齊朝疆域之遼闊僅次于景朝，在無比漫長的邊境線上，矗立著數座保境安民的都督府。
若單純以重要性評定，靖、淮兩地并列首位，其次便是成州都督府，再次是太平州都督府。
成州地處齊朝西陲，單論面積居于江南十三州之首。
此地北臨衡江，東接雅州和盧州，東南方向是太平州。
南部數百里界線與南詔國相鄰，西邊就是世世代代生活在此的沙州七部，兩邊以云嶺相隔。
一百六十年前，齊國太祖李仲景曾經派兵進入西南邊陲，幫助沙州七部擊退來自遙遠西方的異族入侵，從此收獲沙州七部的忠誠。
在后來李仲景征戰天下的過程中，沙州七部的土兵拼死效命，為齊朝的建立貢獻出很大的功勞。
李仲景曾經想讓沙州七部內遷，許給他們榮華富貴，但是最終被七部的頭人婉拒，他們心甘情愿留在相對貧瘠的故土上生活。
往后百年間，沙州七部忠心不改，在齊朝需要的時候都會派出能征善戰的土兵效命。
十九年前，即大齊先帝朝元康七年，北方三國鐵騎南下，突破涇河防線直逼河洛，先帝召四方軍隊進京勤王，沙州七部派出八千土兵，靠著一雙腿跋山涉水趕到河洛城外。
然而最后的結果是，齊朝先帝為了勸退北方三國的大軍，被迫簽訂城下之盟，不僅拱手割讓北方數座重鎮，還將沙州土兵引入敵軍的包圍圈，以此換得對方的撤兵。
那一日，河洛北郊燕子嶺，沙州八千土兵被十倍于己的敵人包圍，血戰不降，幾近全軍覆沒。
只有數百人僥幸逃生，懷著滿腔悲憤回到西南邊陲。
從那之后，沙州七部便視齊朝為仇寇，時常會有襲擾邊境之舉。
這種情況在李端登基后并未得到改善，反而愈演愈烈，即便他數次派遣使臣越過云嶺前往沙州七部，但是這些使臣連七部的頭人都見不到，每次都是被打暈扒光衣服之后丟回來，可謂讓朝廷顏面盡失。
對于這些使臣來說，這比殺了他們更難接受。
李端不得不放棄綏靖之策，在成州建立都督府，下轄四支步軍，防備沙州七部的襲擾。
十多年來，成州邊境經常會發生小規模的戰斗，雖然比不得北邊那種規模和烈度，但是頻次要遠遠超過，生活在成州邊境的百姓不得不往內遷移，以求得旦夕安寧。
成州都督府駐地位于青江府城，此地距離邊境不到七十里，和云嶺之間的直線距離約為百二十里。
隨著一道圣旨的到來，青江城忽地變得喧鬧起來。
南安侯、成州都督侯玉升任大將軍，與另一位大將軍劉守光分掌京城南衙十二軍。
侯玉時年三十九歲，起初在京軍任職，后來兜兜轉轉來到成州，在這里一待便是十三年，依靠著扎實的軍功，一路從青江軍副指揮使升為成州都督，四年前獲封南安侯。
都督府內，大廳高朋滿座，成州各級官員、各軍將官和當地鄉紳代表齊聚一堂，為侯玉舉行這場隆重的餞行宴。
主桌之上，侯玉身為今日主角自然端坐主位，他左邊是特意趕來的成州刺史曲公則，右邊則是這些年擔任他左膀右臂的副都督童士元。
推杯換盞之間，阿諛奉承聲不絕于耳。
侯玉的相貌與名字沒有半點關聯，其人濃眉闊臉，耳大面黑，一雙豹眼如炬不怒自威。
聽著麾下部將的如潮馬屁聲，侯玉面色矜然，悠閑且自得。
曲公則放下酒盞，微笑道：“大都督此番奉詔入京，可見圣眷隆重，實在令人好生羨慕。”
侯玉微微挑眉，道：“方伯大人莫要打趣，京中藏龍臥虎，我輩區區一介邊軍武人，唯有謹奉上意方能立足，不比大人在此間輕松自在。”
曲公則笑容不減，心中卻在罵娘。
江南十三州，內陸各州的刺史何等威風，那才是真正的封疆大吏，一言可決他人生死。
像他這種邊疆刺史，基本上便是邊軍都督的佐貳官，明面上雖有監督侯玉的權力，實則不得不仰人鼻息，因為對方手中握著實打實的軍權。
曲公則聽著侯玉咬文嚼字賣弄風雅，面不改色地笑道：“大都督過謙了。下官今日可謂既喜又憂，喜的是大都督升任京軍大將軍，憂的是大都督回京之后，云嶺那邊的沙州七部肯定不安分，怕有邊疆之患啊。”
“方伯無需擔心。”
侯玉語調淡淡，抬手舉過左肩，看向另一邊的童士元說道：“陛下之意，我回京后由你暫代都督一職。沙州七部每年春天都會越境襲擾，今年尤其要加強戒備，他們肯定會知道我回京的消息。你要嚴令各軍穩守防線，不得讓七部土兵闖入成州境內。”
童士元當即離席起身道：“請大都督放心，末將定能處置妥當。”
