駕車出發。
車廂中，海西崖也立刻發現了妻子心情不好。幾十年的老夫妻了，他還有什么看不出來呢？只是他暫時沒吭聲，等到馬車駛離了周家族人聚居的街區，方才開口問：“這是怎么了？今兒有人惹你不高興了？”
馬氏猶豫了一下：“也沒啥，就是有些累著了。”她不想讓丈夫看娘家親人的笑話。
海西崖轉頭看向孫女。海棠絲毫沒有替姨奶奶一家遮掩的意思：“方才在姨奶奶那里見到芝蘭表姑，表姑對我們雖然客客氣氣地見了禮，但從頭到尾都沒打算與我們攀談，只顧著跟姨奶奶聊天了。不是在姨奶奶面前裝窮討東西，就是說晉林表叔可能要回來繼承家業的事，十分興奮。姨奶奶還會跟阿奶搭話，又說起表姑小時候，阿奶對她如何好的話，讓表姑好好跟阿奶親近，但表姑每次都要把話岔開，對我也不怎么搭理，連見面禮都忘了，還是姨奶奶叫彩羅取了東西來補上的。”
馬氏的臉微微紅了，扭捏地道：“芝蘭大概也沒別的意思。她跟她娘好些日子沒見了，見了面自然要好好親熱一番，況且晉林要回來，也是大事，她當然要關心的。額不過是十幾年沒見面的姨母，平日里也少有機會遇見，她待額不親近，也是人之常情。她回來之前又不知道會遇上額們家的人，忘了棠棠的表禮，也怪不得她。”
海西崖也知道，妻子素來要臉，最怕讓他看到她娘家人的笑話，也不多說什么，只道：“方才我在前院等你們，遇上幾個舊識，聊了幾句。芝蘭的女婿這些年仕途不大順利，他們夫妻大約也是著急了。從前在娘家說不上話也就罷了，如今眼看著姐夫有可能要重視晉林了，大姨姐的地位也與從前不可同日而語，芝蘭自然也就上了心。她將來回娘家的日子還多著呢。你要是不想遇上她，日后少來見大姨姐便是。橫豎周家三房如今大劫已過，接下來就是閉門守孝，一兩年內出不了大岔子。”
馬氏有些訕訕地：“原來如此，怪道額覺得芝蘭這孩子如今越發勢利眼了，原來是替她夫婿著急。”
周芝蘭的夫婿原是周家三房老太爺生前十分看好的軍中新秀，雖說家境清貧，但本人有本事有才干，騎射武藝出眾，也懂兵法，也不是不懂得變通的耿介性子，做人做事都頗有章法，人品也清正厚道。三房老太爺很重視他，不但把嫡孫女嫁了過去，還對他多有提攜。他本來只是一個小小的總旗，做了周家三房的女婿后，幾年間就升到了從六品，可以說是一飛沖天了。可惜周家三房老太爺去世后，他在軍中就少了靠山，又不曾參加大戰，立得軍功，升遷速度便慢了下來。
周家三房的當家成了周世功，他在西北邊軍里任的是文職閑官，無法插手人事，從前又對繼室這邊的兒女不算親近，根本幫不上什么忙。西院的馬老夫人，更沒有幫繼孫女婿高升的道理。周世成遠在岷州衛，周晉林去了寧夏中衛，兩人都鞭長莫及。周家三房在軍中的人脈，很難惠及到孫女婿的頭上。
周芝蘭的夫婿只能靠自己拼搏，十年才升上了從五品。這還是老太爺舊部幫忙，把他調去了華山衛，品級才升上去的。否則他長年留在長安地界上，沒有立功的機會，光靠著熬資歷，少說也要在正六品上再熬兩年，才能達到這個品階。
如今他在華山衛也快待夠三年了，差不多又到了升轉的時候。在這當口，岳母和小舅子在周家三房有了翻身上位的跡象，他當然要讓妻子多回幾次娘家了。他這些年已吃夠了仕途艱難的苦頭，人難免會變得圓滑起來。
海西崖感嘆：“他原是個好苗子，但一味留在安全的后方，是難有好前程的。若他有個好家世，熬資歷做太平武官也就罷了。可他這樣的家世出身，光靠著老婆娘家，哪里能出頭？三房老太爺原先大概是想把人送去前線立軍功的，當年也確實有過好機會，只要能成事，他在軍中便立穩了腳跟，三房也有人能繼承老太爺的人脈了，還能反過來照應本家，直到孫輩、重孫輩里出現好苗子為止。
“可惜三房老太爺沒來得及安排就去世了，而三房又沒人替孫女婿操心這些。他家里人連帶芝蘭在內，都不想讓他去邊疆拿性命拼殺，他的前程自然就耽擱了下來。蹉跎了這些年，我看他也早就沒有了年輕時候的心氣，不可能再走三房老太爺給他安排的老路了。”
海西崖忍不住搖頭，感嘆周家三房浪費人才。不過周芝蘭夫婿自己失了上進心，倒也不能全怪三房。就算無人提攜，可前些年邊疆有大戰的時候，他完全可以自請上前線殺敵。雖然有丟命的風險，但那也同樣是立功高升的康莊大道。既然當時他被家人勸住，安心留在后方過太平日子，就不能怨別人沒給過他機會。
馬氏默默在旁聽著，忍不住替外甥女婿說幾句公道話：“他也不容易，一大家子都靠著他養活。如今日子雖難過，但還能維持下去。倘若他真個上了前線，刀箭無眼，一旦有個好歹，叫這一大家子咋辦咧？芝蘭也還年輕，孩子又小，若是要守寡，豈不是越發艱難？哪怕是為了這一大家子的老小，他也不敢任性哪！”
海西崖笑笑，沒有再說什么。
既然選擇了為家人妥協，那就沒理由抱怨自己升遷艱難了。他當年能升得那么快，也是靠著太岳父提攜的緣故。對比那些與他同等出身、同在后方執守卻遠不如他升得快的舊同僚，還有那些雖得高升，卻實打實在邊疆前線吃過苦受過傷流過血的同僚，他還有什么不滿足的呢？
周家子弟要高升，尚且要靠實打實的軍功。無功無績又才干平庸者，即使姓周，也多有在偏僻衛所里蹉跎半生的。成為周家的女婿，并不代表就一定能平步青云了。這世上也不是人人都能成為杜伯欽，因著岳家后繼無人，占了無數的便宜，還要抱怨自己的才干被埋沒了，生出歪心來，自尋死路。
(本章完)
