“我是邊境檢察官，諸位可以叫我馬哈斯·德樂。”
大胡子男人以純正的斯圖特加特語說道。
這種語言和多羅語類似，但更為正統，也更偏向古希魯語。
而使者團成員，全都是外交部精英，精通多國語言，自然能夠聽懂。
中年大胡子背負雙手，來到了使者團面前，朝為首的紫眸青年又道：
“想必……您就是被譽為不萊梅史上最年輕最優秀的外交部長，吉蘭·伊洛斯先生吧？”
“謬贊罷了。”吉蘭謙遜地回了句。
他主動伸出手。
可馬哈斯低垂眼簾看了眼，卻只是一笑，對此無動于衷。
見狀，吉蘭依舊保持著微笑，默默收回手，并未惱怒或尷尬。
只是他身后的萊妮絲、穆迪和其余使者團成員都是眉頭一皺。
他們作為遠道而來的不萊梅使者，對方卻連最基本的禮儀都不講究……面對吉蘭外長的主動示好，竟然視而不見。
這其中，透露著些許詭異。
“諸位外賓，最近上頭下達了文書命令，對于外來人員，邊境將加強檢查力度。”
馬哈斯面無表情地說道。
“即便諸位的身份特殊，但也不能例外。所以，還請諸位配合我們的工作，跟隨工作人員前往密室進行檢查。”
“呵。”穆迪冷笑了一聲，淡淡說道：“我可從未聽過，兩國外交訪問，會對使者團進行如此高壓的檢查……你們這是刻意刁難與羞辱嗎？”
“喔哦，這位先生你誤會了。”
馬哈斯舉起雙手，呈投降狀。
他表情驚訝，一臉無辜。
“我們絕對沒有這個意思。實際上，不單單是你們，所有的外來人員，都會接受這樣的檢查……這絕非針對，更不可能是刁難與羞辱。”
吉蘭留意到了使者團成員的不滿和抗拒，于是輕笑一聲，道：
“馬哈斯檢察官，如果我們拒絕呢？”
“那只能說抱歉了。”
大胡子中年搖頭道。
吉蘭杵著灰手杖，扶了一下帽子，淡淡道：
“此行，為不斯兩國提前協商好的外交章程，僅因邊境檢查一事，從而導致此事耽誤，馬哈斯先生是否愿意為此事負責？”
“不必威脅我，吉蘭先生。”
馬哈斯聳聳肩。
“我也只是按照上頭的命令行事罷了……要不這樣，我請示一下，諸位在此稍作等候？”
“也好。”吉蘭平靜道。“馬哈斯檢察官還請盡快。”
大胡子中年點點頭，轉身便帶人離開，留下使者團眾人面面相覷。
“斯圖特加特的邊境官員，實在過于迂腐，不懂變通。”
這時，一名戴眼鏡的男性使者團成員開口道，語氣憤憤不平。
而一旁的穆迪卻是搖搖頭，道：
“不是迂腐……他這是故意的。”
“能擔任邊境檢察官一職，馬哈斯不可能是蠢人，他背后還代表著‘鐵血王庭’的貴族勢力。”
萊妮絲扶了一下眼鏡，淡淡說道。
“這恐怕不是他個人的意思。”
“不萊梅與奧威納剛剛開戰，我們便出使斯圖特加特，尤金王室和那些貴族勢力自然能看出我們急需盟友的意圖。”
吉蘭掃了一眼眾人，輕聲道。
他杵著手杖，坐到了冰涼的金屬長椅上，目光深邃。
“萊妮絲說得不錯，這不大可能是馬哈斯的個人態度……而是他背后的勢力，想要給我們來個下馬威。”
“說是說請示上級，恐怕也只是故意將我們晾在這里罷了。”
“長官，那接下來該怎么辦？”
又一名女性使者團成員蹙眉問道。
吉蘭搖頭。
“先靜觀其變吧。我們畢竟有求于人，處于被動。”
眾人也都陷入了沉默。
作為不萊梅帝國的使者，他們很少會吃這種癟。但面對同為三大霸主之一的斯圖特加特，過往的光環和身份，也都失去了大半作用。
對方有足夠的底氣，擺出強硬態度。
時間很快過去了一個多小時。
馬哈斯這一去，就沒有再回來。
眾人等得不耐，卻又無可奈何。
倒是吉蘭長官躺靠在長椅上，閉目養神，一副心態平和的模樣，讓使者團成員暗暗佩服的同時，也深受感染，逐漸變得平靜下來。
