在大齊臣民看來，當今天子毫無疑問堪稱一代明君。
勤勉盡心、治政有方、不興土木、深知民間疾苦，這便是天子十四年來留給世人的印象。
即便是那些處于斗爭之中的江南世族，拋開和天子之間的矛盾，他們也不得不稱贊一聲陛下圣明。
相較于先帝朝后宮的佳麗如云，李端的后宮甚至稱得上冷清。
除了必須存在的皇后和幾位一品嬪妃之外，李端并未廣納天下美人，他的精力都放在外朝的繁雜事務上。
帝后二人的故事在坊間頗為引人艷羨，許皇后雖然有著底蘊很深的娘家，卻從來沒有插手過朝政，只是一心一意地幫天子打理后宮，再就是用許家的銀錢、以天子的名義廣做善事，因而在世人心中的名聲極好，素來有賢后之美譽。
如此明君賢后，想來必定相敬如賓，舉案齊眉。
其實絕大多數時候，帝后之間的確屬于這種和諧的狀態，但是今夜的慈寧宮注定與祥和無緣。
宮女們皆已屏退，內殿便只有帝后二人。
李端坐在長榻上，望著屈膝跪在地上的許皇后，放緩語氣道：“你我夫妻之間何必如此？起來再說。”
許皇后抬眼望著天子，哀聲道：“臣妾沒有管教好宗簡那孩子，以至于他做下如此荒唐的事情，令陛下顏面無光。一切過錯皆在妾身，陛下縱要廢后，臣妾亦無半句怨言。”
皇后雖已年近四旬，但是因為保養得極好，看起來更像是三旬左右。
她的容貌生得極好，只是二十年相處下來，即便美如天仙也會有乏味的一天，更何況李端本就無心沉迷美色。
只不過看著這張面龐，李端便會想起這二十年的風風雨雨。
當年因為不被先帝所喜，他在河洛城度過一段很艱難的時光，是許皇后給了他貼心的撫慰和盡力的支持。后來也是依靠許家出力，李端才能離開河洛城在外做事，因此僥幸躲過元嘉之變的殃及，成為唯一一個逃到江南的成年皇子。
剛剛登基那幾年，內憂外患悉數擺在李端面前，除了許皇后沒人知道他究竟承擔著怎樣的壓力。
那時候許皇后便是他的港灣和后盾，能讓他排解煩惱和憂愁，以最好的狀態去應對朝堂上的紛紛擾擾。
曾幾何時，李端十分感念上蒼能讓他遇到這樣一位良人。
只是當三位皇子逐漸成年的時候，李端發現許皇后的偏心有些明顯，二皇子暫且不提，她對三皇子的寵愛遠遠超過大皇子。
起初李端只當這是偏心幼子的表現，應該是一件無傷大雅的小事，然而不知從何時開始，當后族的力量明顯靠向三皇子時，李端便意識到其中的問題，于是他開始有意打壓許家的勢力。
這就是陸沉入京之后，幾乎沒有接觸到后族勢力的原因。
當然李端不能做得太過分，畢竟許皇后和三皇子明面上沒有逾越的舉動，因此他只是限制許家在朝堂上的力量，并未阻止他們以正當的手段購買田產和經營商鋪。
許家雖然沒有明面上的實權卻極為富庶，給了三皇子很大的助力。
否則僅憑三皇子自身的實力如何養得起出現在慶豐街上的死士？
一念及此，原本因為許皇后哀切姿態有些心軟的李端目光微冷，淡淡道：“關于宗簡的問題，朕與皇后都有責任，豈能怪罪于你一人？如今他已受到應有的懲處，此事到此為止，皇后不必太過傷神，朕不會怪你。”
相伴二十余載，許皇后深知天子的性情，一聽便知他心意已決。
然而想到連入宮的機會都沒有、直接被禁衛押去秋山巷的幼子，她眼眶中泛起淚花，懇求道：“陛下，臣妾不敢妄議朝政，只求陛下看在夫妻情分上，給宗簡一次機會。”
“給他一次機會？”
李端面色微沉，寒聲道：“皇后可知他究竟做了何事？朕這兩年費盡心思削弱南方門閥的實力，老三卻跟那些人攪和在一起，甚至想要用陸沉的性命去討好那些人，他心里可曾想過朕這個父親？平素他胡作非為，朕看在你的面子上，沒有對他太過嚴苛。若是早知道他會如此放肆，朕當年便不會封他親王之爵！”
許皇后神色凄苦，緩緩道：“臣妾不敢為他辯駁，陛下褫奪他的親王爵位，臣妾亦覺得理應如此。可是，秋山巷那種地方能把活人逼瘋，宗簡又是執拗性子，時間一長怕是會徹底毀了他。陛下，其他懲治的手段皆可用，唯獨將他圈禁這一條，臣妾懇請陛下再做思量。臣妾……臣妾委實不想白發人送黑發人啊，陛下。”
眼淚從她臉頰上滑落。
李端沉默不語。
他當然知道以三皇子的性格，被圈禁在秋山巷會有怎樣的下場，心里未嘗沒有一絲沉痛。
但是他必須要這樣做。
三皇子派人刺殺陸沉的舉動實在太過惡劣，險些便讓李端費心維持的大好局面毀于一旦。
