走出煙花胡同，周繼嗣沿著太平巷往回，朝自己家的方向而去。
天色尚早，青樓妓院沒開張。戴青頭巾的龜公縮在胡同口，瞧著周繼嗣的背影，竊竊私語。
“出啥事了？周扒皮咋來咱們這？”
“你還不知道？蔡爛眼死了，腦袋被人砸成了漿糊。”
果然有人不清楚消息的，忙討好的問究竟咋回事？
“我聽刑房門子說的，蔡爛眼昨晚死在湯山胡同口。兇徒恨他入骨，不但將其腦袋砸爛，還剝光其衣服。”
“縣衙那邊不想生事，定做無名尸倒斃路邊，尸體丟漏澤園埋了。只有周扒皮跟蔡爛眼沆瀣一氣，來我們這追查兇犯。”
“可憐蔡爛眼的老娘，守寡半輩子養了個畜牲東西。現在畜牲一死，那老娘也活不成了。”
周繼嗣已經走遠，聽不到龜公們的話語，心情卻不見得有多好。
他問了花紅樓的‘小春桃’，問了龜公，問了老鴇，確認昨晚蔡爛眼沒到煙花胡同。
就是說蔡爛眼從周家出來沒多久，人就被殺了，尸體還被丟到幾百米外的湯山胡同。
雖然不知兇犯身份，但其手段之兇，動作之快，心思之密，前所未見。
周繼嗣問過昨晚巡夜的兵丁和更夫，很快找到了兇案發生的現場，就在離他家不遠的太平巷里。
巷子的墻上有幾處明顯的烏黑血跡，呈濺射狀。地面有搏殺的痕跡，死者曾經掙扎過。
周繼嗣敲開巷子里幾家的大門，詢問住戶可聽見昨晚戌時有異狀？
住太平巷的都是窮苦人，瞧見巡檢司的虎頭腰牌就嚇的哆嗦，眼神飄忽，可被反復逼問也沒問出個所以然來。
只有個老婦眼神不好，說昨晚聽見巷子里有人說話，緊跟著便是打斗和叫罵聲，持續時間不長。
“說話？說了些什么？”周繼嗣感覺自己抓住了重點。
老婦耳朵也不好使，說自己沒聽清，只知道是兩個人在說話，好像彼此認識。
“彼此認識？”周繼嗣覺著頭大，又覺著是個線索。
蔡爛眼在江寧縣廝混多年，城里認識的人可太多了。
不過有膽子在夜里主動襲擊還能與其搭上話，并在很短時間將其擊殺的人，屈指可數。
周繼嗣記下了，又和顏悅色寬慰老婦幾句，還拿出幾十文紙鈔，算是獎勵。
“老人家，你若還想起什么，不妨到牌坊街來找我。我是巡檢司的周繼嗣周捕頭，不會少你的好處。”
老婦拿了錢還挺高興，聽了名號卻失聲喊了句：“你是周扒皮？”
周繼嗣心頭暗惱，嘴上卻溫言笑道：“老人家說笑了，城里閑漢起的綽號，當不得真。”
老婦頓時唯唯諾諾，彎腰低背，直到周繼嗣走后才松口氣。鄰居來問，她攥緊錢財，訴苦道：
“我眼花，沒認出是他？若早知道，我一句話都不會多說。蔡爛眼死得好。遲早輪到這沒良心的周扒皮。”
周繼嗣心事重重，離開太平巷，進了牌坊街，到家門口一看......
小舅子孫長慶跪在那兒，堂弟周青峰陪他站著。正妻孫氏則站在門口，淚眼婆娑。
“咋回事？”周繼嗣手扶腰間刀柄，莫名生氣，火冒三丈。
這小舅子吃喝嫖賭抽，五毒俱全，早已警告他不許再登家門，可防不住他偷偷的來。
他來了也就騙點孫氏的體己錢，每次也不多要，兩三貫而已。看在其姐弟的份上，周繼嗣也不太計較。
今天這家伙跪在門口，定然是闖了大禍。更讓周繼嗣惱怒的是周青峰居然也在。
這堂弟關系到他一項重要謀算，萬萬不能出岔子。
“姐夫，救我，救我。”孫長慶跪行幾步，撲到周繼嗣跟前，把白天在醉香樓發生的事細細說了。
“我原本想著拿點錢去還債，可進了賭場就手癢，眨眼就輸了。原本只是賭債的事，可沒想到......”
