千山萬水，披星戴月。
那抹紅衣終于再次踏上故土之地。
洛九九這一路不知疲倦地趕路，生生累倒三匹駿馬，將千余勇士甩在后方，只帶著十余名好手跋山涉水，終于跨過漫長的距離抵達云嶺。
站在青蒼疊翠之間，眺望著遠方的青山綠水，洛九九暗暗松了口氣。
其實她不懂得天下大事和波詭云譎，但她打心底相信陸沉的判斷，既然他說景軍意在沙州，那么沙州就肯定有危險。
無論如何不舍，她也只能將那些柔情藏在心底深處，匆匆一會便立刻返回，因為沙州是她的家，她的親人都在這里生活，她絕對做不到對親人遭遇危險視而不見。
或許她一個人的力量很渺小，但她一定會在危險的時候，與自己的族人站在一起。
從云嶺往西看去，沙州大地依舊有一種樸素且靜謐的美，似乎并未發生悲慘的變故。
洛九九懸著的心依舊無法放下，她只是稍稍喘口氣，便帶著十余名心腹繼續加緊趕路。
回到熟悉的黑水寨，這里看似如往日一般平和，但是洛九九敏銳地察覺到空氣中彌漫的緊張情緒，她來不及隨便找個族人詢問，如風一般沖向那棵數百年大槐樹西邊的祖屋。
正堂之內，洛耀宗和十余名頭人、宗老正在議事，身材高大漸有年輕人銳氣的洛恒山恭敬地站在他身后。
急促的腳步聲遽然響起，緊接著洛九九風塵仆仆的面容出現在眾人的視線里。
洛九九抬眼望去，只見父親、那巖、楊金等人皆在，唯獨不見金川部頭人哈代。
看著眾人臉上沉重的表情，洛九九心中一緊，來不及行禮便問道：“阿爹，哈代叔叔怎么不在？”
“先坐，莫慌，哈代無事。”
洛耀宗有些意外女兒居然這么快就回來，稍稍一算便知道她肯定是拼命趕路，甚至都不一定見到了陸沉，便因為某些原因迅速返回沙州。
洛九九依言坐在最下首，急切地問道：“阿爹，究竟出了何事？是不是景軍打過來了？”
洛耀宗輕嘆一聲，點頭道：“是，飛鳥關被景軍打下了。”
聽到這句話，洛九九只覺腦海中轟然一響，面色當即發白。
身為沙州頭人的長女，從小就在這片土地上生活，她怎會不知飛鳥關對沙州的意義？
數百年來沙州能夠一直保持相對的獨立性，沒有被中原王朝吞并，除了沙州先祖和齊國太祖建立的交情之外，這里獨特的地形起到至關重要的作用。
依靠東邊的云嶺和北邊的十萬大山，沙州才沒有成為旁人的盤中餐。
云嶺不算艱險，至少還能找到幾條路，北邊的十萬大山卻是層層疊疊陡峭險峻，只有一條路可以通行，飛鳥關因此得名。
當初景軍曾經圖謀飛鳥關，好在陸沉調兵幫金川部化解了危機，此后沙州便格外小心，把守飛鳥關的重任不只是金川部的責任。洛耀宗在成為沙州之主后，從各部抽調勇士常駐飛鳥關，為的就是防備景軍的覬覦。
不成想仍舊沒有守住。
在洛耀宗的敘述中，洛九九知道了飛鳥關失陷的細節。
景軍的策略說穿了并不復雜，他們從軍中選出身手矯健、武功高強的勇士，至少耗費大半年的時間，硬是將飛鳥關附近的地形摸清楚，一點點打通兩側的阻礙，用這種水磨功夫建立繞到飛鳥關側面的路線。
然后用主力正面強攻，奇兵側面突襲，僅僅用了兩天時間便攻破飛鳥關。
洛九九不禁聽得心中發寒。
這一戰看似簡單，仿佛景軍很輕易就打下了飛鳥關，但是對方前期所做的準備十分恐怖。
光是在十萬大山之中登山過河、逐步建立補給點、尋找繞行的路線，這就是一項極其繁重且艱難的任務。
換句話說，景軍在大半年甚至是更早之前，便不惜耗費無窮無盡的人力，只為拿下那座雄關。
倘若景軍只為圖謀沙州，這樣的代價顯然得不償失，畢竟沙州民生疲敝，沒有值得景軍覬覦的財富，但他們顯然不光是為了拿下沙州，而是看得更加長遠。
洛九九擔憂地問道：“阿爹，現在景軍攻到哪里了？”
洛耀宗回道：“景軍打下飛鳥關之后，只往前推進了五十余里便止步不前。”
這個時候洛九九終于明白，為何飛鳥關已經失陷，但是各位頭人只是神情略顯凝重，卻談不上如何緊張，所以他們才能安心坐在這里商談。
因為景軍的目的很明顯，他們接下來不會往南進逼沙州，而是要轉道向東，沿著衡江南岸逐漸開闊平整的地形一路挺近，直逼齊國靖州的腹地。
洛九九按捺住心中的焦急，對眾人說道：“各位叔伯，我們總不能眼睜睜地看著景軍占據著飛鳥關。”
“咳咳。”
素來疼愛洛九九的那巖清了清嗓子，繼而道：“九九，我們從來沒有想過要對景廉人卑躬屈膝，但如今對方兵力強盛，越過飛鳥關的兵馬源源不斷，沙州人丁稀少，硬拼實在不太合適。”
