中午馬舅爺留妹妹祖孫在家用飯。
馬舅太太雖然露出了肉疼的表情，但還是到廚下吩咐仆人準備飯菜去了。菜色不能說有多豐盛，只能說是有肉有菜，就是肉的量稍微少了點，倒也不算太出格。
海礁私下跟二表叔馬路升嘀咕了幾句，轉頭就小聲跟祖母馬氏說：“阿奶，趁著如今時間還早，不如我到外頭去買幾個菜回來吧？不然午飯太過簡薄了，您吃得不痛快，舅公臉上也無光。”
馬氏瞥了兄長一眼，雖然心里暗暗生氣，但還是什么都沒說就點了頭。嫂子摳門摳得有些過分，可兄長的臉面卻不能不顧，她做妹妹的，也只能替兄長遮丑了。
海礁得了馬氏許可，便立時出去了。
馬舅爺大約也猜到這個外甥孫子為什么離開，只覺得臉上火辣辣的：“小妹，叫你笑話了……額們家其實也沒窘迫到那個境地，只是她怕將來你侄兒他們日子不好過，因此能節省的，就盡量節省……”
馬氏嘆了口氣：“大哥，家里這些年到底是咋過的？就算是你差使不順利，家里總還有產業在，怎么就節省到這個田地了？連額回了娘家，大嫂都舍不得多割二兩肉？”
馬舅爺羞愧地低下了頭：“都是額不善經營之故……”
其實馬家有不少田莊與店鋪，曾經收入豐厚。雖然當年馬老太爺為了給高嫁的長女備嫁妝，狠狠出了一回血，后來他調職去了山海衛，沒幾年就病死在任上，沒來得及將家中虧空補上，但家里生計還是過得去的。馬老太爺去世不到十年，馬家就已經沒有了虧空。
可馬舅爺比較倒霉，人也不擅經營。
家里最大的田莊，早年被他們夫妻二人賣出去了，原是打算拿賣到的錢去打點關系，升一升職的，沒想到正好遇上大戰。周世功聽了妻子周馬氏的話，把大舅子弄進了出征名單里，有了戰功回來就可以升遷了，根本用不著打點什么關系，可莊子已經賣掉，也回不來了。
另外，前些年孫永祿還在長安的時候，看中了馬家幾個鋪子位置好、地方大，要弄到手里，卻不親自來談，反倒叫個經紀出面。那經紀給馬家開了高價，只給了訂金，到衙門過了戶、立了契后，人就消失了，尾款也沒付清。馬舅爺想要收回鋪子，可鋪子已經被經紀“轉賣”給了孫永祿，后者聲稱自己給足了全款，手續齊全，就算鋪子前主人與前前主人有什么錢財上的糾紛，也與他無干。馬舅爺當初貪圖高價，卻只得了二成的訂金，還失去了最好最掙錢的幾間鋪子，騙他的人消失無蹤，又沒底氣去與孫永祿相爭，只能吃了這個啞巴虧。
接連失去家中最值錢的幾處產業，馬家可以說是大傷元氣。可仔細說來，失去田莊可以說是馬舅爺夫妻倆決策失誤，失去店鋪，就完全是被人欺負了。即使與馬家做交易的是經紀，可誰都知道，那經紀是孫永祿的走狗，馬家這是被孫永祿用陰謀奪了產。無奈馬家最大的靠山周家三房不肯替他撐腰，他又不敢得罪閣老的侄兒，除了認命，又能怎么辦呢？
一直低調旁聽的海棠找了個插嘴的機會：“舅公，如今孫永祿不是已經革職了嗎？難道你還不能將鋪子要回來？”
馬舅爺苦笑：“傻丫頭，哪有這么容易？孫永祿是革了職，可孫閣老還在呢！誰敢得罪閣老？反正知府衙門是不敢的。他們不把鋪子判給額，額就別想拿回來。”
他對鋪子早就死了心，只是對妹婿一家十分不滿。孫永祿是閣老的侄兒又如何？他也是周家姻親！就算鋪子要不回來，那騙了他的經紀，官府也該抓人懲戒吧？可人人都知道那經紀去了京城發財，府衙卻連個海捕文書都不肯發。
他想讓妹婿周世功幫忙說句話，偏偏馬老夫人跳了出來，說不好得罪了閣老，不但周家在西北處境會越發艱難，就連嫁到京城的周淑儀也會受連累。她讓周馬氏多貼補一下娘家兄長，卻不肯掏錢。馬舅爺明知道大妹手頭不寬松，又怎會要她的錢？終究還是自己咽下了苦果。
如今馬家還剩下一點產業，收入大不如前。馬舅爺醫治腿疾、馬路元與馬路升兄弟娶妻和謀軍職都花了不少錢，如今又要為他們兒女的前程操心，將來要花錢的地方還多著呢。馬舅太太平日里一文錢恨不得掰成兩半兒花，時間長了，也就養成了摳門的習慣。
馬舅爺低聲對馬氏道：“你嫂子這幾年行事是有些不象話，可那也是額沒用的緣故。若不是額沒法子撐起家業，她也犯不著斤斤計較一點小錢。原是額對不住她。小妹，你別跟她計較了，若是她惹你生氣了，你只管沖額撒火就好。”
馬氏嘆道：“大哥說這話做甚？一家子骨肉，額還能跟你較真不成？罷了，嫂子行事，額確實看不慣。可她也是為了大哥和侄兒們著想，額就再忍她一回。額先前說，那千把銀子就當作是送你們的禮，這不是說笑。你們替海家看了十幾年的宅子，沒有功勞也有苦勞，那些租金本就是額貼補你們的辛苦費。”
至于租客賠的錢，那是重建屋子的費用，既然燒毀的屋子已經重新蓋好了，花剩多少銀子，都是經手人的本事，馬氏也不會找嫂子討回來。只是兄嫂也別指望能跟大姐一般待遇，從她這兒收到一匣小金錠 馬舅爺聽得笑了。他不知道什么小金錠，只要小妹別討債，妻子就能輕松許多。
馬氏原諒了嫂子的摳門，又提起了周馬氏的窘況：“大姐前些日子又被她后婆婆欺負了，大哥可聽說了？”
馬舅爺猶豫了一下：“這些天額只顧著養病，倒是沒留意她的消息。不過她哪天不被后婆婆欺負呢？這種事根本不新鮮。早年額也想過要替她做主，可一來周家三房勢大，二來她那個繼婆婆不是省油的燈，偏周妹夫處處聽繼母的話，大妹又處處聽周妹夫的話，額便是有心替她撐腰，她立不起來也是白搭。一來二去的，額也沒必思過問她的事了。只要她不開口，額就只當不知道。”
馬氏心知兄長也是恨鐵不成鋼，沒有責怪他的意思。不過周家三房如今又有了新變化，兄長還是了解一下的好。
她把這些天發生的事告訴了兄長。馬舅爺得知馬老夫人為了私建玻璃作坊，企圖強奪周馬氏嫁產，差點兒沒氣得跳起來，得知她計劃失敗，惹得周家族人都心生反感，又不由得高興：“活該！貪心不足的人，就別想有好下場！可惜周妹夫已經被她養壞了，每每抓到她把柄，都不肯與她反目，還要處處敬著，倒把那老婦的膽子給縱大了。”
海棠聽到這里，又忍不住抬眼看向馬舅爺。
“每每抓到她把柄”？聽起來馬老夫人有很多次陰謀暴露的前科啊。
馬舅爺又繼續道：“額看她那閨女跟孫家也不清不楚的，怕是早就忘了自己姓啥了！”
海棠頓時更精神了。
(本章完)
