青江城，北郊。
成州刺史府準備的營地里，駐扎著京營一萬余人和陸沉從邊疆帶來的兩千騎兵。
其實這也是曲公則和童世元這兩位高官畢恭畢敬的原因之一，畢竟陸沉聲名在外，他親自帶著一支大軍來到成州，誰又敢撩撥虎須？
從京城至成州的漫漫途中，京營士卒經過陸沉及其麾下將官的反復打磨，相較當初的渙散有了明顯的改善和進步。這個過程又可以分為兩個階段，其一是陸沉帶著他們離開京城、直到進入盧州境內，這期間陸沉主要是訓練他們的各種基礎能力。
這些將士原本分屬于鎮威、崇威和立威三軍，但是他們和樂明鴻等人的關系不算緊密，陸沉特地從三軍中挑選出這些家世貧寒、無大奸大惡之舉的京畿子弟，在給予他們充分尊重和待遇的基礎上，對他們進行從易到難的各種操練。
縱如此，等進入盧州境內，也有將近一千三百人不符合要求被淘汰。
第二個階段，陸沉在平定京城叛亂后再度趕到盧州，隨即著手對這支京營隊伍進行整編。
依照天子的旨意，京營只保留三軍的建制。對于金吾大營而言，陳瀾鈺率領的定威軍自然需要保留。立威軍都指揮使嚴秉沒有參與叛亂，在清洗完樂明鴻和左玉山二人的親信勢力后，剩下數千人并入立威軍，由嚴秉負責統領。
停留在盧州境內的一萬一千余人被陸沉編為鎮威軍，由他親手帶出來的劉隱擔任副指揮使，暫代指揮使大權，下面的掌團都尉和掌營校尉也都換上陸沉看中的將官。
至于兩千騎兵，仍舊是由葉繼堂統領。
秋日的臨時校場上，京營將士在劉隱的指揮下刻苦訓練，毫無怨言地揮灑著汗水。
陸沉站在校場邊緣看了一會，秦子龍近前說道：“侯爺，行轅那邊傳來消息，沙州洛姑娘來了。”
“好。”
陸沉應了一聲，隨即對不遠處的劉隱招了招手。
“侯爺。”
劉隱快步跑來，恭敬地行禮。
陸沉看著校場上努力操練的將士們，叮囑道：“接下來這段時間改為三日一練，務必要保證將士們吃飽睡好。另外軍規的宣講不能松懈，要讓他們將每個字都刻在腦子里。”
劉隱心領神會，垂首道：“末將領命！”
陸沉簡單勉勵他幾句，便帶著秦子龍和親兵們返回城內的欽差行轅。
及至偏廳，陸沉孤身邁步而入，便見一位身穿品紅煙云蝴蝶裙的年輕女子坐在下首的交椅上，手中捧著青瓷茶盞，略有些神思不寧。
“洛姑娘，久等了。”
陸沉上前微笑說道。
洛九九放下茶盞，搖頭道：“沒事，你這里的茶不錯。”
陸沉觀察著她的臉色，頗為隨性地在她對面坐下，溫言道：“你這次親自來成州，莫非是沙州內部已經達成了某種共識？”
洛九九不意外他的反應如此敏銳，點頭說道：“那次與你相見，回去之后我對阿爸說了你的想法，然后阿爸便召集各部頭人商議。不出所料，頭人們對于你的到來很抵觸，他們也提了一些不太容易實現的條件，比如讓你們齊國皇帝為沙州八千兒郎寫一篇祭文。”
“祭文？”
陸沉心中微動，問道：“還有呢？”
“還有就是……”
洛九九稍顯遲疑，輕聲道：“還有人說，如果你們齊國真有誠意，你這位負責和談的欽差大臣就應該親自去沙州，和七部的頭人面對面地商談，否則此事不必繼續下去。”
陸沉不慌不忙地問道：“洛姑娘，請問是誰提出這個條件？”
洛九九答道：“鐵陽部頭人沈敏，鐵陽部在七部之中實力僅比我們雅隆部稍弱，沈敏說話的分量同樣不輕。”
陸沉思忖片刻，忽地笑道：“其實這樣也好，我原本就打算去一趟沙州。”
洛九九訝然道：“來沙州？伱不害怕嗎？”
陸沉奇道：“為何要怕？”
“沙州可不是齊國疆土，你身上的官職和欽差的名頭沒有任何意義，相反還有可能引來沙州人的恨意。等你進入沙州境內，隨時都有可能遭遇明槍暗箭各種危險。”
洛九九的言辭稍稍有些夸大。
至少在雅隆部掌控的地方，沒人會對陸沉造成威脅。
陸沉笑道：“我記得當初在京城西郊送別某人的時候，她曾經說過歡迎我到沙州做客，會帶我欣賞沙州各地的美景，怎么才小半年的時間，她口中猶如仙境一般的沙州就變成了龍潭虎穴？”
洛九九略顯窘迫地說道：“這是兩碼事，怎么能混為一談。你本人不帶目的來沙州轉轉，和你以齊國欽差的身份來到沙州，難道以你的聰明才智分不清這里面的區別？”
“冷靜冷靜，我只是開個玩笑而已。”
陸沉連忙回轉，繼而道：“其實上次你告訴我沙州各部的情形，我就知道這一趟出使沒有那么簡單。我記得你說過，七部名為一體，實則各自為政，只有涉及到關系整個沙州命運的大事時，七部才會聯合起來。這些年有人在暗中推動七部統一，極有可能便是你所說的鐵陽部頭人沈敏，對不對？”