又過去一會。
密閉的房間里，突然響起了敲門聲。
篤篤。
“終于回來了。”穆迪冷笑搖頭。“打個電話要花這么長的時間？”
他打了個手勢，其中一名使者團成員從椅子上起身，過去開了門。
然而來者，卻并不是先前的大胡子檢察官馬哈斯，而是一名身披白色絲綢長袍，頭戴圓帽的陌生中年男人。
此人留著絡腮胡渣，杵著一根白玉手杖，氣質不俗，顯然是一名貴族。
“鄙人霍克斯·巴巴羅切。”
男人領著兩名身高馬大的仆人，徑直走了進來，很是謙卑地朝吉蘭和眾使者們一禮。
“很高興見到諸位遠道而來的朋友。”
吉蘭睜開了眼，緩緩從椅子上站起。
他眼底閃過一絲驚訝，脫帽回禮。
“你好，霍克斯公爵。”
“沒想到我的名字，也能被吉蘭外長所知，真是感到榮幸。”
霍克斯笑了笑，主動伸手，與吉蘭一握。
吉蘭當然知曉此人。
在關于斯圖特加特的情報文件中，“鐵血王庭”的28名長老和10名大檢察官全都有詳細記載。
這些信息，他都了然于胸。
霍克斯·巴巴羅切正是長老之一，同時也是斯圖特加特帝國的一名公爵，位高權重。
而對方現身的那一刻，吉蘭瞬間便有所明悟。
實際上，“鐵血王庭”的雙王，并非外界傳言的那般和睦。
他們對外時，或許會保持一致立場，但對內，卻又互相制約與對立。
由此，“鐵血王庭”之中分為了兩個派系。以“天空王”羅素為首的溫和派，和以“海洋王”阿穆爾為首的強硬派。
據情報可知，目前的斯圖特加特，強硬派占據上風。“海洋王”阿穆爾的手下，得到了18名長老和6位大檢察官的支持。
而眼前的霍克斯公爵，卻是屬于溫和派一方的成員，是“天空王”羅素的忠實大臣。
‘如此看來……馬哈斯之所以會對使者團的到來報以冷漠，恐怕也代表著其背后強硬派對不萊梅的拉攏持抗拒態度。’
吉蘭暗道一聲。
這時，與他握完手的霍克斯公爵流露出歉意之色，杵著手杖說道：
“實在不好意思，吉蘭先生，還有諸位，馬哈斯檢察官的工作確實有所疏漏，怠慢了諸位，還請見諒。”
說著，他伸手虛引身后。
“我代表羅素陛下，盛情邀請朋友們來我領地享受晚宴，以表歉意。之后好好洗漱休憩一番，待明日，再一同前往王城克萊因，與吾王聚會商談，如何？”
“感謝‘天空王’的盛情，也感謝霍克斯公爵愿意親自前來接待。”
吉蘭笑了笑，語氣溫和地說道。
“我們很樂意接受這份邀請。”
“如此甚好，哈哈。”
霍克斯公爵爽朗笑了起來。
旋即，他便杵著白玉手杖，親自在前面帶路，領著眾人離開了邊境審查室。
一行人往外走，卻依舊不見馬哈斯檢查官的身影。
吉蘭有意無意地隨口問了句。
霍克斯公爵微微側頭，回答道：
“馬哈斯暫時已被我下令扣押，他的玩忽職守嚴重影響了斯圖特加特的形象，并破壞了與貴國之間的關系……”
聞言，使者團眾人原本糟糕的心情有所緩解，對這位斯圖特加特公爵，也多了些許好感。
然而吉蘭心里，卻想到了更多。
公爵此舉雖然能博得他們的好感，但卻會使得“鐵血王庭”內部兩個派系之間的矛盾加劇。
吉蘭總覺得，接下來的行動，會應驗梅尼斯小姐的占卜預示。
將不那么順利……
一行人乘上了霍克斯公爵特意準備好的馬車，沿著石板主干道，朝西北方向的城市群而去。
吉蘭注意到，拉車的馬匹要比不萊梅的更為高大健壯。其鬃毛冗長，渾身烏黑油亮，行動有力。
通過“指引提示”的描述，他得知這種馬匹的品種名為“鐵血戰馬”，是斯圖特加特帝國的宮廷培育師們，通過神秘手段培育出的特有馬匹。
