午飯過后，海棠跟著祖母馬氏出門，到附近去探望表姑方氏與堂姐海寶珠。
由于兩個宅子相距不遠，來往時經過的都是住宅區中的胡同小路，環境比較單純，馬氏就不打算套車了，直接走過去就好。
隨行的人有昨日曾經去過的崔嬸，還多了一個李媽媽。兩名仆婦都挎著籃子，里頭裝有送給病人的吃食點心和送給方氏的衣料與香料。海棠穿著體面些的家常衣裳，披上斗篷，戴著據說眼下京城正時興的帶紗簾的帷帽，攙扶著祖母馬氏走出自家大門，朝著西邊的胡同走去。
馬氏剛剛結束長途旅行，還有些勞累，腳步走得并不快。海棠攙扶她時，刻意控制了行步的速度，走到自個兒小院外頭的夾巷時，便有閑暇能轉頭過去打量了幾眼，確定這條路確實很清靜，盡頭也確實是死路，順道還仔細觀察了沿路的地形，將附近有幾個路口、幾家門戶森嚴且有看門人等情況都摸熟了。等到她有需要瞞著家里人偷跑出來時，就知道該如何走，才不會引起外人注意了。
海礁與海長安為方氏租的宅子，確實距離海家新宅子不遠，恰好是在一座寺廟的斜后方，附近幾家鄰居都是小門小戶，看門上貼的對聯，都是小有家底又比較有文化、守規矩禮數的人家。胡同里頗為清靜，不遠處還有幾株大樹，看著景致不錯。
崔嬸上前敲門，很快便有個打扮樸實的老婦出來開了門，將馬氏與海棠一行人迎了進去。
這是個不大的宅子，院中種著花樹，四周房屋收拾得干凈整齊，屋檐臺階下還擺了一溜兒的菊花盆栽，開得正旺。
海棠扶著祖母走進院子時，一名容貌端莊明艷的素衣婦人便站在院子中間，朝馬氏下拜，口稱“舅母”。
馬氏忙上前將她扶起，仔細看了幾眼，眼圈便紅了：“你這孩子，吃了這許多苦頭，咋不跟額們寫信呀？！就算你公爹和男人當年記恨你二舅，不肯與額們通信往來，你也是額們夫妻的親外甥女兒，跟額們沒仇的呀！若你不知道地址，找山海衛的老人打聽一二也成呀。額們老爺當年在西北，也算是小有名聲，你的信再怎么樣，折騰幾年總能送到額們手上。額們家再無能，也還養得起你跟兩個孩子，把你們接出來總是不難的。那樣你也能少受幾年的苦，更不必為族里那些糊涂蟲的氣了！”
方氏聽了，眼淚刷的就下來了，哽咽道：“外甥女當年也想過一走了之，可是想到自己少年喪親，多虧舅舅、舅母接過來撫養，才能過上衣食無憂的好日子。哪怕是為了報答大舅舅、大舅母的恩情，也不能讓他們留下來的祖產便宜了外人。況且寶柱那孩子，也是海家長房唯一幸存的男丁了。想想表哥從前對我的好，我又怎能看著孩子喪命呢？這些年我雖吃了些苦頭，但托了二舅舅、二舅母的福，總算能帶著寶珠安然無恙地脫身出來，不曾受江家牽連入罪。倘若二舅舅、二舅母愿意垂憐，許我在你們跟前侍奉，報答你們救命恩情，此生便再無遺憾了！”
“傻孩子！”馬氏聽得雙眼淚汪汪的，“說啥回報恩情？額們是自家人，自家人有啥好說的？本就該相親相愛，互幫互助，你別與額們外道了才是。”
方氏聽了，眼淚又冒出來了。
海棠忙上前勸解：“表姑別哭了。受苦的日子已經過去了，日后還有大把好日子等著你呢。那些不高興的事便都忘了去，咱們想想未來，也該開心一些呀！”
方氏含淚點頭，又拿手帕拭淚，抬頭看向海棠，重新露出笑容來：“這就是海棠吧？長這么大了，比我們寶珠都高呢，生得真標致！” 海棠忙向她見禮，口中半點不提“堂伯娘”的稱謂，只管叫她“表姑母”。
方氏忙將她扶起，端詳了幾眼，口中又夸了好幾句，方才扶著馬氏另一邊的臂彎，攙著她進了屋。
眾人進屋坐下，上了茶，馬氏又問起海寶珠的病情。
方氏道：“已經大有起色，午飯后吃了藥，已經睡下了，這時候不方便讓她來給二舅母見禮，還請您勿怪。”
馬氏擺擺手：“這有啥好怪的？孩子生病了，就該好生養著，叫她出來做甚？沒得擾了她的清靜。只要她病情盡快好起來，將來還怕沒機會見面么？”
話雖如此，但馬氏還是讓海棠幫忙去看了一眼。海棠便在方氏的帶領下，走到里間臥室門口，掀起一點門簾，往內張望了幾眼，見里頭床上果然睡著個面色蒼白、形容瘦削的少女，生得頗為秀麗，只是面帶病容。如今這少女正沉睡不醒，海棠忙放輕了手腳，省得驚醒了病人。
她很快就跟著方氏重新回到外頭客廳里來了，還告訴祖母馬氏：“寶珠姐姐睡得沉呢，我沒敢驚動。不過我看她瘦得厲害，臉色也不是很好，看來她這回的病情果然不輕。”
馬氏聞言，忙對方氏道：“寶珠究竟怎樣了？若是有啥不好，你可別瞞著。額們家雖是小門小戶，又初來乍到，但還認得幾個有權勢的大官，怎么也能給你請個好大夫回來。孩子的病情要緊，你可別跟額們客氣。”
方氏的眼圈又紅了，滿面感動地答道：“二舅母放心，寶珠的病情當真已經有了起色。如今給她看病的也是城中名醫，是長安叔叔與礁哥兒費了力氣請過來的，開的藥方寶珠吃著不錯，接下來只需要再靜養些時日就好了。寶珠形容瘦削，并非這場病導致的。她這幾年在江家受了許多驚嚇，一直病弱，離開后才能安睡，養了這幾個月，已經好了許多。只是她底子太弱，沒法跟別的姑娘家相比，因此棠姐兒才會覺得她太瘦削罷了。大夫說了，她這樣的情況，需得好生休養幾年，才能真正恢復元氣呢！”
馬氏這才明白了，嘆道：“那江家真真是不做人！寶珠又不是男娃，他們欺負她做甚？！”又罵海家其他族人，“通沒個有本事有能耐的，還要靠你一個婦道人家支撐大局。他們過了安樂日子，回頭還有臉挑你的不是。若額是你，早就撂開手不管了！只管過自己的清靜日子去，誰理他們的死活？等他們嘗到被江家逼迫的滋味，才會知道好歹！”
方氏已經不想再說海家族人什么了。她早已對他們不抱希望，只盼著自家孩子過得好就行。
她猶豫了一下，才小聲對馬氏道：“二舅母，您先前在信里說，能給寶珠說一門好親事，不知……您心里是個什么打算？”