洛九九點了點頭。
沙州的歷史很悠久，甚至要遠遠超過齊國立國的年數，若是拾取歷史長河中的吉光片羽，可知沙州確實有過幾次一統的機會，但又因為各種各樣的原因付之東流。
最近的一次便是一百七十年前，因為西方外敵的入侵，沙州各部緊密地團結在一起，但是齊太祖李仲景領兵相助打退外敵，沙州各部遂宣誓效忠于李仲景。
出于大局的考慮，李仲景阻止了沙州各部的統一，然后這種局面一直延續到現在。
由于歷史沿革和地域因素的影響，在缺乏外力逼迫的情況下，沙州很難形成一支統一的力量，縱然這些年有人在暗中鼓吹沙州七部應該合而為一，也無法得到大部分族人的認同。
洛九九對這些往事并不陌生，此刻腦海中忽地閃現一道靈光，沉吟道：“你是想說，沈敏特意要你去沙州，為的就是借著這個機會徹底和齊國鬧翻，從而倒逼沙州人聯合起來？他這樣做是想成為沙州共主？”
“是或不是，現在無法確定，我只是根據你講過的情況進行推測。”
陸沉神色平靜，道：“只有當面見一見這位鐵陽部的頭人，我才能做出更加準確的判斷。至于安全問題，不瞞你說，我肯定會提前做一些安排，另外也要仰仗洛姑娘的庇護。我相信只要不隨意離開雅隆部的地盤，我應該不會有什么危險。”
聽聞此言，洛九九忽地笑了兩聲。
陸沉看著她笑顏如花的面龐，強忍著才沒有問出那句“姑娘因何發笑？”
洛九九眼波流轉，莞爾道：“沒什么，只是沒想到指揮過千軍萬馬的陸大侯爺，口中會說出仰仗洛姑娘的庇護這種話，我一時之間想不到合適的形容，總之挺讓人意外的。”
陸沉失笑道：“原來如此，我告訴你這叫吃軟飯，而且想吃上軟飯可不是一件容易的事情。”
洛九九大抵明白這三個字的含義，白了他一眼說道：“現在才知道你也是個厚臉皮。也罷，既然侯爺有這個膽量深入沙州，九九必定護你周全。”
“那便有勞洛姑娘了。”
陸沉拱手一禮。
洛九九抬手回禮，又道：“那你準備何時動身？”
陸沉淡然道：“再過兩日，我還有一些事情需要安排。”
“好，我在云嶺西邊等你。”
洛九九起身告辭，陸沉將她送到府外。
入夜之后，欽差行轅內書房。
陸沉坐在太師椅上，秦子龍肅立一旁，面前則是劉隱、葉繼堂、尹尚輔和幾名將官。
聽完陸沉平靜的敘述，眾人不由得緊張起來，劉隱當先說道：“侯爺，人心隔肚皮，沙州那邊情況不明，末將愿意替侯爺走一趟探明虛實。如果末將能夠取得一定的進展，屆時侯爺再親自出面也不遲。”
余者無不點頭贊同，尹尚輔小心翼翼地說道：“侯爺，因為沙州那邊獨有的風俗人情，織經司只能在沙州邊緣地帶打探消息，無法深入內部，目前還不能確定他們對我朝是否滿懷怨恨。俗話說千金之子坐不垂堂，下官懇請侯爺三思。”
陸沉環視眾人，點頭道：“我明白你們的心情，而且你們的擔憂不無道理，但是對方已經劃下道來，如果我拒絕的話，此事就沒有談下去的可能。當然，我也不會像個愣頭青一樣毫無準備，拿著自己的小命開玩笑。今夜讓你們過來，便是有幾件事需要你們去做，只要你們能夠認真辦妥，我在沙州就不會有太大的危險。”
眾人肅然道：“請侯爺吩咐。”
陸沉挨個點名和囑咐，待他們都明白自己該做的事情，最后說道：“都回去吧，尹尚輔留下。”
眾人相繼行禮告退，書房內很快便安靜下來。
尹尚輔肅然而立，目光炯炯地望著陸沉。
“沙州之行有風險也有機遇，只要你能做好這件事，我就有七成的把握解決這個隱患。”
陸沉一句話讓尹尚輔既緊張又期待，當即垂首道：“請侯爺示下！”
“你馬上動用織經司的最高級郵路，用最短的時間將這封信送去京城，讓秦提舉親手交給陛下。”
陸沉從袖中取出一個信封，交到尹尚輔手上。
信封很輕，尹尚輔卻覺得重如千鈞，凜然道：“請侯爺放心，下官必定辦妥此事！”
陸沉贊許地說道：“很好，去吧。”
尹尚輔退下之后，陸沉看向一直沉默的秦子龍，微笑道：“這次隨我去沙州，怕不怕？”
秦子龍咧嘴一笑，鋒芒畢露：“跟在侯爺身邊，我們連死都不怕，又怎會怕沙州人？”
陸沉抬手拍了拍他的肩膀，旋即轉身向外走去。
立身廊下，只見夜幕上一輪明月，溶溶月色灑向大地。
陸沉負手而立，仰頭望著夜空，但見月明星稀，人間寂寥。
這幾天他沒有再收到江北的情報，卻也知道燕齊邊境上厲兵秣馬，風雨欲來之勢漸趨明顯。
佇立良久，陸沉眸中浮現一抹銳利的光芒，緩緩吐出三個字。
“飛鳥關……”
(本章完)