幾人目光轉移到周青峰身上。
周青峰一攤手，“我不過去吃個飯而已，咋知道會發生這些事？
醉香樓的人也賊小氣，明面上賠了酒菜和衣服，暗地里真會來要我命？”
之前說起田二夫妻的遭遇，周繼嗣嘲諷對方不懂孝敬，自招的活罪。
現在他遇到麻煩......臉陰的可怕，但也格外平靜，仿佛習以為常。
孫長慶被姐夫一瞪，渾身直哆嗦，仿佛下一秒就要被亂刀分尸。
孫氏不懂市面上的道理，聽弟弟說的嚴重，一直在抹眼淚，求丈夫想想辦法。
至于懷孕的馬姨娘則躲在屋內，沒出來。
周繼嗣思前想后，意識到發怒也無用，強行冷靜下來。
白蓮教分支九宮道，典型的三教九流，林掌柜走邪路撈偏門，開酒樓只是招牌，背地里的黃賭毒才是賺錢路數。
這種人嘴上說和氣生財，私下招攬愚夫愚婦，敲骨吸髓，坑蒙拐騙，害得無數人家破人亡，妻離子散。
其傳播教義時講什么‘明王出世，彌勒降生’，嘴上慈悲，實際上心眼極小，容不得半點冒犯，生怕威嚴受損。
周繼嗣自己就習慣干些陰私勾當，哪會不知道其中危險？若說林掌柜對白天的事一笑了之，他絕對不信。
看看天色漸晚，他‘哼’了一聲，“做晚飯，吃飽了再說。”他又看孫長慶一眼，“滾進來，待會用得上你。”
孫長慶仿佛從鬼門關前回來，千恩萬謝的進了家門。
可剛進去，周繼嗣揪住他脖子按在地上，一腳踩住其右手，抽刀喝道：“選一根手指。”
孫氏尖叫，周青峰目瞪口呆。
孫長慶冷汗淋漓，眼看刀刃壓在手掌上，問道：“姐夫，這是要干嘛？”
“你說要干嘛？”周繼嗣喝道：“這么些年，你騙了我家多少錢財，借我名頭干了多少壞事？
外人罵我一句‘周扒皮’，這大半惡名是你給我賺來的。若不是看你姐面子，我早就一刀弄死你。
你好賭無度，今日若還想我護著你，非得吃個教訓不可。你自己選吧，切哪根手指？”
孫長慶駭然，看姐夫臉色鐵青，心知難逃此劫，咬牙閉眼道：“小指，小指。”
“小指不行，痛得不夠，你記不住這次教訓。”
雁翎刀極為鋒利，只輕輕一壓，就在孫長慶的手掌上劃出一道血痕。他毫不懷疑，自己若是再遲疑點，整只手掌都要被切下。
“食指，食指，切食指好了。”
利刃一揮，斷指飛出，孫長慶慘叫一聲，血流如注。孫氏被嚇的兩眼發黑，撲通倒了下去。
周青峰也跟著心跳嘭嘭，腦門上冒出細密冷汗——這堂兄果決狠辣，真不是一般人。
周繼嗣進屋拿了金創藥。孫氏含著淚醒來，哭著給孫長慶包扎傷口。
馬姨娘一直躲在屋內，此刻出來，一聲不敢吭，乖乖的進廚房忙活做晚飯。
倒是周繼嗣自己仿佛無事發生，搬了條凳子在院中坐下，喊周青峰過來問了句：“我早上出門，喊你練拳，練了嗎？”
“練了。”周青峰看堂兄冷冰冰的臉，不由慶幸自己確實練了，否則此刻必然要跟著受罰。
“練幾遍給我看。”僅僅切了孫長慶一根手指，不足以平復周繼嗣心頭火氣。他把周青峰喊來，確實有借機遷怒的意思。
周青峰卻沒給堂兄發火的機會，擺開架勢，從‘懶扎衣’開始，認認真真打了一趟三十二路太祖長拳。
“腿不穩，拳不硬。”
“你這豆腐腰嗎？就這拳法，打條狗都費勁。”
“腳下生根嗎？打拳的精要不在拳頭上，在腿上。你得動起來。”
周青峰打一遍不夠，又打一遍。周繼嗣抓了一根鞭子，找茬似的抽了周青峰十幾下。
等到孫氏委屈巴巴的過來說飯做好了，周繼嗣忽然意識到自己氣過頭了。
這堂弟猶如習武天才，一招一式像模像樣，就是力量太小了點。
而周繼嗣生氣時不自覺得對周青峰提出更高要求，抽鞭子的同時把自己平時實戰的訣竅在罵聲中傳授出去。
