‘就目前為止，我已經在神之鄉“下層”分別留下了風、水、地三元素“足跡”，只差最后的火元素，就能滿足晉升5階的關鍵條件……’
吉蘭騎乘著獰羊，于密林中疾馳。他面露思忖，在心中想到。
勁風拂面，揚起了他的漸變色發梢。
‘靈知和靈性的強度，在冥想法《萬花夢》和改良秘藥“熔巖香膏”的幫助下，最多一個月就能達標。’
‘還差2000點神秘能量，再讓“斑斕”將玩家途徑的5階原質推演出來……’
‘這樣，就能順利晉升5階了！’
吉蘭心中謀劃著，頗為期待。
不多時。
他便回到了那輪水潭附近。
肩高兩米多的獰羊，慢慢減緩了速度，最后在水潭邊緣停下。
一路狂奔而來，它竟沒有半點氣喘，依舊咧著那張猙獰的大嘴，鎮定自若。
吉蘭翻身而下，輕輕拍了拍羊腹。
“咩——”
令他感到意外的是，獰羊的叫聲完全不同于其可怕的外表，顯得非常溫順柔和，如此形成了極大的反差。
吉蘭不禁輕笑一聲，將獰羊遣散。
坐騎化作了一團綠火，于火中隨風飄散，消失無蹤。
“葉芙妮小姐。”吉蘭上前兩步，朝寧靜的水潭喚了句。
很快，一抹金發隨之從水面浮現。
潭中仙女葉芙妮再度現身。
“先生這么快就回來了？”她好奇問道。
“嗯。”吉蘭點點頭。“我打算借用你水潭底下的‘回廊’入口，進入其中。”
葉芙妮展顏一笑，道：
“請便，先生。”
吉蘭不再言語，而是一手摁壓著帽子，一手拎著灰手杖，直接朝水潭便是一躍。
撲通！
他整個人沉入了水里。
水花四起。
潭水頗為冷冽，但對吉蘭而言不算什么。他調整身位，頭朝下，往底部游去。
在岸上時不覺得，真入了水才發現，潭水其實很深，起碼數十甚至上百米。
隨著深潛，光線越來越暗。
吉蘭展開了靈視，用以探查前路。
可他很快便是一怔。
因為在靈視范圍內，他捕捉到了一道龐大無比的身軀。
其長度超過十米，體寬三四米，通體光滑碧綠，并布滿了炫目的奇異花紋。四足、蹼爪、長尾，仿佛就像是一只放大了無數倍的蠑螈……
吉蘭心頭一凜。
他將靈視范圍擴大，掃過“巨大蠑螈”的身軀，往上看去。旋即，竟詫異發現，其頭部正連接著葉芙妮的上半身。
‘原來，這才是“潭中仙女”的真面目……’
露出水面的貌美女子形象，不過是這蠑螈怪物的“頭部”！
吉蘭收回感知，不由暗嘆神之鄉“下層”的一切，果然如傳言般的荒誕。
他繼續往黑暗寒冷的潭底游去。
不稍片刻。
吉蘭的靈視發現了一扇腐朽的木門，就立于底部淤泥中。其門框完整，只是爬滿了苔藻，黃銅質地的球狀門把手還散發著微弱的光亮。
‘那應該就是通往“回廊”的入口了。’
吉蘭找準目標，加快了游動的速度。
他來到木門前，探手抓住了門把手。
一擰，一推。
嘩——
頓時，一道漩渦從門縫里出現。
一股強大的吸力，直接將吉蘭拽了進去。
待一陣天旋地轉過后，吉蘭突然感覺迎面吹來了帶有腐爛氣味的大風。
他的身體不受控制往前踉蹌幾步，這才站穩。
啪嗒！
抬頭一看，吉蘭驚愕看到，自己竟來到了一處荒涼的平原之上。
轉過身，回頭看去。
那扇木門還立在原地，只是門已經自行闔上。
‘看來葉芙妮并沒有騙我……’
吉蘭心想著，打量著四周的環境。
目之所及，只有黃褐色的土地。天空暗淡，仿若發霉的灰色幕布。遠處還能看到不少嶙峋的紅色怪石，零零散散。
這里寥無人煙，甚至看不到哪怕一只蜥蜴的身影。
但一些堪比房屋大小的巨大骸骨，卻是坐落各處。尤其是一些彎曲朝上，呈拱形匯攏的骸骨，明顯像是某種巨型生物的肋骨部分。
四周一片死寂。
