侯府正堂，薛若谷正襟危坐，姿態端莊。
他今年二十五歲，在三年前的殿試高中一甲探花，被授為翰林院編修。
這三年里他一直在翰林院跟隨侍讀學士修訂史書，偶爾會被天子傳召擬旨，但是這種情況比較少，不是天子有所顧忌，而是薛南亭主動入宮婉拒天子的提攜。
身為右相長子，清源薛氏的嫡系子弟，薛若谷身上一直有著淡淡的光環。
他在科舉考場上從未失手過，十六歲便中了舉人，原本極有可能成為大齊一百六十多年歷史上最年輕的進士，卻被薛南亭關在家中苦讀六年。
三年前那場殿試，他的文章得到幾位文臣的一致贊譽，李端也有心點他為狀元，還是被薛南亭以“物議”的緣由擋了回去。
若是換做那種牛心左性之人，恐怕會因為這些事情惱怒自己的父親，但薛若谷不光擅長讀書寫文章，也繼承了薛南亭在政治上的天賦。
他很清楚父親是為自己好，縱然心里會有幾分惋惜，很快便能平心靜氣。
即便沒有成為大齊科舉歷史上最年輕的狀元，薛若谷依舊有“神童”之類的美稱，而且不同于那些曇花一現的天才，他在薛南亭的提點下，每一步都走得很穩很踏實。
翰林院里有不少同僚認為他將來必定能宣麻拜相，成為這座清貴衙門里名副其實的儲相。
薛若谷時常告誡自己要謹小慎微，不可輕狂恣意，然而見到比自己還要年輕幾歲的陸沉，他又覺得人外有人天外有天，他那點成就在對方面前壓根拿不出手。
如今他終于明白前年父親那句話的含義。
“你要放下讀書人的自矜，多多與他交際，對你以后的仕途大有裨益。”
那時薛若谷還有些不解，現在他當然知道父親的眼光有多準。
在這位相府大公子暗中觀察思緒翻涌的時候，陸沉微笑道：“兩年前匆匆一面，沒能和世兄多聊幾句，我心中一直有些遺憾。”
薛若谷不急不緩、溫文有禮地說道：“侯爺當面，下官豈敢受此稱呼？若侯爺不嫌棄，可稱下官之表字子淵。”
“這就外道了。”
陸沉神態平和，但是語氣很堅決：“我對薛相無比敬重，理當以晚輩自居，自然要和世兄平輩論交。在外可以爵位官職相稱，此刻又無外人，世兄何必拘泥虛禮？”
薛若谷便沒有繼續堅持，當然他不會真把自己當成陸沉的兄長，言語之間依舊恭敬。
兩人閑談片刻，薛若谷轉入正題道：“侯爺，下官此來是奉陛下之命，三日后的文會將由下官陪同侯爺參加。”
陸沉心中略感訝異，他本以為對方是薛南亭派來的，沒想到還是天子的旨意。
只不過天子似乎有些小題大做，一場普通的文會而已，難道比龍潭虎穴更危險？他先是讓秦正提前調查，如今又讓右相之子前來保駕護航。
一念及此，陸沉不動聲色地笑道：“世兄，這文會究竟有何講究，需要陛下特意將你請來助我。”
薛若谷答道：“侯爺，這場文會在北城的墨苑舉行。第一次是在三年前的暮春時節，后來遂成慣例。發起者皆為當世文壇大家，譬如今年的傅運清和沈瑞元等人，文會的開銷則由相王府承擔。其實墨苑文會并無出奇之處，無非是品評詩詞文章、辯經析義、論才擇優等事項，與這世間絕大多數文會相差仿佛。”
他稍稍停頓，帶著崇敬之意說道：“陛下有言，山陽侯不諳京中風土，文會上難免要與人交際，特讓下官全程相隨，免去一些狂生的騷擾。”
陸沉直覺沒有這么簡單，不過他心中自有計較，微笑道：“那便有勞世兄了。”
“不敢。”
薛若谷垂首低眉，又道：“下官今日冒昧登門，陛下的旨意乃是其一，另外一個原因便是家父的囑托。”
陸沉微微挑眉道：“不知薛相有何交代？”
薛若谷道：“家父知道侯爺對于京中局勢不太熟悉，故而讓下官借著陛下旨意的機會提前趕來，后面怕是擠不上前。”
陸沉聞言不禁笑道：“這話我卻聽不懂了。”
薛若谷亦笑道：“侯爺今日初至京城，故而還能有半天清閑。從明天開始，想必不斷有禮單上門，恭賀侯爺進爵之喜。實不相瞞，鄙府也已準備好禮單，過兩天就會讓人送來。屆時府外車水馬龍人多嘴雜，下官縱來也不好多待，遠不如今日安靜。”
陸沉并未婉拒對方的心意，一者不收薛家的禮單會顯得很刻意，二者迎來送外本就是維持交情的手段之一，此番回京之前陸通特意囑咐過他。
反正這些事有陳舒這位大管家操持，而且陸家不缺銀子，不需要陸沉特地費心。
