海家再從甘州出發，繼續前往長安的時候，隊伍更加壯大，又添了新成員。
周大將軍要把女兒送回長安老家給父母請安，順道捎上年禮，侍女仆從親兵跟了一堆，還有管家與教養嬤嬤隨行，行李都拉了十多輛馬車。
另外還有周大將軍麾下的指揮同知彭大人，年初新喪了妻子，岳母寫了幾次信來，要他把女兒送回長安岳家教養生活。彭同知猶豫過后，終于趁著上司送女回長安之機，把女兒丟過來同行了，同樣也是侍從護衛跟了一大堆，也拉了十來輛馬車。
除了這兩家將門貴眷外，甘州城里也有一支商隊同行，另外還有零星幾個的平民打算往長安去，雇不起大隊護衛，就蹭了將軍家的隊伍，自家駕了一兩輛小車跟在后頭。
至此，海家一行人的隊伍擴大了兩倍不止，前后延綿近一里長，又時不時有軍士護衛前后巡防開路殿后，別說是一般的宵小了，就是有點規模的沙盜馬匪，也不敢靠近，生怕被那些軍士當成送上門的功勞，順手就剿了。
馬氏總算安下心來，見周大將軍的千金與彭同知的女兒都是十二三歲年紀的小姑娘，也都打扮得利利索索地騎著馬隨隊伍前進，并不忌諱同行的男子，便不再挑剔女兒騎馬的事了。她還把周家千金的嬤嬤請到自己的馬車上來說話，打聽些長安官眷圈子里的事，爭取盡快熟悉長安城中的人事關系，為自家將來的交際做準備。
周家小姐的嬤嬤姓甘，從前也跟馬氏打過交道，算是熟人。她雖然長年住在甘州城，可每年總有一兩回被打發回長安鎮國公府辦事，因此對長安的情況頗為了解。旅途寂寞，晚上歇息時她要照顧小主人，也就罷了，坐車趕路期間，她就只能跟小丫頭們說話，怪無聊的，能與馬氏聊天，還能打發時間，何樂而不為呢？反正周大將軍也說過，讓她多與海家人親近，她便幾乎每天都會到馬氏車里來。
就連周大將軍家的管家，也騎著馬走在海西崖與謝文載車邊，時不時與他們搭幾句話呢。
海礁見狀，便主動親近周家的親兵們去了，順道還能多請教一下騎射與武藝。趕路期間不方便每日繼續鍛煉，他只能抓緊時間多學點理論上的知識了。
只有二叔海長安，專心照顧自家妻兒，時不時檢查一下家里其他人與馬車的情況，并不與周家或彭家人打交道。他對他們的態度還是十分客氣有禮的，只是礙著自己身份尷尬，盡可能不跟人家套近乎罷了。
有了家里人的示范，海棠又怎會放過這個大好機會呢？
她騎著馬主動湊到了周家和彭家兩個小姑娘的身邊，先是好奇地詢問人家手里的漂亮小馬鞭是怎么做的，又問人家的馬，很快就搭上了話。
周大將軍的千金名叫文君，聽名字很斯文，本人卻是個活潑潑的性子。小姑娘皮膚有些黑，騎射都很擅長，這兩天一直在安慰喪母又離家的閨密呢。見海棠主動湊過來，似乎也能吸引閨密的注意力，讓其不再為自己被迫離開父親之事難過，她便也樂得與海棠交起朋友來。
彭同知的女兒名喚彭玉琪，身上還穿著重孝，不過看她行動，顯然也是騎射好手。她膚色偏白，人也顯得瘦弱，氣質有些喪喪的，好象做什么都打不起精神來。
海棠搭了一會兒話，很快就打探出，彭玉琪很不樂意去長安外婆家。她跟著父母在甘州城生活很多年了，對外婆家只有小時候的一點記憶，沒多少感情。本來失去了母親，她就夠難過的了，如今還因為外婆的堅持，不得不離開父親身邊，去陌生的長安生活，她心情怎么好得起來？若不是閨密周文君也要去長安，很可能還會住上一兩年，她才不樂意出門呢，恨不得裝病混過去。
如今有閨密陪著，可以在野外縱馬跑個爽快，又結識了新朋友，彭玉琪的心情才算是好了一些。
海棠便順勢陪著兩位小姐姐騎馬散心，中途停下來休息的時候，馬氏要拿這事兒埋怨孫女兒，她也有話可說：“文君姐姐和彭姐姐都能做的事，我為什么不能做呢？咱們海家難道還能比周家和彭家講究規矩？”
馬氏頓時無言以對。
過后當著周家嬤嬤的面，她又不能說大家閨秀不好拋頭露面的話，只能拿孫女兒年紀小來說事兒，怕海棠騎馬太快會摔著，又怕孫女騎得太遠了，遇上危險時隊伍來不及救人。
周家那位甘嬤嬤卻是見慣主家小姐們從小習武練騎的，并不放在心上：“我瞧您家里的姐兒騎術很是出眾，并不比大人差。海太太就只管放心吧。再說，我們小姐與彭小姐也在呢。兩位小姐從小就弓馬嫻熟，定會把海小姐照顧好的。附近這一帶早就被親兵們清過道了，怎會有危險呢？若真有什么不對勁，斥候也會提前報上來。”
馬氏無話可說。
祖母都不攔著了，海棠便越發撒起歡來。
她跟著周文君與彭玉琪騎馬亂跑，最遠的一次跑到了距離隊伍三里外的地界上，順道還張弓射了兩只野兔回來給家人加餐，還給謝文載與陸栢年采了幾株草藥回來。因為有同伴陪著的關系，家里人沒有說她什么，之后她就更加放心大膽了。
有一回遇上了亂竄的毒蛇，彭玉琪嚇得驚叫，周文君招呼著小姐妹們快走，海棠則眼疾手快地一鞭子甩過去，正中毒蛇七寸，把它一鞭兩斷，第二鞭隨即跟上，把蛇頭給鞭爛了。
周文君與彭玉琪見狀大為佩服，回到隊伍里也不停地跟人夸獎海棠的鞭法出眾，膽識過人。除了馬氏聽得面色發白外，其他人個個都只有夸的，三家官眷間的關系更為融洽了，晚上到了驛站，還互相招呼著一同去吃酒用飯呢。
海棠到了祖父母面前，倒是一臉乖巧的模樣：“我以前雖然沒拿鞭子打過活物，但練鞭時總能打斷柴火，心里是有數的，不會叫那蛇纏上來。再說了，當時就只有我們三個在，周家侍女騎馬隔著上百步遠呢，根本趕不過來。文君姐姐距離蛇最近，差一點兒就被咬著了。我要是什么都不做，一旦她被毒蛇咬傷，這荒郊野外的，上哪兒求醫去？這種時候，我根本沒功夫瞻前顧后，就先一鞭子甩出去了。”
海西崖比較平心靜氣：“既然你自己心里有數，爺爺就不說你什么了。以后可要更用心練武，危險的地方不要去，危險的東西也盡量不要碰。無論你做什么，都要想著，家里人會為你擔心，別讓你阿奶牽腸掛肚的。”
海棠乖乖應了，轉頭看向馬氏。
馬氏憋了半天的氣，終究還是沒罵出口，就先泄了氣：“罷了，救人也是好事，以后可別再跑得這么遠了，見了毒蛇野獸就趕緊離得遠遠的，別仗著會兩手鞭子就膽大包天，淹死的人多是會水的……”
(本章完)
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