更遠方的地平線，像是被橡皮擦過的畫布，模糊、骯臟、充斥著虛幻。
吉蘭深吸口氣，嗅到了環境里彌漫的腐爛氣味。
他想到了老師帕拉教導的一些神秘學知識。
在神之鄉“下層”與“回廊”之間，實際上存在著一片“過渡地帶”。
這片地帶相較“下層”，更加無序與危險。同時，也是魔鬼常出沒的地方。
“薇薇。”吉蘭摸了摸右手中指上的藍寶石戒指，將自己的小使魔喚出。
妖嬈小人扇著蝠翼飛到了吉蘭肩頭。
“咦。”它左右環顧，顯得很驚訝。“主人，這里好像是‘地獄邊境’誒！”
“地獄邊境？”吉蘭眉頭一挑。
這個地名他并不陌生。
穿越伊始，引導他踏上“火劍之路”的那本典籍，由莎黛·巴爾比娜所著的《烙鐵秘錄》中，就有描寫。
當初召喚薇薇的那個儀式，就叫“地獄邊境的試探”。
“你來過這里？”吉蘭問。
“嗯……”薇薇先是一怔，然后回答。“薇薇當時就是在這里，接收到了主人儀式的召喚，從而去往了塵世。”
“原來如此。”吉蘭有所明悟。
喚魔儀式似乎并不能直接溝通地獄，中間被某種無形的力量影響干擾了。
唯有離開地獄，來到了這處過渡地帶，才能接收到源于塵世的召喚……
這時，薇薇看著遠方，又道：
“薇薇失去了領地后，就一直在地獄里流浪，從‘青草地’一路橫穿‘走廊’和‘城堡’，最終抵達了‘邊境審判所’。”
“因為貴族的身份，‘審判者’并未為難我，放我離開了地獄……之后，我就來了這里。”
經過薇薇的一番講述，吉蘭得知了有關地獄的一些訊息。
正如老師帕拉所說，“地獄”確實就存在于神之鄉“回廊”之中，但這一點，薇薇并不知曉。
它甚至不知道“回廊”是什么。
地獄之中，等級森嚴。
領主必然是貴族，而貴族也分三六九等，且都以實力為硬性條件。
普通魔鬼聽命于領主，畏懼于貴族。次一等的貴族，又聽命于更高一等的貴族。
實力地位越高的魔鬼貴族，其領地不僅越大，還位于地獄更深處。
據薇薇所說，地獄共有九層。前七層依次分布著大量的男、子、伯爵，而第八第九層則是侯爵與大公的居所。
而薇薇曾經的領地，就在第二層。
聽到這，吉蘭不由聯想到了“犬伯”雪納瑞，以及“焚侯”喬。
這兩位，都是地獄中的強者。
當然，少不了那位赫赫有名的邪神“硫磺公”。
相傳，祂就是地獄之王，是一切災禍的源頭，是“正午曙光”奧美爾的死對頭。
“薇薇，既然你對這里比較熟悉，能否幫我找到徘徊于此的其它魔鬼。”
吉蘭朝小使魔問道。
薇薇乖巧地點點頭，道：
“沒問題，主人。”
說完，它便從吉蘭的肩頭飛起，在前方半空帶路。
薇薇跟隨吉蘭的這大半年里，幾次吞噬同類的惡之砂，實力提升不小。已經從原本的“二環男爵”，成長到了如今的“一環子爵”。
放在地獄之中，也不算是弱者。
她憑借著自身的特殊性，感知著同類的氣息。
很快，薇薇便找準了一個方位。
“我聞到了魔鬼的氣味，主人跟我來。”
吉蘭點點頭，扶著帽子，拎起手杖，快步跟上。
一人一使魔穿梭在死寂的荒原，行進數里路之后，吉蘭遠遠看到了四五道修長的漆黑身影，正在一堆紅色巖石邊上或坐或站，一副百無聊賴的模樣。
‘五只魔鬼……’
吉蘭掃了一眼，卻是頗為失望。
因為這些魔鬼在他看來，實力孱弱，根本不是貴族或領主一級。
按照老師帕拉的說法，普通魔鬼所蘊含的靈魂強度不夠，并不適合作為“哲人石”的材料。
“都殺了吧。”吉蘭淡淡說了句。
“是，主人！”薇薇應允一聲，便扇著翅膀飛向了那五只魔鬼。
在這個過程中，它恢復了原貌。
姣好的面容露出獰笑，箭尾搖曳，摩挲著利爪。