薛若谷繼續說道：“這兩年侯爺在邊疆屢建功勛，朝中卻是暗流涌動。起初家父以為這是中樞部分重臣對邊軍有所偏見，后來卻覺得另有玄機。”
陸沉不疾不徐地問道：“莫非薛相認為中樞眾人不再戒備邊軍的發展和壯大？”
“自然還是有些戒心。”
薛若谷得到其父的面授機宜，故而在陸沉面前坦誠相對，沉穩地說道：“但是從這兩年里發生的許多事情來看，因為有左相把握大局，江南世族相對比較安分。尤其是侯爺在攻下河洛之后主動撤出，并且以邊軍的名義勸諫陛下暫停北伐，此舉被家父贊為神來之筆，可謂輕易化被動為主動，仿若于無聲處聽驚雷。”
陸沉淡淡一笑，他倒沒有想得那么深，只是不想將天子逼到和群臣決裂的地步，這對邊軍來說有百害無一利，畢竟一個穩固的后方極其重要。
聽出對方話中的機鋒，他沉吟道：“那在右相看來，憂患不在外而在內？”
因為薛南亭幾次指點和提醒，薛若谷并不意外這位年輕國侯的心思敏銳，只是難免會生出幾分感慨。
一個年紀輕輕就能指揮大軍連戰連勝的新貴武勛，對于時局的判斷還能做到如此精準，這可不是一件簡單的事情。
他收斂心神，恭敬地答道：“是的。去年年底的一場常朝，有位大臣上書陛下，請求盡早確立儲君之選。陛下并未當場給出答復，事后也沒人重復提起，仿佛那道奏疏已經石沉大海。但是在家父看來，那分明是一次別有用心的試探。”
陸沉微微皺眉道：“上書之人是誰？”
薛若谷道：“國子監司業，裴方遠，從四品。”
陸沉問道：“國子監司業……他是哪位皇子的人？”
薛若谷搖頭道：“不知。從過往來看，這位裴大人醉心于經史子集，與其他大臣交際很少，再加上國子監是個清貴衙門，他更像是那些專注治學的文壇大儒。家父目前尚看不分明，他究竟是出于忠心上書陛下，還是得到某位皇子的暗中授意。”
陸沉思忖片刻，緩緩道：“也就是說，陛下有意讓我介入儲君之爭？”
薛若谷敬佩地說道：“有這個可能。不過家父也說，或許陛下只是想看看侯爺的態度，因為侯爺比較年輕，將來必然會像蕭都督、厲都督一樣，成為大齊的國之柱石。將來新君登基肯定需要侯爺的擁護，所以陛下這是著眼以后，提前讓侯爺熟悉幾位皇子，這才有墨苑文會之行。”
他這番話合情合理，陸沉卻覺得有哪里不太對勁。
“可是從常理而論，陛下似乎沒有猶豫的必要。大皇子既嫡且長，入主東宮理所當然，另外兩位沒有和他相爭的底氣。”
“這……事涉天家，非我等臣子能夠猜度。”
陸沉望著薛若谷沉靜的面色，忽然問道：“世兄，你更看好哪位皇子？”
薛若谷怔住。
薛南亭從未想過要將他教成一位迂腐道學，可他從小接受的教育便是忠君為國，身為臣子妄議君上乃是大不敬，更何況是關系到皇權傳承的立儲之事。
迎著陸沉溫和的目光，薛若谷猶豫片刻后說道：“侯爺，下官認為大皇子當為儲君，廢長立幼于國有害。”
陸沉笑了笑，淡然道：“世兄不必緊張，我只是有些好奇而已。在這件事上你我看法相同，只要大皇子持身正派，儲君之位非他莫屬。”
薛若谷暗暗松了口氣，提醒道：“侯爺莫要被幾位皇子的言行迷惑。家父讓我轉告，二皇子假借恣意風月，三皇子貌似粗魯頑劣，其實都是他們裝出來的假象。不光家父看得明白，左相亦是心如明鏡，只不過沒人愿意拆穿，畢竟事關天家體面。墨苑文會之行，二皇子或有試探之意，侯爺只需平靜面對即可，不必給予對方任何承諾。”
“請世兄代我向薛相表達謝意。這次我不會匆匆離京，等有機會我再登門當面向薛相致謝。”
“侯爺不必多禮，不過家父很期待與侯爺一見。”
薛若谷臉上的笑容愈發真誠，又說了一些關于墨苑文會的細節，隨即起身告辭。
陸沉送至廊下，望著這位年輕翰林的背影，緩緩呼出一口濁氣。
不被天子掌控的京軍，逐漸顯露端倪的儲君之爭，根深蒂固的江南世族，還有無數牽扯其中的野心勃勃之輩。
縱然只在陸沉面前露出冰山一角，亦足以讓他打起精神冷靜應對。
前年的京城之行走馬觀花，他的感觸并不真切，此刻不由得明白當初蘇云青為何不想升官都要留在淮州。
此地果如泥潭。
他想起薛若谷轉達的那番話，面上浮現一抹淡淡的笑意，輕聲自語道：“看來這場文會不太平呢。”
(本章完)
