侯玉案塵埃落定，天子朱批將其流放至西南邊陲的太平州歸寧府。
那里位于深山密林之中，地處大齊和南詔國的交界，據說瘴氣密布毒蟲盛行，哪怕走在路上都會有極大的風險。
因為李道彥和過半數朝臣的求情，天子最終沒有對侯玉施以極刑，但是這個流放地的選擇足以看出他心中的憤怒。
侯家在京城的家產正在清點中，由織經司、刑部、大理寺和御史臺四方聯手查處，陸沉也派出十余名老練下屬全程監管，確保那些金銀財寶不會被人中飽私囊。
待一切程序完成，侯玉便會孤身踏上流放的路途，陪伴他的僅有幾名差役。
天子唯一寬厚的地方，便是沒有利用這件事清算整個德化侯家，然而可以預見侯家在未來幾十年的時間里，沒有希望再踏足大齊朝堂。
京軍南衙的改制正在進行，當初陸沉建言的中下級將官調換之策也已順利推行，十五名京軍都尉和校尉被調去邊疆，與此同時靖州都督府和淮州都督府也選出十五名將官入京。
天子對朝堂的掌控力度達到十四年來的頂點。
坊間對此的議論不多，畢竟這屬于大齊最上層的勾心斗角，普通人看來如同霧里看花，根本理不清其中的彎彎繞，或許他們更感興趣的是權貴們的爭風吃醋，亦或是青樓花魁的風流韻事。
但是對于江南世族而言，這夏日的風隱隱有了寒冬臘月的寒意。
今日休沐，北城那座隱秘的莊園，暗室之內眾人圍坐。
席間每一位中年男人都是京中有頭有臉的人物，其中便有吏部尚書寧元福、兵部尚書丁會、戶部尚書樂欽義等高官。
這些人聚在一起顯然不是為了談論風花雪月。
寧元福看向坐在主位的刑部侍郎李適之，低聲道：“老相爺可有交代？”
李適之微微搖頭。
寧元福不再多言，只是臉色略顯沉肅。
丁會見狀便開口說道：“諸位，我們總不能什么都不做吧？再這么下去，恐怕大家都得收拾鋪蓋卷滾回老家。”
李適之淡淡道：“陛下不會做到這個地步。如果我沒有猜錯，接下來他肯定會緩和朝堂上的氛圍，并且對我們當中一些人施以恩寵，從而達到進一步分化我們的目的。”
眾人不禁默然，天子如今皇位穩固，又因為邊疆戰事的勝利收服人心，想要在明面上作對是一件很困難的事情。
李適之觀察著他們的表情，又道：“但是我奉勸諸位一句，陛下這樣做不代表就此完結，他的拳頭收回去不是畏懼我們，而是在積蓄力量發出更強力的一擊。相信我，陛下再次出手的時候，必然不會像這次一樣只針對侯玉一人，屆時朝堂上肯定會掀起驚濤駭浪。”
戶部尚書樂欽義寒聲道：“當今之計，唯有讓下面的人都動起來，只要今年的賦稅收入銳減，陛下就會明白朝廷的根基在于何處。”
他的語氣很篤定，這番話也讓其他人眼前一亮。
江南世族為何能成為大齊朝廷的重要利益集團，不僅僅是因為他們把持著朝廷權柄，還有一個更重要的原因，這些高門大族通過蛛網一般密切的關聯，盤踞在江南十三州各地。
換而言之，朝廷想要從各地將賦稅收歸國庫，根本離不開他們的相助。
天子縱然可以找到中樞官員的繼任者，他總沒有能力一人化身萬千，去治理江南十三州的遼闊地域。短時間內想要找到足夠的官員將上上下下全部換一遍，這顯然是一個不切實際的幻想。
眾人期待之時，李適之卻搖頭道：“陛下不愿將我們逼到絕境，我們同樣不能走出那一步。真到了徹底翻臉的時候，你能保證陛下不會采用極端的手段？不談劉守光和陸沉，不談江北的精銳邊軍，光是永定侯和崇山侯這兩位，你確定他們會站在我們這一邊？”
樂欽義不禁語塞。
寧元福望著李適之，皺眉道：“依你之見又該如何？”
李適之平靜地說道：“在我看來，眼下我們需要做好三件事。”
眾人正襟危坐，面色冷峻。
李適之環視眾人道：“其一，我希望諸位在往后的日子里可以更加團結，雖說過往可能存在一些矛盾，但是眼下已經到了生死存亡的時刻，共同進退已是必然選擇。如果再像以前那樣各懷心思，只會被陛下找到機會逐個擊破，一點點將我們口袋中的東西拿回去。”
寧元福頷首道：“理當如此。”