洛九九不禁蹙起眉尖。
另一位德高望重的宗老林山說道：“洛姑娘，景軍主帥南勇派人通告，這一次他們只是暫借飛鳥關不會久駐。”
洛九九只覺不敢置信，沉聲道：“宗老，難道你信景廉人的鬼話？”
林山面上有些尷尬，隨即勉強笑道：“這不是信不信的問題，而是景廉人的敵人是齊國又非沙州，他們也沒有必要和沙州死磕到底。退一萬步說，景國皇帝富有天下，他哪里看得上沙州這塊貧瘠之地？這一次景軍的敵人是齊人，他們如今的動靜也能說明這一點。雖說這幾年沙州和齊國不再敵對，但是我們有必要給齊人賣命嗎？別忘了當年死在燕子嶺的八千兒郎。”
洛九九長身而起，凜然道：“那在飛鳥關戰死的族人呢？他們是不是沙州兒郎？我們能眼睜睜看著他們死在景廉人的屠刀下，卻不幫他們報仇？！”
“九九，不得放肆。”
洛耀宗微微抬高語調，沒有去看滿面失望的長女，反而對很不自在的林山溫言道：“宗老說得沒錯，眼下齊景廝殺正酣，沙州可以暫時置身事外，看一看局勢變化再做定奪。”
林山不禁笑道：“首領英明。齊國也好景國也罷，都不是什么好東西，就讓他們殺個血流成河又如何？當然，如果景廉人打著一直占據飛鳥關的主意，我們沙州人肯定不會坐視，畢竟從南邊攻過去遠比從北邊奪關容易。”
旁邊有一些人頻頻點頭，顯然林山的態度可以代表一部分沙州人的真實想法。
“那便這樣，不過諸位還是要多加戒備，景廉人確實沒有多少誠信可言。無論如何，不能讓他們繼續往南推進。”
洛耀宗終究是沙州之主，眾人至少在明面上要有足夠的尊重，因此無人置喙。
眾人離去之后，祖屋正堂變得空曠且靜謐，洛恒山望著姐姐的臉色，小心翼翼躡手躡腳地退開。
洛耀宗恍若未覺，關切地說道：“你這孩子何必如此心急，來回數千里地奔波不休，就算年輕底子好也要注意歇息，看你臉都白了。”
洛九九直視著他的雙眼，憤怒地說道：“阿爹，這幾個月家里究竟發生了什么事情？林山那些人是不是收了景廉人的好處？”
洛耀宗微微一怔，旋即坦然道：“多半是這樣。”
“阿爹！”
洛九九眼眶微紅，焦急地說道：“怎能容許他們這樣胡來？景軍眼下確實只會一門心思地對付齊軍，但是他們打下飛鳥關之后怎么可能再吐出來？現在壓根就不是齊國一家的事情，這個時候若是背叛盟約，將來沙州如何獨自對抗景軍？林山那種人被一些蠅頭小利蒙蔽雙眼，阿爹難道看不出來？”
她這番話又急又快，猶如狂風驟雨。
洛耀宗依舊平靜，若有所思地說道：“人心便是如此，每個人都有自己的想法和盤算，林山這種人不是第一個也不是最后一個。雖然我是沙州之主，雖然沙州人丁稀少，但是這里同樣有勾心斗角陰謀算計，齊景更是如此。九九，難道你到現在還不明白，人越多就越混亂的道理？”
“可是……”
洛九九欲言又止，她終究能夠明白父親的苦衷，沙州七部的傳統已經存在數百年，如今七部歸一，想要徹底整合，對洛耀宗來說不是一件簡單的事情。
相較以往，他更要顧及方方面面的利益和人心，否則沙州內部必然會分崩離析，或許這就是他容忍林山的根源。
看著女兒沉郁的面色，洛耀宗覺得很欣慰，她和洛恒山都沒有長歪，從小到大都走在正道上。
一念及此，他放緩語氣問道：“你此行見到陸沉沒有？”
洛九九點了點頭。
洛耀宗不禁微笑道：“既然見到了，你又何必這般擔心？”
這句話仿若一道驚雷劈進洛九九的腦海。
今日她驟然聽聞飛鳥關失陷的消息，又憤怒于一些族人在這個時候還打著小算盤，不免氣急攻心，遺忘了一些關鍵的信息。
此刻看著父親臉上淡然的笑意，她連忙說道：“阿爹，陸沉在臨行前跟我說過，如果景軍攻破了飛鳥關，讓我們不要太著急，此事仍然有轉機，他會有足夠的后手來應對。”
洛耀宗道：“你慢慢說，仔細一些。”
聽完洛九九的轉述，再思忖了一下當今的局勢，洛耀宗不禁感慨道：“和我的預想差不多，這位年紀輕輕的陸公爺臨危不亂，難怪他能青云直上。”
洛九九此刻才明白過來，父親其實早就有了打算。
洛耀宗憐惜地看著她，語調中帶著一抹鋒利：“去好好睡一覺。別擔心，沙州人從來不會畏懼強敵，這把刀要在關鍵的時刻扎在景軍的要害上。”
洛九九心中大定，起身道：“是，阿爹。”
她轉身離去，雖然眉眼間滿是疲憊，步伐仍然堅定。
