當阿爾文上將的尸體癱軟倒下，他脖頸和面部的皮膚呈現出紫黑色，那是勒頸造成的淤血，在明亮的燈光下顯得觸目驚心。
游艇豪華的柚木長桌旁，氣氛壓抑而緊張。
被“邀請”而來的幾位‘客人’如同被定住的雕塑，僵硬地坐著，連呼吸都小心翼翼，只有眼珠不安地左右游移。
四星上將，那是軍方金字塔頂端的存在，整個美軍中也不過寥寥七八位。
在未經審判的情況下，以如此私密而暴烈的方式處決一位四星上將，其震撼程度無異于在華盛頓特區丟下原子彈。
這極有可能引發軍隊內部的劇烈動蕩，甚至走向失控的邊緣。一旦處理不當，其影響將遠超“福特”號航母那場震驚世界的火災爆炸。
幾位‘客人’接到邀請時，心中還懷揣著幾分竊喜，認為這是難得的與‘效率部’部長哈登拉近關系的機會。
然而此刻，他們只覺得心臟如同擂鼓般劇烈跳動，腸子都悔青了。他們的目光緩緩匯聚到坐在主位的周青峰身上，心中驚懼地吶喊：
“你這手段太過激了，捅了這么大的簍子，哪怕有副總統撐腰，也難以全身而退的！”
就在‘客人’們如坐針氈，以為‘哈登’擺出如此陣仗，必然是想以此威脅他們，提出某種令人難以接受的要求。
周青峰卻只是隨意地揮了揮手，語氣輕描淡寫地說道：“各位，可以走了。”
什么……走？就這么放自己離開？！
‘客人’中，一位來自參議院的議員率先回過神來，他臉色鐵青，憤怒的喝道：“哈登閣下，你有什么要求就直說吧！
你當著我們的面，殺了司法部的助理部長，現在又干掉了海軍作戰部長，這種滔天罪行一旦公諸于眾，足以讓你送上電椅！
我們既然被你請到這里，個個都有把柄捏在你手中，現在愿意聽你提出要求，盡力配合，沒必要玩這種令人不安的心理游戲。”
一位來自米國國務院的官員也暗暗深呼吸，努力讓自己保持冷靜。他小心翼翼地瞥了一眼已經死透的阿爾文上將，嘆息道：
“阿爾文上將并非什么好人。
這家伙連續除掉了審計署派去的兩撥會計，將上千億美元的軍費秘密轉移到數百名將校的私人賬戶上，構建了一個盤根錯節的利益共同體。
哈登閣下能除掉這個蛀蟲，從某種意義上來說，也算是為國除害。
他死了就死了，但真正麻煩的是他背后那數百名沾滿利益的將校，他們絕不會善罷甘休。你打算如何處理這群人？”
顯然，在場的幾位高官不相信周青峰會如此輕易地放他們離開，畢竟那位試圖強行離開的倒霉蛋此刻已經裝進裹尸袋，收尸清理的工作已經進行到尾聲。
‘客人’們話里話外的意思很明確——“事情已經發生了，無法挽回，那就想辦法如何處理吧？
我們這些人都被你綁在了同一條船上，現在只想知道你這個始作俑者打算如何收拾這個爛攤子？
只要你的計劃足夠周密，能夠最大限度地降低影響，我們未必不能配合執行。”
周青峰嘴角露出玩味的笑容，目光在眾人臉上掃過：“既然各位如此熱心，不如替我出出主意，為阿爾文上將的死好好地包裝一下，如何？”
聽到這話，眾人心中反而松了一口氣，有種劫后余生的慶幸。
他們立刻意識到這是周青峰在要求自己遞上“投名狀”——人是對方殺的，但這口黑鍋需要所有人一起背。
但這未嘗不是一件好事，至少這意味著他們還有利用價值，暫時不會被當場滅口。此外，由此結成利益聯盟，說不定還能因禍得福。
迪克中校早已沒有退路，搶先說道：“海軍部那邊正焦頭爛額地想找替罪羊，為‘福特’號航母的火災爆炸事件負責。
阿爾文·本森上將完全可以被塑造成畏罪自殺的形象。”
來自能源部的官員搖了搖頭，皺眉道：“畏罪自殺也需要細節支撐。
阿爾文將軍這明顯是被勒死的，頸部的勒痕和面部的淤血是無法掩蓋的，法醫尸檢肯定會發現問題。”
“細節確實至關重要。”一位商務部的官員慢條斯理地說道，“但我們就是最大的細節。