等他停住嘴，發現已經說的太多，只能盼堂弟沒記住。
“招數記得還行，吃飯。”周繼嗣把鞭子一丟，招呼全家吃飯。
五人圍著一張桌，吃的蒙頭蒙腦。孫氏心疼自己弟弟斷指流血，特意殺了自己養的兩只雞。
飯吃到一半，周繼嗣開始吩咐。
“九宮道那些人練的邪法，性情詭異，不可常理揣度。我也不知道他們會怎么想。
但小心使得萬年船，我不能不防著他們暗中使壞。所以今晚吃完飯，你們趁天黑離開。
前些年我辦了樁案子，在城內將軍廟那邊收了一處私宅。那宅子不大，位置又偏，少有人知。
宅子里存了米糧，能住四五號人。待會我領你們過去。
記住一點，住下后就不許外出，不許鬧出動靜，不許跟外人接觸。我也不會輕易去找你們。
你們不用慌張，住進去安心躲幾天。風頭過后，我自然去把你們接回來。”
說話間，周繼嗣死盯孫長慶。
后者卻是大喜，知道性命保住，一邊扒飯，一邊狂點頭道：“姐夫放心，我知道錯了，絕不外出。”
周繼嗣又面色兇橫的看向孫氏。
孫氏也點頭，掉著眼淚說了句：“長慶犯錯，你打他一頓就行，何必切他手指。
就算要切，切個小指就行了。這少了根食指，他今后多有不便，吃飯都不利索。”
少根指頭，孫長慶吃飯都齜牙咧嘴，可聽孫氏維護自己，他卻連忙喊道：
“姐，姐，別說了。我活該，斷指斷的好。我以后不賭錢，再也不賭了。”
就這句話，才止住周繼嗣脾氣發作。他再看向馬氏，安撫幾句，讓小妾心安，莫要動了胎氣。
至于周青峰，扒飯，扒飯，扒飯，一個勁的扒飯。
等到天黑，街巷空寂，一家人收拾些衣物，出門。
周繼嗣頭前領路，避開巡城的兵丁，走走停停一個多時辰，果然在個叫將軍廟的偏僻處找到一棟尋常屋子。
巡檢司的捕頭果然能耐大。
這屋子看似不起眼，其實屋內有三間廂房，前院有井，后院有柴，廚房里存了米糧，房梁上掛著熏魚熏肉。
孫氏跟周繼嗣在江寧城內做了十多年夫妻，居然壓根不知道有這地方。
四口人在此住十天半個月，一點問題都沒有。孫長慶拍胸脯，保證姐夫不來，自己絕對不出去。
只是周繼嗣對這小舅子還是極度的不放心，他把人送到后又臨時改了個主意，“青峰，你跟我走。我給你在單獨找個地方。”
周青峰‘哦哦’兩聲，跟著堂兄走。
等兄弟倆離開，孫氏立馬掉眼淚，先是心疼弟弟斷指，跟著罵周青峰害人。
“我就說那小子是掃把星，才來半個月就把家里禍害的不得安生。”
“長慶好心請他吃飯，他怎么就跟賭場的坐館五爺鬧騰起來？本來小事，他低頭認錯不就好了。”
孫氏哼哼唧唧，孫長慶則趴上院墻，四處張望。確定姐夫在黑暗中早已走遠，他又來勸姐姐。
“姐，別說了，今天這事怨我。”
“咋能怨你？你又沒錯，都是那掃把星太邪性。你是不曉得，他爹媽就死的慘。”
“姐，別說了，聲音小點。姐夫沒走遠，小心他聽見。”
孫氏天不怕，地不怕，就怕自己丈夫。聽弟弟提及丈夫，她才收聲。
周家兄弟在黑夜里走了沒多遠，停在一處民居外。周繼嗣上前敲門，不一會出來個年輕女子。
“你個沒良心的，今個咋想起我了？也不提前派人來說一聲，我這啥也沒準備。還是擔心我偷漢子，特意來查。”
女子嬌滴滴的，見面就要親近。
周繼嗣卻一把將其推開，冷冰冰的喝道：“我沒空查你偷沒偷漢子。你要偷就偷，別讓我知道就行，否則后果自知。
我來是要你辦事，照顧我堂弟幾日。盯緊了他，別讓他在外面跑，別讓人知道他在你這。”
女子二十出頭，一身脂粉氣。她提燈籠照了照周青峰的臉，“喲.....這就是周家的長房長孫啊，怪秀氣的。
