南齊建武十二年，三月初九。
朔風越過北燕的廣袤平原一路南下，被衡江以北隆起的復雜地形阻擋，只能停留在南齊淮州邊境之外，吹動著山野間的新抽嫩枝，傳出如泣如訴的嗚咽之音。
淮州西北方向十余里，一支商隊在群山間穿行。
居中那輛堅固的馬車內，一名十八九歲的年輕男子靠著軟枕，手里捧著一卷史書，封面上露出“后梁書”三個蒼勁有力的字。
他叫陸沉，是淮州廣陵府富商陸通的獨子，兩個月前代替其父運送一批貨物前往燕國。
按照既定的安排，陸家商隊在交付貨物后，會在北燕鐵山城采購一批貨物再返回南齊。誰料陸沉在抵達鐵山城的當晚便一病不起，而且病情十分古怪，猶如失魂一般終日昏迷。
隨行仆從急得如同熱鍋上的螞蟻，不惜耗費重金延請當地名醫卻始終不見效用。
就在眾人絕望之際，陸沉在半個月后的清晨又莫名其妙地清醒好轉。
只是沒人知道，原先那位陸少爺已經在那天的拂曉前離開人世，如今這具身體里的靈魂來自于一個遙遠的世界。
陸沉合上書卷，抬手捏了捏眉心。
于他而言，命運無常可謂是前世三十余年時光最恰當的注解。
少年時他便立志投身軍伍，從一個青澀稚嫩的軍校生到三十二歲被破格提拔為中校軍銜，然后又從野戰部隊轉任某駐外大使館的軍事副官，一步一個腳印走得極為堅實。
就在他展翅翱翔之時，命運卻同他開了一個無情的玩笑，他不幸被確診一種絕癥。
那天他望著病床邊哭泣的人們，感受到體內的生機加速流逝，他很困難地擠出一抹笑意，安慰他們不要哭，然后等待死亡的到來。
縱有百般不甘，他終究還是離開了那個世界，然而再睜開眼卻來到這個陌生的世界。
聽聞少爺醒轉，陸家的仆從和商號的伙計們無不欣喜若狂。
他們一邊派人快馬返回廣陵府通傳喜訊，一邊收拾打點行裝，待陸沉恢復元氣后便啟程返回南齊。
歷經七天的長途跋涉，商隊距離把守淮州西大門的盤龍關已經很近，此刻陸沉也已離開馬車換上坐騎，在護院頭領李承恩的伴隨下眺望著前方那座雄關。
盤龍關南臨雙峰山，北依麒麟山角，形似龍盤虎踞。
這道關隘是從西北方向進入淮州的唯一大門，峻險異常，自古便有“一夫當關，萬夫莫開”之稱。
進關時，沿著坡道緩步而上，舉目仰望關樓和巍峨的麒麟山，恰如一只眈眈雄視的猛虎，守衛著淮州的西北大門，頓生威嚴雄險之感。
十三年前元嘉之變，北方三國聯手出兵攻破大齊京城河洛，齊帝與太子被迫于宮中自焚，立國一百三十余年、擁有世間最廣袤疆域的大齊竟有傾覆之患。
危難之際，皇七子李端于南方大城永嘉登基，以此延續大齊國祚。
然而曾經遼闊的國土已經淪喪近半，新朝廷只能在衡江以南偏安一隅，在江北的領土僅剩瀕臨東海的淮州、中游的靖州一部分區域。
南齊之所以能守住隔江相望的淮州，雄踞險要的盤龍關居功至偉。
很長一段時間里，南齊和北燕都處于隔絕的狀態，兩國之間的溝通趨于停滯，盤龍關亦嚴禁平民進出過關。
這種態勢直到七年前開始松動，兩國朝廷終于不再禁絕正當的商貿往來，于是民間商人互通有無變得頻繁起來。
陸家商隊是這條商道上的常客，過關的程序無比熟稔，并不需要陸沉過分操心，隨行的商號掌柜宋義便能料理得十分妥當。
宋義帶著朝廷戶部頒發的憑證、采購貨物的清單和提前備好的稅銀，指揮伙計趕著十二輛裝滿貨物的大車，在守軍的導引下經過盤龍關南面一條甬道。商隊來到關后一片空地上，等待檢驗的手續完成便可重新啟程。
這讓陸沉略有些失望，本來想著近距離見識一下這座雄關的卓絕風姿，但他也明白任何商隊都無法直接進入盤龍關內部。
此地搜檢由戶部官員和守關將士協同完成，前者負責收取商稅，后者則檢查貨物中是否有夾帶違禁物品。
不遠處一座簡易的涼棚下，陸沉正在和李承恩閑聊。
就像這一路上所做的那樣，他從側面打探各種信息，再與腦海中殘存的記憶碎片結合，從而了解這個嶄新世界的概貌。