余者紛紛表態附和。
李適之繼續說道：“其二，推動儲君之爭。陛下中意二皇子，相信諸位已經看出這一點，但是大皇子才是名正言順的儲君之選，再加上三皇子蠢蠢欲動，我們可以利用這件事讓陛下多多頭疼，這樣他便沒有多余的精力繼續針對我等。”
丁會滿含深意地看了他一眼。
樂欽義沒有因為方才提議被否決而惱怒，他頷首道：“這是一個好法子。世兄，往后我們都聽你的，但有吩咐直言便是。”
沒人質疑這句話的分量。
其實早在五六年前開始，李道彥便已經有意識向李適之移交家族大權，李適之這些年利用錦麟李氏的能量多次出手，早已取得室內這些人的認可。
李適之依舊寵辱不驚，淡然道：“多謝諸位的信任。這最后一條便是要等，如果侯玉能夠平平安安地抵達太平州，那就意味著陛下的手段依然在可以接受的范圍之內，他依然會遵循朝堂上的規則，大家也能松一口氣。”
寧元福聽出他的言外之意，緩緩道：“你是說侯玉他……”
李適之面無表情地說道：“我會派人沿途保護他，畢竟他是我們當中的一份子，而且在軍中有一定的影響力，將來的事情誰也說不準，也許有他出力的機會。但是，倘若陛下真的不愿意放過他，我也未必能保得住。”
聽到這兒，所有人的表情都顯得非常嚴肅。
小半個時辰過后，大致商議出應對之法的眾人相繼離去，到最后只剩下兵部尚書丁會。
他望著端坐在那里的李適之，輕聲道：“侯玉這件事要不要我派人來做？”
毫無疑問，他知道李適之真正的打算。
李適之沉吟良久，道：“不必。這段時間你我要盡量避免私下往來，你要將精力都放在那個人身上，他才是我們真正的殺手锏。”
丁會正色道：“是。”
李適之幽幽道：“陛下手中的力量看似雄厚，實則根本經不起推敲，最重要的是，我們現在不必急著和陛下發生正面沖突，我們只需要耐心地等待。”
丁會微露不解之色。
在他看來天子已經箭在弦上，縱然暫時引而不發，遲早也會對朝堂和軍中發動令人膽寒的清洗。
朝爭從來不會是一時一地，天子既然已經邁出收攏權柄的第一步，嘗到甜頭之后必然不會停止，他要做的便是將這件事進行到底，直到徹底確保天家皇權的穩固。
李適之淡淡地看了他一眼，終于給這位知根知底的同伴透露了一點底細：“陛下有恙，快則半載，遲則一年。”
丁會心中一震，情不自禁地吞了一口唾沫。
他忽然明白李適之先前那三條建議的由來。
李適之端起茶盞淺淺飲了一口，語調略顯飄忽：“再等等，不著急。”
橫貫大陸東西的衡江之上，細雨蒙蒙，山川如霧。
晶瑩的雨水落在江面上，仿若天人撥動琴弦，空靈而又肅殺。
人間茫茫，舉目蒼涼。
這顯然不是一個適合渡江的天氣，但有一艘小船從大江北岸啟程，朝著南方逶迤而行。
雨聲落在烏篷之上，簌簌作響，連綿不斷。
船艙中坐著一位中年男人，身穿青色長衫，發髻上橫貫一支木簪。
他的容貌還算周正，只是略帶一絲陰冷的氣息，仿佛行走在黑夜中的孤魂野鬼，普通人見到難免心生懼意，尤其是那雙白多黑少的眼睛，透著漠然冷寂的意味。
他在擦拭一柄長劍。
劍身纖毫不染寒芒畢露，可他依舊一絲不茍地擦著，重復無數次地擦著，似乎這柄劍比他本人更重要。
船頭身穿蓑衣的艄公看了一眼南邊，朝艙內說道：“老爺，快到岸了。”
中年男人聞言將長劍歸入鞘中，片刻后開口說道：“你回去后不必在北岸等待，也不要回家，去我給伱安排好的地方暫住半年，然后你再回去。”
艄公連忙應下。
中年男人提劍起身，戴上遮雨的斗笠，然后緩步走到船頭。
艄公知道中年男人此番南下肯定有重要的事情，心里的擔憂始終無法消退，畢竟兩人名為主仆，實則相依為命數十年，早就和親人無異。
他轉頭看著中年男人，這位劍術通神、被江湖草莽排為武榜上冊第六的家主，小心翼翼地問道：“老爺，您這次去京城要待多久？”
中年男人凝望著南岸迷蒙的景色，目光依然冷峻，淡漠地說道：“不需要太久，只是去殺一個人而已。”
(本章完)