他這兩年能夠逐漸收回權柄，一方面是以往的耐心布置，通過收服部分重臣勉強達成朝堂上的平衡，另一方面則是依靠邊軍不斷大勝帶來的威望，以及數十萬精銳邊軍對他的支持。
這就是他將陸沉召回京城，并且放下那些疑惑重用陸沉的原因。
不談陸沉本人的能力和名氣，他身上最重要的砝碼便是實力強大的邊軍。
郭從義等人為何在李端改制京軍的時候步步后退，京軍各部為何老老實實地遵從圣旨進行調整？
除去他們自身很難擰成一股繩之外，關鍵之處便在于陸沉身后的邊軍，京中那些武勛將帥很清楚邊軍的實力，也知道陸沉旗幟鮮明地站在天子那一邊，因而沒人敢輕舉妄動，只能在李端劃定的范圍之內博弈。
良久過后，李端搖頭道：“你不懂。”
“臣妾確實不懂朝堂大事，亦不敢胡亂開口，可是臣妾知道宗簡千不該萬不該去招惹山陽侯。”
許皇后止住啜泣之聲，望著天子冰冷的神情，凄切地說道：“陛下籌謀大事，需要山陽侯和邊軍將士的忠心支持，因此宗簡這次確實犯下不可饒恕的大罪，陛下將他貶為奉國中尉是他罪有應得，哪怕他此生再無加封的希望，臣妾亦不敢多說半個字。臣妾只是希望陛下能給他一條活路，畢竟他再怎么頑劣不堪，終究是臣妾身上掉下來的肉。”
李端微微閉上雙眼。
許皇后從始至終沒有攀扯其他，也沒有替三皇子巧言虛飾，她已經接受其他的懲處手段，唯獨不忍三皇子被常年圈禁在秋山巷。
終究是母子連心。
許皇后繼續說道：“陛下，宗簡被奪了王爵，山陽侯甚至當著禁衛的面，在王府門前打了他一拳，難道這樣還不夠讓他消氣？說到底，宗簡雖然有錯在先，山陽侯畢竟沒有出事，僅僅因為他損失了幾名親兵，陛下就得用天家皇子的性命向他賠罪？既然如此，臣妾愿意當面向山陽侯賠罪，只求他能饒過宗簡一命。”
“夠了。”
李端長吁一口濁氣，沉聲道：“建王府門前發生的事情，本就出于朕的默許，否則陸沉不會亂來，即便如此他也只是打了老三一拳而已，半分內勁都沒用上，不然老三連站都站不起來。你是不是以為朕太過縱容陸沉，甚至到了連天家體面都不管不顧的地步？”
許皇后沒有出聲，但是從她的眼神可以看出，她心里確有類似的想法。
無論如何，李宗簡乃是天家皇子，陸沉功勞再大也只是臣子，豈有以下犯上踐踏皇子體面的道理？
更不必說三皇子已經受到極為嚴厲的懲治，陸沉有什么資格教訓他？
李端望著許皇后哀切中帶著幾分怒意的神情，略有些失望地說道：“婦道人家，見識淺薄。”
許皇后道：“陛下，臣妾只是覺得——”
“你覺得什么？”
李端直接打斷她的話頭，起身說道：“朕允許陸沉揮出那一拳，這件事才算真正了結，將來不會有后顧之憂，否則這件事遲早會成為陸沉的心結。朕本不欲多說，但是你如此執迷不悟，朕便明確告訴伱，朕將來還會繼續重用陸沉，他手中的權力也會越來越大。老三不可能成為儲君，等朕和你百年之后，這兩人一個是無人在意的宗室，一個是手握重兵的實權武勛。”
他微微一頓，肅然道：“倘若陸沉心里的怨恨日積月累，等到將來那一天，誰會將老三的處境放在心上？”
仿若一道驚雷劈下，許皇后面色微白。
然而她心里想的不是很多年后三皇子的安危，而是那句“老三不可能成為儲君。”
其實她對此事早有猜測，但是不愿引起天子的猜忌，所以從來沒有談及這個話題，此刻終于從李端口中確認，她心里仿若鈍刀割肉，撕裂一般的痛楚洶涌襲來。
她仰頭看著天子，嘗試著最后的努力：“陛下，如果宗簡一定要待在秋山巷，懇請陛下賜臣妾探視之權。”
李端望著這張忽然之間有些陌生的姣好面龐，沉默片刻之后說道：“暫時不行。”
許皇后神色怔怔，輕聲道：“臣妾明白了。”
李端緩步向前，最終還是給了一句承諾：“朕會讓人看著他，保證他好好地活著，你不必太過擔心。夜深了，早些睡吧。”
望著天子離去的背影，許皇后沒有像平時那樣起身恭送。
直到外面傳來一聲“起駕”，她才仿佛霍然驚醒。
慈寧宮的宮女們小心翼翼地進來，將許皇后扶起，沒人敢發出丁點聲音。
許皇后擺擺手示意眾人退下，然后走出內殿來到廊下。
夜色深沉，天子乘坐的御輦早已離去。
許皇后望著迷離的夜幕，輕聲自語道：“陛下……”
一抹凄然的笑意浮上她的面龐。
(本章完)