“……朝廷在淮州設立大都督府，統領江北七軍近十萬兵馬。大都督蕭望之是沙場老將，元嘉之變前就已經屢立戰功聲名卓著。有他坐鎮于此，整個淮州上下都很安心。少爺，其實話說回來，淮州真正的敵人不是偽燕，而是站在偽燕朝廷身后的大景王朝。”
李承恩侃侃而談，他大概比陸沉年長四五歲，模樣周正精神抖擻，精光內蘊的雙眼里顯露出年輕人特有的銳氣。
陸沉淡然道：“偽燕畢竟只是傀儡朝廷，因為景朝崛起的速度太快，憑他們自身的實力無法消化江北大地，用一個傀儡朝廷來羈縻北地人心是個老辣的選擇。由此可見景朝皇帝城府很深，并非只知行軍打仗的武人。”
李承恩有些感慨地說道：“少爺所言極是，景朝崛起之快令人咂舌。元嘉之變以前，景朝還只是北方三國之一，論實力還達不到碾壓另外兩國的地步。但是短短幾年時間里，景廉鐵騎就能縱橫天下，不僅凌駕于另外兩國之上，還在攻占河洛城后弄出一個偽燕朝廷，有條不紊地吸納北方富庶之地的人心。”
陸沉望著遠處雄關高聳的城墻，微微凝眸道：“景朝扶持偽燕不僅是為了安撫北地齊人之心，更重要的或許是不愿坐視江北淮州處于大齊的掌控之中。”
李承恩微微一驚，下意識地左右看了看，然后低聲附和道：“少爺，雖說這幾年兩邊表面上平和了些，但私下里依然斗得很厲害。以前老爺每次帶我們北上行商都會反復叮囑，除了正常的貨物買賣之外，不允許我們與偽燕當地官府中人有任何接觸。”
“理當如此。”陸沉微微一笑，略過陸員外的話題，道：“我聽說淮州境內有很多偽燕的細作？”
李承恩點頭道：“是的，不過老爺曾說，偽燕境內也有很多大齊的兒郎，兩邊你來我往難分勝負。小人還記得老爺當時心情不太好，卻不知為何如此。”
陸沉心中一嘆，燕國只是景朝豎立的傀儡，南齊也只能與之斗個平分秋色，武備之孱弱可見一斑。
便在這時，遠處的盤龍關東門忽然洞開，緊接著百余騎呼嘯而出，直沖這片空地馳來。
李承恩和陸家的護院們無不變色，那邊正和戶部官員攀談的宋義也猛地緊張起來。
這百余騎顯然是關內守軍中的精銳，為首武將年近四旬面色冷厲，棱角分明的面龐上泛著隱隱煞氣。
變故突生，商隊眾人、戶部官吏和負責搜檢貨物的士卒難免發愣，眼睜睜地看著這隊剽悍騎兵將所有人圍在中間。
塵埃緩緩平息，只聽那位武將寒聲問道：“商隊主事之人何在？”
陸沉此刻已經和一眾護院來到場間，聞言邁步上前見禮道：“草民陸沉，淮州廣陵府人氏，乃是這支商隊的主事之人。”
武將上身微微前傾，威嚴凌厲的氣勢撲面而來：“你就是陸通的獨子？”
陸沉面不改色，不疾不徐地應道：“正是，敢問將軍高姓大名？”
武將輕哼一聲，雙眼瞇了起來：“有點膽識，比你老子強。本將寧理，現為盤龍軍掌團都尉。”
依照齊國軍制，邊境都督府下設數量不等的軍，主將為都指揮使。軍以下依次是團和營，主將軍職分別是都尉與校尉。
陸沉從對方的語氣中聽出此人似和陸員外相識，但這副態度怎么看都不像是世交所為，當即平心靜氣地問道：“不知都尉此來有何指教？”
寧理抬起右手，百余騎當即下馬，隨后他冷聲說道：“近來偽燕細作猖獗無狀，一些本地商號相繼被查出與偽燕暗通款曲。本將奉都指揮使大人之軍令，前來嚴查你們陸家商隊。”
這句話猶如一道晴天霹靂降下，除了陸沉和李承恩之外，其他人登時滿眼驚懼。
寧理饒有興致地看著陸沉，似乎很想看到這個年紀輕輕的商賈之子倉皇失措，然而映入他眼簾的是陸沉那張處變不驚的俊逸面龐。
風聲漸急，陸沉既沒有虛張聲勢，也不曾進退失據。
短暫的思索之后，他鎮定地說道：“寧都尉，陸家商號多年來謹守本分，從來不敢有半點逾矩之舉。不過這既然是都指揮使大人的軍令，陸家自當竭力配合。”
他頓了一頓，拱手一禮道：“請。”
（注：本書為架空歷史，書評區置頂帖子里有各種地圖，書友們可以對照閱讀。）
