先帝朝設專司，在南北直隸兩地修繕堤壩、疏通河道、重建碼頭，將前朝已有雛形卻在戰亂中逐漸荒廢的大運河重新利用起來；河道修繕完畢后，又斥資數萬萬兩，開山鋪道，建成寬敞平坦的官道，旁設驛站，隨處可見供馬飲水的水槽與便利行人歇腳的游攤。
京畿至江淮，水運只需十余日即達；若馭快馬，則最快可達七八日。
南直隸一地，盡享便利。
便利之中，是百百千江南出身的士宦，為人方便、為己方便，齊心協力的——“心血”。
別處異地任職的官員，在任上時或許二三十載，無法歸家。
而江南一地的官員，只要任職之地并非十分遙遠的僻壤，均會選擇回鄉過年。
松江府寬街背巷熱鬧了十余日，自除夕的鞭炮起，人來人往、熙熙攘攘，走親拜訪之聲，不絕于耳。
正街的柳府尚在熱孝，檐下白幡與素白燈籠在一片火紅的喜氣中，略顯格格不入。
而正堂中的歡聲，亦與孝期的肅穆凝重，南轅北轍。
“家里兩個丫頭一個小子，大的喚作山月，小的叫作薄珠，小子年紀不大，頑劣得很，不敢帶出來，怕臟臉，還得在家嚴加管教幾年呢。”柳三夫人秋氏，坐在正堂中，笑顏矜持。
身后站著山月與她的親女柳薄珠。
秋氏原以為這次“青鳳”所嫁之人，十有八九，是個七老八十的老頭子。
沒曾想，這名義上的“親家母”如此年輕端莊。
連身后伺候的那胖婆子都戴著攢金絲累邊玉蘭花玉釵。
主仆二人，瞧上去又富貴又和善，言語間，聲調中的吳儂軟語已經很淡了，講得一口流利官話，細聽尾部帶著輕輕的“兒”化音。
柳環向來不耐煩與他們這群老家的叔伯多說，只說是“京城的高門大戶，仔細著應對，不要失了禮數”，卻沒說高門有多高，這大戶有多大！
如今這么細打聽，可謂是鎮江府，哦不，南直隸數一數二的世家！
老子任著三公之一，兒子領著三品的銜兒！
三品啊！
這娘這么年輕！
秋氏言笑晏晏，沒察覺到剛剛自己的話這位祝夫人并未回答，只顧著繼續道：“您瞧上去可真輕頭，令郎這般年歲官居三品，真是家學淵博，世傳學問呀！”
輕頭，便是松江話里年輕的意思。
祝夫人垂眸，以絹帕虛擦了擦嘴角：“全靠他自己爭氣罷了。”
便不再搭腔。
她不喜歡和這秋氏打交道。
在京城，與真正高門出身的女眷交談慣了，如今再和這白身的太太說話，就像錦鯉竄進了鯽魚堆里，撲面而來的土腥味。
只是“青鳳”罷了！
怎么聽這秋夫人的意思，還要跟她論正經親家來走了？
連日不利，讓祝氏有些焦躁。
與其和蠢人耐性交際，不如打開窗說亮話。
祝夫人直截了當地加快進度：“我們家大郎的庚帖、名籍，我都預備好了，也請大師算過了，三書六禮咱們加加快，只待過了春，便行禮入門——秋夫人您看可好？”
秋氏還有許多話想寒暄，卻被盡數梗在喉嚨口，怔愣片刻方道：“那，那聘禮？”
祝夫人心頭的煩躁感愈發加劇：“二十四抬聘禮，下聘之日，便送到您府上。待禮成，另有酬謝。”
二十四抬有些少。
秋氏想討價還價：“前年也從我家里嫁了只‘青鳳’，嫁的個御史臺監察御史，雖是個七品官，卻給了三十六抬聘禮”
“都可都可，二十四抬、三十六抬、四十八抬都可！”祝夫人抬手，素指纖長，挽了抹絲毫未亂的鬢發：“盡早嫁過來，才是正道理——”
柳環的夫人因兩子在京中國子監求學，便在娘家暫居，未回鄉守孝。
若非如此，她也不至于與這愚婦洽商得如此艱難！
錢，錢重要嗎？
人走高了，錢，不過是別人來見你的踏腳石！
祝夫人深覺嫌惡，不再與秋氏言語，反而拉過山月的手，低頭掃了眼：“這一兩個月，好好養一養手和頭發——人的出身怎樣，不靠穿金帶銀，要看三點，齒、手和發。“
柳薄珠暗自伸出手來，看手指和指甲。
祝夫人拍了拍山月手背，語重心長：“這些時日暫時不要畫畫了，你右手中指指節太大，難看得很；頭發稍稍修剪下發梢，雖說身體發膚受之父母，你孤女一個，也沒個家眷拖累了，就別避諱，使點勁好好搗鼓搗鼓自己個兒吧！”
山月怯怯地將手縮回來，目光閃爍，像一只容易受驚的兔子。
見山月乖順，祝夫人這才心緒好些：“你日日舂些桑椹干、黑芝麻、黑豆子與阿膠攪和在一塊兒吃，既調養氣色又光潤頭發。”
秋氏抿抿嘴，神容有些不自在。
祝夫人了然。
何五媽從懷里掏了一只彩緞兜子出來，放在桌上。
“這里有一百兩。自個兒買點好好的衣裳首飾穿戴，這一兩月的調養也從里面花銷，用不著記賬，有留余就自己揣著作零花，若多支了就記在柳家賬上，往后你做了我們家大奶奶，薛家兩倍奉還。”
祝夫人話聲淡淡的。
山月頓時感激得紅了眼眶，唇角微顫。
秋氏的目光落在桌上的彩緞布兜上。
而柳薄珠的眼神，飄忽地往山月臉上釘。
“這庚帖，你們放在柳家祠堂里走走過場。我看了個日子，三月二十一，草長鶯飛，正是個吉日。”
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