這么俊俏的小子，住就住吧。我見識多了倒是無所謂，只怕我身邊的丫鬟要動春心了。”
周繼嗣指了指女子，對周青峰道：“這是李姨娘，也是我枕邊人。你在她這邊住著，由她照顧你起居。
我不來接你，你不許外出，老老實實待著。若是再惹出事來，別怪兄長無情。”
周青峰心說這堂兄看著正經，背地里也金屋藏嬌。他進屋前問了句：“哥，你要怎么對付九宮道的人？”
周繼嗣陰著臉，“我倒未必怕那伙妖人，但九宮道勢大，一旦招惹就像附骨之疽，甩都甩不掉，唯有以靜制動，看看再說。”
李姨娘聽著莫名其妙，倒是先把周青峰領進門。門后還有個丫鬟，十五六的年紀，瞪著大眼睛看。
周繼嗣沒做停留，說走就走。
“梅兒，別看了。”李姨娘招呼眼神溜溜的丫鬟，“這小子不是你的人，別指望了。把廂房收拾一下吧，讓這小子住。”
丫鬟嬉笑，主動來拉周青峰的手，“不是我的人又如何，在我手里便行。小子，跟姐姐來，晚上睡我屋里好了，一張床都行。”
周青峰大囧，堅持要一個人睡。姨娘和丫鬟調笑他幾句，也就隨他。
周繼嗣走后，迅速返回家中，先檢查門前塵土，再看門栓暗記。確認自己走后無人來過，他才進屋。
今晚，他不鎖廳堂的門，而是隨手搬了張矮凳，就在堂前的屋檐下坐著，閉目養神，平心靜氣。
黑夜中，雁翎刀橫放膝間，隨時可以拔刀而出，只等不速之客自動上門。
遇到躲不開的麻煩，指望衙門里那些黑心同僚能出手相助，無異議癡心妄想，不被暗地里捅刀子就不錯了。
周繼嗣心硬如鐵，不抱怨自己遇到無妄之災，頂多怨自己實力還不夠強，才會讓此類災禍強加于自己頭上。
面對強壓和挑戰，他還有些欣喜。
九宮道在江寧不是弱雞，反而無人敢惹。只要讓對方意識到自己不好惹，他在縣里的地位必然水漲船高。
況且狂熱邪徒最沒耐心。他們若是要來，定然不會拖延太久，三兩天內便會出現。
做好準備，等對手先出招。
若是邪徒不來，自己再去上門示好，給個臺階和面子，說不定還能拉近關系。
若是來了，唯有全力應對，讓他們心懷忌憚便是成功。
周繼嗣一切盤算的挺好，唯獨沒想到紕漏出在最安穩之處——他本能的想著被動承受，有個小家伙卻是迎接挑戰。
夜深人靜之后，周青峰就將‘老老實實待著’的承諾拋之腦后。
劉姨娘的屋里熄了燈，他等了大概半個時辰，悄無聲息的跳出窗，恢復八尺大漢形態，翻墻而去。
“奶奶個熊，這江寧縣里無法無天，黑惡勢力公然存在。既然是我任務目標，就嘗嘗我燧發槍的厲害。”
白天孫長慶說起醉香樓的背景，講述九宮道借傳教之名，殘人骨肉，設賭斂財，逼良為娼的種種惡行。
周青峰在酒樓大吃一頓，就為了夜里有力氣出來搞事。
但他偷偷溜出來，卻沒直奔醉香樓所在的長樂坊，反而以縣城中軸線劃分，在幾條街道來回奔跑。
不同改變位置的同時，他細細感受胸前玉佩在溫度和震顫上的強弱變化，朝強的方向靠近，以此縮小搜索范圍。
白天從醉香樓出來，他感受到胸前玉佩震顫，心知姚貞就在附近。
因為玉佩成對，另一塊在姚貞身上，兩者在千米內便有感應，越近越強。
只是當時街上人多眼雜，雙方又換了容貌，難以相認。兩人插肩而過后，感應迅速減弱，又彼此走動，再想尋找就難了。
此刻到了夜里，周青峰滿城亂竄，花了足足一個多時辰，來回跑了十幾里路。
等時間快到凌晨，更夫的梆子在敲一快兩慢，他停在一棟荒宅陋院的圍墻外。
不一會，墻頭探出個小腦袋，正是侍女‘多多’。她壓低嗓音，驚喜喊道：
“小姐，你們兩個心有靈犀嘞。這傻兮兮的漢子果然來了。”