僅此管中窺豹，吉蘭便看出，斯圖特加特的科技水平雖不及奧威納和不萊梅，但在其他領域，尤其是神秘側，有著極其獨到之處。
否則也不可能被并列為三大霸主之一。
最為關鍵的一點，是斯圖特加特的軍事力量，尤為兇猛。
情報文件中就有所記載，“鐵血王庭”所掌管的軍隊數量，僅透露出來的，就已超過千萬之巨。
且士兵綜合素質當屬該時代第一。
“戰士國度”的榮譽，從千年前便延續至今，被斯圖特加特很好地繼承下來。
并且，“鐵血王庭”的手里還有一張王牌，那便是“神廟”。
“神廟”完全服務于尤金王室，是供奉三月司辰“角斗士”，以及三月使徒、帝國先祖“不敗者”忒塞爾·尤金的機構。
其內部存在著數量不明的精銳戰士，實力普遍超越凡人。
通過嚴格選拔新生兒，再集中培養訓練。讓他們接受神秘學以及特殊訓練，從而掌握強大體魄與神秘力量。
“神廟”的執行部隊，也被譽為“刃堂武士”。
“神廟”僅聽命于雙國王，由此也奠定了王室在斯圖特加特至高無上的地位。
當然，情報中著重標注的一點，也讓吉蘭感到驚訝。
那便是“神廟”雖聽命王室，但也有權不執行……這種底氣，源于已經飛升的世外上位者。
“神廟”祭司們有特殊手段，能溝通先祖，聆聽上位者的聲音。
整個斯圖特加特帝國，屬于被司辰“角斗士”所掌控的塵世國度。
先祖的意志，自然是高于國王的。
這些，都是吉蘭所知曉的隱秘信息。
時間來到傍晚。
眾人成功抵達了霍克斯公爵領。
這片土地距離王城克萊因并不遠，由霍克斯麾下力量拱衛。
這種制度，依舊沿襲于古多羅的城邦制。貴族勢力就像霍克斯公爵領一般，眾星捧月般圍繞于王城周邊。
吉蘭帶著使者團下了馬車，被霍克斯公爵親自領到了一棟碩大的山間莊園內。
“吉蘭先生，諸位使者，還請隨我來。”
霍克斯公爵杵著手杖，在仆人的陪同下，帶領使者團踏上了被花叢灌木包夾的鵝卵石小道。
正前方不遠處，一幢相當宏偉的石頭別墅佇立。
高大的石墻上爬滿了青藤，古銅色的大門鑲嵌著精美花紋，兩旁，各有一排披甲執銳的戰士雕像。
一隊全副武裝的衛兵，腰挎長劍，在鵝卵石小道旁站得筆挺，朝霍克斯公爵撫胸行禮。
吉蘭等人沿途看到了草坪庭院、雕塑和噴泉。看到了數量不下于百人的仆從，這些人制服統一，且舉手抬足間，流露出的氣勢竟也不似常人。
‘都有教員級以上的實力……’
吉蘭掃了眼，暗道一聲。
這些仆從極有可能接受過專業軍事訓練，甚至可以直接拉到軍隊里，擔任小隊長一級。
直到進入別墅，眾人又被富麗堂皇的大廳所驚艷。
看得出，霍克斯公爵的家族，在斯圖特加特帝國，必然有著悠久的歷史。
眾人被公爵安排在客廳落座，侍從奉上了點心茶水。
但并未等待多久，霍克斯公爵精心準備的晚宴便開始了。
雙方邊吃邊聊，關系繼續拉近。
“……我們巴巴羅切家族，從六百年前便追隨王室征戰，立下了無數功勞。”
霍克斯公爵坐在主位上，朝吉蘭敬酒。
他此時已經脫下了圓帽，露出斑白的發絲。而他那張飽經滄桑的臉上，依舊帶著友好的笑容。
“而我們家族，也與其他貴族一樣，信奉著‘傷疤教會’，謹遵七戒律。”
“霍克斯公爵，你是否聽說過‘天孽教團’？”
吉蘭以茶代酒，回敬一杯。
他吃著別有風味的煎肉丸，隨口朝公爵問道。
“當然……”霍克斯說著，嘆息一聲。“這是個邪教組織，與我等的信仰同根同源。但他們過于極端，并擅自篡改福音典籍，我們并不認可。”
一番閑聊，吉蘭從公爵這里得到了不少有用的信息。
其中讓他頗為吃驚的是，“傷疤教會”內部有一條教義，名為“長子犧牲制”……