侯玉微微頷首，然后舉起酒盞，淡然道：“諸位。”
這兩個字一出口，熙熙攘攘的大廳立刻安靜下來。
侯玉繼續說道：“承蒙諸位的襄助，本督這些年沒有辜負陛下和朝廷的托付，將那些不知死活的蠻人擋在云嶺以西。本督明日便將赴京，這杯水酒聊表心意，另外請大家放心，本督不會忘記自己在成州的十三載光陰，亦不會忘記與諸位的交情。請大家滿飲此杯！”
“敬大都督！”
眾人齊聲相賀。
一場賓主盡歡的酒宴過后，很多人喝得腳步虛浮，唯獨侯玉像沒事人一般，仿佛他那張黑黝黝的面龐能擋住酒色溢顯。
賓客散去，侯玉面色淡然地回到后堂內書房。
“小人李錦山，拜見南安侯爺！”
一位三十多歲的男子大禮參拜，其人身量中等面容普通，滿身風塵仆仆之色。
“無需多禮。”
侯玉一改之前在酒宴上的矜持和自傲，伸手將這人扶起來，指向旁邊說道：“坐。”
“謝侯爺。”
李錦山語調恭敬，坐下時只貼了半邊屁股。
侯玉見狀微微一笑，暗道不愧是錦麟李氏的家仆，這般做派的確令人心中舒適，于是問道：“李大人近來可好？”
他口中的李大人不是指當朝左相李道彥，而是指刑部侍郎李適之。
李錦山身為李適之的心腹，對此當然心知肚明，便答道：“我家老爺一切都好，多謝侯爺關切。”
侯玉頷首道：“不知李大人派你前來有何指示？”
“指示不敢當，我家老爺只是想讓小人為侯爺講解一番京城局勢。”
李錦山面帶謙卑的笑意，繼續說道：“侯爺當知，北衙六軍衛戍京城不可擅離，因此南衙十二軍便是京軍之中唯一能動用的兵馬。在過去十來年里，南衙一直由劉守光和李景達兩位大將軍執掌，他們二人身后是京城周遭的幾大門閥世族。如今劉守光趨向天子，李景達能力不足，正是侯爺大展拳腳施展抱負的時候。”
侯玉沒有因為他這番話就找不到北，淡然道：“既然李景達能力不足，陛下為何同意他出任定州都督？是想為某人提前鋪路？”
李錦山贊道：“侯爺明見，我家老爺亦是這般想法。”
侯玉輕笑一聲，悠悠道：“看來陛下是真的寵信那個陸沉。”
李錦山順勢說道：“我家老爺還說，李景達雖是一個過渡人選，但他肯定不會只是走個過場。在這段時間，陸沉很有可能被陛下召回京城，然后安排一個臨時的軍職。”
侯玉緩緩道：“李大人之意，陛下想用陸沉進一步撬動京軍的格局？”
李錦山點頭道：“極有可能。如今南衙十二軍中，陛下已經安插了一根釘子，便是振威軍都指揮使陳瀾鈺。此人乃是蕭望之一手提拔起來的部將，和陸沉也算關系親近。侯爺履任之后，首先要面對的就是陳瀾鈺。先前李景達曾經想過找陳瀾鈺的麻煩，但他手段粗糙始終未能奏效。”
“陳瀾鈺……陸沉……”
侯玉面無表情地復述這兩個名字，隨即沉著地說道：“伱回去稟告李大人，他將我推到南衙大將軍的位置上，我便不會辜負他的期望。另外，我在成州這邊已有安排，必要時會派上用場。”
李錦山喜道：“有侯爺這句話，我家老爺必能高枕無憂。”
侯玉微笑道：“還請轉呈李大人，既然他實現了當年對我的承諾，侯某必不會讓他失望。”
李錦山起身一禮，不再多言。
翌日清晨，成州都督侯玉在一千銳卒親衛營的簇擁中，悠然踏上返京的路途。
及至午后時分，這支隊伍已經遠離青江城，不急不緩地走在平整的官道上。
在馬車中閉目養神的侯玉自然不知道，此刻道旁某座青山，半山腰的巨石上站著一襲紅衣，冷漠地望著下方官道上的隊伍。
紅衣似火，腰懸長劍。
“阿姐，你真的要去齊國京城么？”
旁邊一個十四五歲的少年關心地問道。
“嗯，阿姐要去辦事。”
紅衣女子轉身抬手揉揉他的腦袋，對不遠處那個中年族人說道：“十二叔，你讓人將阿弟送回去。另外，纏云草準備好了么？”
中年人點頭道：“準備好了。”
紅衣女子應了一聲，便對少年說道：“回去告訴阿爸和阿媽，我很快就會回家。”
“嗯！阿姐你要小心些，齊人都不是好東西，這是阿爸說的！”
少年皮膚黝黑，那雙眼睛亮如星光。
“我知道，等我找到機會殺了侯玉這個畜生，再辦好阿爸交代的事情，你就可以見到我了。”
紅衣女子拍了拍少年的肩膀，又沖那個中年男人微微頷首，隨即提膝躍下巨石，朝山下走去。
少年望著她的背影，安靜地站在原地，久久不愿離去。
(本章完)
