半個時辰后，蒼墟城北。
沈鴻盤下的商棧環境一般，好在地方寬敞足有三十余間住房，且牲畜棚槽一應俱全，還被打掃得干干凈凈。
掌柜見大隊人來，趕忙領著位伙計出迎；沈鴻與其交涉后正要駕車入院，卻被宋玄戈止住。
“沈兄稍待。”
他拔刀出鞘，給了左右一個眼神。
龍驤營作為蕭楚的近衛之一，安防是他們的老本行。
洪范下了馬車，先見十二位手持長槍的射手有序占據外墻與通道的射擊位置，而后宋玄戈親率兩隊左手左輪、右手戰刀的銳卒突入。
掌柜見這陣仗額上冒汗雙手發抖，有心解釋卻不敢言。
勘察環境，清空建筑，檢驗用具無毒，確認是否有暗間、隔層與地道，最后設立明暗哨衛……
足足等了兩刻鐘，宋玄戈才大步回來。
“大人，有些情況。”
話雖如此，他面容不算很嚴肅。
“怎么說？”
洪范狀似淡然，心中驚訝于皇室護衛與豪強打手在專業性上的巨大差距。
“商棧一切安全，但最寬敞的客房中被放了一份匿名禮物。”
宋玄戈湊到洪范耳邊壓低聲音。
“一盤五根十兩金條，一對前朝玲瓏花瓶，還有一盤明顯是新摘還帶著水珠的鮮果——我盤問了商棧的人，他們對這事毫不知情，最近一次打掃是在昨日清早。”
“看來這份厚禮是和我們前后腳到的，這是在給我下馬威啊。”
洪范點了點頭，對這點財貨毫無反應，起身入院。
“把房里的東西原模原樣送到五城兵馬司，就說是撿到的失物，若他們問我們身份你就如實告知——今晚各位好好休整，明天就要直入正題了。”
次日。
天蒙蒙亮沈鴻、宋玄戈等人就已起來保養兵器整備甲胄，之后以兇猛的姿態用過早飯，仿佛將要開戰。
然而洪范卯時方才出定起座，稀疏進食慢條斯理，對身周亢奮視而不見。
辰時正，拜帖遞入了蒼墟城城守府。
眾人等待不到半盞茶功夫，竟是城守祁宏曠與同知聯袂出迎，臉上滿是笑容擠出的褶子。
沈宋二人只覺一拳打中棉花。
面談持續到午宴。
席間以茶代酒，洪范提出的關于清丈土地、翻閱魚鱗冊等等要求都被一口滿足；宴后祁城守更親自為甄硯初引薦了負責文書工作的幕賓——后者自陳秋末事務繁忙，呈請神京來的幾位上官稍待，保證盡快挑出與青帝真宗相關的卷冊。
洪范自不會為難他們合情合理的請求。
這一稍待就過了兩日。
七月廿八。
當甄硯初午后親往城守府催促，得到的是吏員們的為難臉色，以及“須請示青州布政使司”的延宕借口。
好在他早有預料，當場取出神京戶部的授權文牘，壓得彼輩唯唯。
又一日，反饋是卷冊還未備齊。
洪范自覺盡了禮數。
“事出有因，還請洪紫綬息怒。”
步姓師爺躬著腰，滿臉都是誠懇。
“這幾日我等仔細清查，發現魚鱗冊年久失修甚至有部分丟失，還請再寬裕三、四日，必有交代……”
“這借口是你自己想的？”
洪范盯著步師爺看，直看到他脊背盡濕。
“若祁城守覺得這話有用，想必現在是他親自與我說了。”
“青帝真宗在蒼墟城立派不是幾十年幾代人的事情；我讓的這四日時間，就是方便你們對它有個基本的交代。”
洪范沒有對面前的小人物發火。
“魚鱗冊不用你們整理了；你只管把全城田地總賬目匯總遞交，我的人自己會查。”
“洪紫綬，這如何使得？”
步師爺方寸大亂，又不敢再接對方目光，最后咬咬牙直接跪下。
“沒有城君首肯，小人但凡如此做，按律當流啊！”
他一跪下方覺羞恥，干脆趴伏在地。
“那祁宏曠在哪？”
洪范知道糾纏無用，直問道。
“城君昨日便離了衙，往南面的偃師縣巡查去了，要十日回來。”
步師爺這下竹筒倒豆，再無隱瞞。
洪范卻失笑。
“千真萬確啊洪紫綬！”
步師爺怕他不信，干嚎道。
洪范也不反駁，招來沈鴻耳語幾句，復又冷笑：“我果然沒記錯；我的人明明說過他昨夜出城后是轉往北面去了。”
步師爺錯愕咬牙。
這他是真不知道。
“其實往南往北都無妨的。你們候在此處，我親自去找他，去去就來。”
洪范說著大步行至院中，揚沙騰空而去。
居高臨下，山川丘陵在大地上鋪展，官道仿佛細長的動脈。
蒼墟城北面七十里外。
官驛門口立著兩個佩刀侍衛。
最寬敞的堂屋中，祁宏曠喝著酒菜，最受寵愛的侍妾一邊在旁服侍一邊哼唱小曲。
秋日溫良，他依舊袞袍戴帽，明明受著扇子，仍汗流不止。
侍妾一曲未已，外頭突然卷起大風之聲。
兩道人聲喝問，旋即泡沫般平息。
祁宏曠呼吸急促。
門帳唰一聲翻騰，大步進來一位身著紫袍的昂藏青年。
“你……”
祁宏曠騰地站起來，正要作色便對上洪范玩味的目光，喉間含了許久的話最終沒有說出來。“祁城守，我要調閱全城田地賬冊的權限，有勞了。”
洪范用目光趕侍妾等人出去，開門見山。
祁宏曠默然片刻，復又跌坐。
“祁某宦旅平平，如今華發斑駁只求在蒼墟城任上再安分幾年；洪紫綬，爾等強龍來了便去，真宗卻搬不走。”
他新抓了個酒杯，倒滿后往案前一推。
洪范站定原地：“城守說這話，是要神京多替你考慮考慮？”
受了此話，祁宏曠越發狼狽。
“祁大人，這回往小了說是我與青帝真宗的事，往大了說是掌武院與青州廣大宗門的事。”
洪范語氣放軟，意思卻更硬。
“我此來受山長親命，帶的是戶部的吏，領的是勝遇軍。青帝真宗與你再多交情，拖延這幾日也算仁至義盡——巨獸沖抵，何苦做出頭之鳥？”
道理再簡單不過。
祁宏曠面色青白，半晌后終于放棄所有僥幸，繃緊的身子軟綿下來。
待他親自取來筆墨，寫下手令蓋了大印，心中已做好客死蒼墟的覺悟。
洪范風沙般來又風沙般去。
祁宏曠獨對空堂蹣跚回座，飲了案上兩杯苦酒，佝僂得像老了十歲。