難道以各位的人脈和在各自部門的影響力，連安排一份對自己有利的尸檢報告都做不到嗎？”
“哎呀，各位，我覺得你們都想得太復雜了。”一位始終沉默不語的官員突然開口，臉上帶著諂媚的笑容。
“阿爾文也是人，無非官職高一點而已。一般人是處理不了他的死亡，但我們有副總統閣下在背后支持，這其中的可操作空間非常大。
我相信哈登閣下肯定已經有了周全的計劃。不過，我倒是確實有一個思路……安排一場意外，車禍啊、自焚啊、疫情后遺癥之類的，也不是不行。”
接下來的時間里，幾位原本噤若寒蟬的‘客人’如同被打開了話匣子，你一言我一語，紛紛貢獻著自己多年積累的“犯罪經驗”。
有時候說得起勁了，他們不惜主動向周青峰提供自己的人脈資源，試圖將更多人拉下水，以確保自身的安全。
周青峰始終面帶微笑，靜靜地傾聽著，仿佛一位耐心的聽眾。
站在他身后的恩斯特和黛博拉卻是聽得目瞪口呆，大開眼界，真切地體會到什么叫做“官官相護”“內幕重重”，這個世界的黑暗遠超想象。
離開那艘令人窒息的游艇后，道格拉斯參議員仿佛從噩夢中掙脫出來，如釋重負。
他頭腦昏沉地坐進自己停靠在河岸邊的轎車，只覺得貼身的衣物被冷汗浸透，黏膩地貼在皮膚上，前胸后背一陣陣寒意，說不出的難受。
司機兼特勤從后視鏡里瞥了參議員一眼，小心翼翼地問道：“參議員閣下，您看起來不舒服。”
“沒事。”道格拉斯參議員疲憊地搖了搖頭，干澀的喉嚨里擠出半句話。
司機很自覺的沒有多管閑事，例行公事地問了目的地，便啟動了車輛上路。
沒過多久，參議員的手機突兀地響了起來。他瞥了一眼屏幕上的號碼，按下了升起前后座隔板的按鈕，確認了良好的隔音效果后，才接通了電話。
來電是剛剛游艇上的商務部官僚，帶著明顯慌亂的語氣，問道：“道格拉斯，剛剛……剛剛發生的事情，我們該怎么辦？”
道格拉斯參議員靠在柔軟的座椅靠背上，發問道：“你想怎么辦？”
“報警……或者，聯絡一下我們認識的……一些人……”商務部官僚顯得猶豫不決，也沒個清晰的主意。
“我們總不能就這樣什么都不做吧？死的可是四星上將，萬一……萬一那天事情暴露了，我們都會被牽連進去，成為同謀的！”
參議員冷笑一聲，毫不客氣地堵了回去：“你去報警嗎？”
電話那頭立刻變得支支吾吾，“道格拉斯閣下，您可是聯邦參議員，您應該做些什么，來主導局面……”
“哦，是嗎？冒著腦袋被不知道哪里飛來的子彈打爆的風險，去做些什么？”參議員的語氣充滿了嘲諷。
“得了吧，我們都不是什么干凈的角色。你是個露陰癖，我是個色情狂。哈登把我們這些見不得光的底細摸透了，誰也別裝什么道德高尚的圣人。
你想讓我出頭？我直接告訴你，我沒那個把握。天知道哈登手里還捏著多少我們不知道的底牌！
我要提醒你，哈登到現在為止都沒有公開露面，外界的媒體還都以為他因為那場墜機意外死在了什么地方。”
商務部的官員徹底沒了聲音，電話里只剩下壓抑的呼吸聲，片刻后，他悻悻地掛斷了電話。
倒是道格拉斯參議員自己，放下電話后，恐懼和煩躁如同藤蔓般纏繞上來，揮之不去。
他忐忑不安地思索了許久，最終還是撥通了副總統的私人號碼，試圖探聽一下‘哈登’背后的勢力究竟有多么硬。
可等電話接通，那位平日里一心為公的‘鄉下人’卻打官腔，“我對你說的情況并不了解。
如果哈登真的有任何違法亂紀的行為，你完全可以向司法部門舉報，我絕不會姑息任何犯罪行為。”
簡單兩句話，把道格拉斯參議員說得額頭冷汗淋漓，他更加確信，‘哈登’和副總統已經綁定。
現在誰冒頭誰死得快！——
游艇聚會的隔天，一切風平浪靜。
‘哈登’依舊沒露面，媒體還在連篇累牘的報道‘福特’號的災難。
米國能源部派人在諾福克海軍基地檢測到超標的核輻射，確認兩臺核反應堆已經全損。