那五只魔鬼也在同一時間發現了吉蘭和薇薇。它們先是一驚，旋即四散逃跑。
在魔鬼的認知里，能來到地獄邊境的人類，絕對沒有善茬。而徑直朝它們飛來的，更是一位魔鬼子爵，貴族天生的壓迫感讓它們本能感到恐懼。
然而，薇薇的速度是它們的數倍之快，僅僅幾個呼吸的時間，利爪便將這些魔鬼撕碎。
尖銳的箭尾捅穿了最后一只魔鬼的胸膛，讓其在痛苦和哀嚎中，自燃成了一撮黑色的砂礫。
不一會兒。
薇薇便捧著五合一的“惡之砂”，徑直飛到吉蘭面前，邀功般說道：
“主人，薇薇把它們都殺了。”
“做得好。”吉蘭淡淡道。“這些‘惡之砂’給你了，都吃了吧。”
“謝謝主人！”薇薇一喜。
它早已按耐不住饑餓，直接埋頭將手里一大撮“惡之砂”統統吸食殆盡。
吃完這些后，薇薇伸出黑色長舌，舔了舔嘴唇，有些意猶未盡。
“走吧，繼續狩獵。”
吉蘭扶了扶帽子，道。
“這次讓你吃個飽。”
“是！主人！”薇薇很是高興，連忙說道。
就這般，一人一使魔又朝著另一個方向而去，搜尋著魔鬼的蹤跡。
接下來一段時間里，薇薇循著氣息，又相繼找到了四處魔鬼扎堆的地點。
其中多的十幾只聚集，少的也有兩三只，但無一例外，它們統統殞命于薇薇的利爪和箭尾之下。
只是讓吉蘭感到遺憾的是，這些都只是普通魔鬼，對他無用。
于是，魔鬼死亡燃燒所留下的“惡之砂”，被他全部賜給了薇薇服用。
吃完這些，薇薇總算飽了。
按照它的說法，經過這次進食，距離下一次的實力提升也不遠了。
吉蘭對此也頗為滿意。
此后，一人一使魔又狩獵了不少魔鬼，林林總總加起來有二三十只。
這些魔鬼留下的“惡之砂”，被吉蘭用小瓶裝好。
他邊跟著薇薇走向下一處地點，邊把玩著一瓶“惡之砂”。
倏地，吉蘭想到了什么。
‘既然“賢者秘紋”通過消耗點數，能夠煉成神秘材料……那么能不能反過來，將神秘材料分解成點數呢？’
想到這，他躍躍欲試。
吉蘭手握玻璃瓶，直接催動了掌心的烙印。
噼啪！
只見密密麻麻的銀色電弧乍現，在吉蘭的手掌上跳躍。
裝滿一瓶，足足一個標準單位的“惡之砂”頓時被分解，化作了齏粉，從吉蘭的指間飄飛。
而吉蘭的視線一角，原本只剩下“62”的神秘點數，隨之一跳，變成了“82”。
見狀，吉蘭面露喜色。
‘真的可行！’
他又轉念一想。
‘是了……“斑斕”從某種意義上而言，與煉金術有著異曲同工之妙。同樣是分解和再構筑，只不過是限于腐敗神秘生物，再對我自身進行增強。’
‘而“賢者秘紋”就相當于給它增加了一個“插件”，提供了另一個可選擇的方向。’
吉蘭立即將其余收集到的“惡之砂”都拿了出來，全部放在手里進行了分解。
按理說，魔鬼作為靈體，是無法被“斑斕”腐敗成點數的。但通過這樣取巧的方式，吉蘭依舊實現了自己獲取能量的目的。
幾十瓶“惡之砂”分解一空。
吉蘭獲得了560點神秘能量，眼底彩數顯示為“622”點。
又進一步開發出“賢者秘紋”與“斑斕”結合的使用方法，吉蘭的心情非常不錯。
臉上的笑容，也愈發明朗。
恰在這時，薇薇也傳來了好消息。
只見其突然停在了半空，轉過頭來，朝吉蘭說道：
“主人，薇薇嗅到了一股強大的氣息，應該屬于魔鬼貴族。”
“終于找到了？”吉蘭眉頭一揚。“能估測出對方的實力和位階嗎？”
“嗯……”
薇薇沉吟了一下，又閉上眼睛，仰頭嗅了嗅。
不一會兒，它再度張開雙眼。
“和薇薇相差無幾，應該是子爵一級……不過對方的身邊還有其余魔鬼的氣息，數量不少，這應該是一位領主。”
“越多越好！”
吉蘭咧嘴一笑。
“這次，我親自出手。”
