鎮國公夫人壽宴過后，長安城里的人都在議論七皇子的事。
沒人聽說過皇后留下了一位嫡皇子，但曾有人留意到，許賢妃所出的小皇子排行第八，而幾年前死去的孫貴妃之子卻排行第六，那么排第七的是誰？
八皇子出生前，皇帝后繼無人的事一度是城中熱議話題，不少人暗地里非議，認為這是皇帝不做人，對邊軍將士、忠臣良將過于刻薄寡恩的報應。當時無人提起宮中還有一位七皇子，眾人知道許賢妃所出的小皇子行八后，還以為七皇子出身低又早早夭折了，萬萬沒想到，他竟然還活著，而且是中宮嫡出！
人們議論紛紛，都挺高興的。雖然大家對吳家二奶奶歸氏的觀感不怎么樣，但吳家遺孤吳珂是個挺斯文知禮的好孩子，吳瓊的名聲也不錯，鎮國公的長姐吳老夫人也曾給長安的父老鄉親們留下了極好的印象。大家都很欣喜地看到吳老夫人還有孫子孫女與外孫平安留存于世。憑著吳家與周家的關系，倘若七皇子成為儲君，日后繼承皇位，朝廷對西北邊軍的不公待遇想必就會徹底改變了。
退一萬步說，即使七皇子不會成為儲君，繼承皇位，那新君也會是八皇子，那位小皇子的生母亦同樣與周家關系親厚。只要未來的新君不是孫家支持的紀王世子，西北邊軍的未來都是一片光明。
大家對西北的未來都更有信心了。
這個話題，不但周家族人與親友們在討論，西北邊軍的大小將領們在討論，就連陸續聽說了消息的中低層文職官員們，也在私底下議論紛紛。
海家不但有人在陜西都司衙門任職，壽宴當日還是座上客，自然也是知情人之一。他們自家私下討論之余，周圍鄰居們有收到風聲的，也沒少上門來打探。
金嘉樹那邊不用提，即使麻尚儀接連數日都沒來看望他，他也能從海礁與周奕君處打聽到相關的消息。不過其他的鄰居們，就得想辦法從知情人處打探了。
海西崖借口出差，迅速出了長安城；謝文載那邊只需聲稱要專心教導學生，閉門謝客，便不會有人厚著臉皮上門打擾；海長安因為不曾參加宴席，還能借口不知情避開他人的詢問；唯有馬氏這位當家主母，常年習慣與左鄰右舍打交道的，實在沒辦法逃過去，只能硬著頭皮接受眾人的探問，再斟酌著透露一點可以透露的消息。
海礁都借口要上學，每日早出晚歸了，放了學也會約朋友練騎術去，盡可能躲開家中一波波上門的客人。海棠當然也不會傻傻地留在正院上房里陪祖母受罪。她甚至連正院的正廂書房都不去了，借口說要溫書，躲回到后院的房間。不管有多少人前來拜訪，橫豎打擾不了她的清閑時光。
趁著這段時間，她看了一本新書，畫了兩幅新畫，練了幾十頁的字，還做了一個小荷包，預備中秋節時配新衣裳用。
就在她尋思著應該為這新荷包配荷花香還是桂花香的時候，她收到了周家三房周怡君的來信。
這段時日，周家三房一直閉門守孝，沒什么新的動靜出來，在周家族中的存在感已經降低許多。若不是馬老夫人的事引得族人親友私下議論，恐怕都沒什么人提起他們家了。周馬氏與馬氏姐妹倆倒是聯絡不斷，時不時就會打發人互相送東西傳信，連帶的周怡君也沒少給海棠寫信。只是她每次寫信都是讓祖母周馬氏派到海家來跑腿的仆婦捎帶的，鄭重打發心腹侍女單跑一趟，還是頭一回。
海棠看著手中的信，沒有打開，就先問周怡君的侍女：“近來府上可出了什么事嗎？你們姑娘可好？”
侍女老老實實地回答：“府上一切如常。姑娘安好。”接著頓了一頓，又補充道，“族里有些消息傳來，老爺、太太都打算要到莊上住些時日，姑娘要跟著一塊兒去，興許是打算跟表姑娘告別。”
海棠訝然：“怎么好好的，又要搬到莊上去？我還以為只有你們家二老爺和大爺會在莊子上守孝呢。”
侍女猶豫了一下，才回答：“老爺太太要去的是太太陪嫁的那處莊子，不是二老爺和大爺住的那一處。”
那就是海家人與金嘉樹之前待過的那個莊子吧？距離周家老兵莊子不遠的。雖說那里距離山邊也近，但與馬老夫人墳地附近的那處小莊還隔著一段距離，少說也有七八里地了，不遠，但也不近。若是要去守孝，周世功夫婦跑那地方去做什么？
海棠心中疑惑，便吩咐石榴，讓她帶周怡君的侍女下去喝茶吃點心，自己獨自留在房間里拆信。
周怡君果然提到了自己即將離開長安城，陪祖父母前往祖母陪嫁莊子小住的事。他們打的是鄉居守孝的旗號，事實上卻不是為守孝才去的。
周世功如今對馬老夫人這位繼母不說恨之入骨，也是滿心膩煩，愿意做足表面功夫，辭官丁憂，守上三年孝，已經很給面子了，怎么可能會甘愿跑到鄉下去吃苦？他這都是被逼的！
鎮國公府傳來的消息，道是那位吳家幸存者歸夫人，在鎮國公夫人的壽宴上聽人說起了馬老夫人犯過的事，得知馬老夫人與周淑儀曾幫孫家收集火油，那些火油被孫家用在了國丈府大火上，頓時就炸了。她如今沒辦法找孫家晦氣，周淑儀又遠在京城，馬老夫人更是死了，罪魁禍首一個都不在跟前，便打算找周家三房的晦氣，要周世功、周世成兄弟為她丈夫兒子償命。
鎮國公府的人苦勸她熄怒，道是周家三房只有馬老夫人母女犯了事，而且也是被孫家騙了，周世功一家從頭到尾都被蒙在鼓里，周世成一家則早早外駐岷山衛，根本不知情。她想要怪罪，也怪罪不到他們頭上。
可歸夫人不肯接受。她就是覺得周家三房都是一家子，當娘的害了人，做兒子的就該為母贖罪。別說周世功不是馬老夫人親生的話，不是親生的，馬老夫人也把他從小養大了，他又一直敬著這個繼母，不是親生也勝似親生了。
歸夫人鬧騰著要來尋周家三房的晦氣。她是苦主，鎮國公府也不好攔得太緊，只能慢慢苦勸，同時也提醒了周家三房，讓他們小心應對，千萬別跟歸夫人鬧僵了。
周世功怎么敢跟歸夫人鬧僵？他自己心里還虛著呢！對上旁人，他還能理直氣壯地說自己不知情。可吳家既是親戚又是苦主，他可沒臉在吳家人面前挺起腰桿。
惹不起，躲得起。所以周世功選擇躲了。
他帶著妻子、孫女直接出城去了。周家三房產業不剩幾處，他又不想跑得太遠，便索性搬去妻子的陪嫁莊子上，橫豎那里也有許多三房的老兵在，想必能體諒他的苦楚。
至于家里的事，小兒子周晉林馬上就回來了，就都交給他處置吧！
(本章完)
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