國防部的官僚還在開會，忽然發現自己聯系不上海軍部的阿爾文上將。但沒人對此表示異議，因為類似的事經常發生。
之前有過國防部長住院進了ICU，同樣是誰也沒通知，當絕密般瞞了整整三天。
這次同樣過了三天，五角大樓才意識到出了問題，找了上將的副官迪克中校后才得知，阿爾文上將甩開所有人，回自己在密西西比州的老家了。
等五角大樓派人找過去，在上將老家的農場發現其遺體——他穿著正裝，佩戴所有勛表，用一發大口徑的子彈轟碎了自己的大半個腦袋。
遺體旁邊還有上將留下的遺書，表示對‘福特’號的災難負全責，是他命令在沒有足夠安全許可的情況下對航母內部搞裝修，進而引發火災。
說實話，遺書和自殺有很多漏洞。但有個軍銜足夠高的出來背鍋就是好。
五角大樓一邊宣布海軍情報局調查上將之死，一邊發了份‘福特’號火災初步調查報告。
總之，任何事情一旦進入官僚的流程，沒幾個月是搞不定的。至于幾個月后，天曉得是什么情況？——
這幾天，蕭金浪的傷勢恢復得喜人，已經能夠利索地從病床上起身，在病房里自由活動了。
只是脖子上還謹慎地佩戴著頸托，為脆弱的頸椎提供支撐，爭取更好的康復條件。
身體上的疼痛逐漸消散，但老蕭的心情卻像這陰沉的很，好不起來。“臭小子，你竟然把米國海軍的四星上將給宰了？”
自從新聞上報道了阿爾文上將“自殺”的死訊后，憑著對周青峰的了解，老蕭就知道這事絕對跟他脫不了干系。
果不其然，一番詢問下來，得到了肯定的答復。
周青峰倒是顯得輕松，不以為然的表示，“如今‘正義之樹’群龍無首，又因為‘迪亞斯’的死斷了資金鏈，已經翻不起什么大浪了。
漢默老頭出了個主意，讓我把‘正義之樹’的人整合起來。天予不取，反受其咎。這么一股現成的勢力，我不拿來用就太傻了。”
“這其中，有來自米國海軍情報局的，也有來自五角大樓的線人，他們都確認了，就是阿爾文·本森那個老家伙在我的直升機上動了手腳。
既然知道了幕后黑手是誰，我怎么可能咽下這口氣，不報復回去？”
老蕭聽完周青峰這番輕描淡寫的敘述，額角的青筋突突直跳，太陽穴也跟著一陣陣脹痛。
他一時之間竟不知道該如何是好——不向上匯報吧，這明顯違反了工作紀律；可要是匯報上去，這事實在是太過驚天動地，他都不知道該如何開口？
“你……你小子別給我搞出中米大戰來！”老蕭無奈地嘆了口氣，最終還是決定要上報。
周青峰哈哈一笑，“不可能，別太高估對手了。米軍現在更傾向于維持戰略對峙的局面。
還記得上世紀六七十年代中蘇對峙的事情嗎？
我們擔心蘇聯的鋼鐵洪流從北方壓境，蘇聯也擔心我們切斷他們通往西伯利亞的鐵路運輸線。
現在的情況也差不多，我手里有來自米國海軍內部的實戰推演和秘密報告。
米國佬現在已經不是擔心我們突破第一島鏈了，而是擔心他們的第二島鏈都守不住。”
老蕭的神情充滿了震驚，他急切地問道：“你……你從哪兒弄來的這些戰略級別的機密？”
“剛剛不是跟你說了嗎，我花錢養活了‘正義之樹’，手底下自然有在米國國防部混飯吃的人。
那個阿爾文老家伙的副官，也被我用鈔票收買了。
過去十幾年，米國海軍高級將領提交給‘白房子’的全球備戰、戰略決策和各種軍事推演報告，我隨便翻看。
比如阿爾文上將就多次向‘白宮’和國會表示，靠戰爭徹底打垮‘東大’的戰略窗口期，早在五年前就已經徹底關閉了。
米軍現在處于一種不贏即輸的尷尬境地，特別是最近的疫情徹底攪亂了他們的軍隊部署，短時間內已經喪失和同級別對手進行大規模戰爭的能力。”
老蕭聽得猛地起身，把脖子扯的劇痛，急切地說道：“等等！快把你看到的那些東西給我看看！這種直接看穿對方底牌的事情，我必須要親自確認一下！”
