啪唰、啪唰、啪唰。
啪唰、啪唰、啪唰……
就在霞之城發生“穢疫”騷動的同時，在深雪覆蓋的大山里，百介和同行的忍眾成員正步行于山腹之間。
眾人小心翼翼地走在山道上，這里一片荒寂，能夠傳入耳中的，也只有自己腳踩積雪，發出“啪唰啪唰”聲音。
“根本沒有消停幾天，就被緊急調到這里來，明明另一邊正處于關鍵時期……”
百介在心中抱怨個不停。
就在前幾天，黑姬山家的一行人接到一個消息，那就是藏王一帶的深山里冒出一頭熊妖，率領雜妖軍團，陸續傷了幾個村落的民眾。
天神櫻的清凈神氣也不是萬能，距離霞之城越遠，效果越差，偶爾還是有一些妖怪會藏在深山里，
伐刀院的討魔劍士們接到了命令，要幫助身為“盟友”的霞之城出力，立刻決定出動，打算找到機會消滅這頭大妖。
也因為這個原因，忍者眾也被迫一同進入大山，協同伐刀院的高貴退魔師們完成這次任務。
“嗚喔~好冷……”
中忍才藏搓著手，仰望山林的他，眼里看到的是連綿的雪山，還有前方緩斜坡道上的無數霧淞。
“確實……雖然緊急從蓮丈商會購入了進山的裝備，但是氣溫還是太低了。”
百介也沒有想到，霞之城外的深山都已經下雪，這里氣溫急速下降，冷到呼出的氣息在眼前會化作白煙消逝而去。
他試著從丹田里精煉靈力，對身體進行一定程度的強化，來抵御這個季節的寒流。
‘我都這么冷的話，其他的下忍更不用說了。’
百介看了一眼身后的眾多下忍，就算被厚實的棉布包裹著，下忍們應該還是感到冷，只是為了趕路，全都硬著頭皮向前邁開腳步。
“百介~~前輩，好冷呀。”
女忍遙火緊緊抱著他的一條胳膊，她就如同美人蛇一樣難纏，這女人說著好冷好冷，緊貼著自己身上。然而，她在這種大雪天穿得是那種輕薄的女忍服飾，事實上，高階的退魔師利用靈力就可以抵擋寒氣，做到所謂的“寒暑不侵”。
遙火說自己冷什么的，百介是一個字也不會信。
“那個，你靠的太近了。”
百介用右手推開她，女忍則繼續貼過來，雙手像蛇一樣纏繞著，抓住他的右手。這絕不是因為他在猶豫，而是這女忍的體術確實極為強大，想要擺脫她很困難。
“這種天氣~~兩個人暖和的貼在一起才不會冷呀？”
“不，在下覺得遙火小姐看上去并不冷。”
“可是，前輩不是很冷嗎~~呼呼，我就用體溫來溫暖前輩。”
“很感謝你，但在下不需要。”
這家伙真是難纏。
“竟然拒絕少女的好意~~前輩真是壞心眼。”
遙火已經嘟起了嘴。
“喂喂。”
才藏看不下去了。
“都這個時候啦……你們兩個不要在這里秀恩愛啦，真的很礙眼啦。”
遙火和百介都狠狠地瞪了說話的才藏一眼，前者自然是厭他太麻煩了，后者則是責怪他才知道現在替自己解圍。
“好了，不說這些話了。”
才藏向領路的向導詢問：“這幾天氣溫下降的太快，這么大的雪，我們很難走下去吧？”
“是啊，昨天又下了一整夜雪……不過，今年這場雪來的也太早了。”
擔任向導的年輕獵人看了一眼天色，天空中的灰色云朵，又厚又重又暗。
風很大，雖然雪停了，但是一直沒有見到鳥。
“這種季節，還有什么鳥出來覓食？”
才藏好奇的向他詢問。
“不遷徙的留鳥都會想辦法覓食。”
沒等獵人說話，百介就補充說明：“典型的是麻雀，會找埋在雪下的種子來過冬，還有灰椋鳥、琵鷺，也會留在棲息地。”
“山中的動物對妖氣強弱亦有感應。”
年輕的獵人解釋：“只要是妖氣比較強烈的地點，麻雀一類的鳥是不會靠近的……”
“……是嗎？”
才藏反問一句：“那我們沿著那條岔路，一路走過來，連一只鳥也沒有看見，這難道說……我們距離那頭熊妖，距離很近嗎？”
轟隆！
震動著大氣的咆吼聲猶如背景音樂，這是混雜妖氣的咆聲，在場全員就像是被閃電擊中般當場僵住——這是類似金縛術一類的禁錮動作的法術。
向導也好，還有中忍們，連帶全部的下忍們，都凍結一般，僵在原地。
地面拱起，一柄短刀刺了過來。
“嘰呀！”
白布被掩開，一只山童握刀想要襲擊百介。
百介這邊憑借左手的“破魔之籠手”，破開襲向自己的咒術，他的右手回旋著忍刀，刀尖刺穿了咽喉，又飛起一腳把它踹了出去。
“嘰呀……嘰呀！”
雪地上的偽裝解除了，山童們扔掉蓋在身上的布，接連從雪地中站起。
這是個頭矮小的山中妖物，一張張丑陋的臉因欲望而扭曲，手持各種武器的雜妖團體。
“……是襲擊！”
才藏強制以靈力破開“束縛”，他大吼一聲，召喚出數道火球，轟擊了出去。
火光炸裂開來，山童們受到了阻礙，動作變得遲疑。
第二次吼聲響起，女忍遙火也反應過來，她揮了揮手，數道符咒在空中凝聚成一個簡易結界。
咔嚓。
音波將結界粉碎，從漆黑一片的雪山山林里，龐大的身影也怒氣沖沖的朝著這個方向狂奔過來了。
“是熊妖……全員準備戰斗！！”
百介大聲提醒，忍眾們也從“麻痹”的僵硬中恢復，握緊了手中的武器。
龐大的熊妖在雪地中顯出真身，一場大戰迫在眉睫。
經過一番鏖戰，在眾人的努力下，百介用槍刺穿了熊妖的心臟，才藏的火焰化成毒龍般纏繞在它的身上進行焚燒，遙火不斷施展出符咒，進行壓制。
還有三十位下忍協力進行圍攻，在消滅山童后，也加入了戰局，熊妖就算是大妖，面對這種陣容也要敗北。
‘熊妖就算操控了這些山童雜妖，也沒有形成有效的團體作戰，它們就相當于一伙流寇，而忍眾已經配合默契，相當于一伙軍隊。’
其實，熊妖如果這是選擇逃跑，躲進深山，那還有一線生機，但是要是頑抗，與退魔師的團體作戰進行對抗，是不可能活下來的。
‘所以，人類在與妖怪的長期斗爭下，依舊成為了島國的霸主，繁榮昌盛，而過去強盛的大妖，哪怕是五大妖王，也仍然被驅逐和封印……’
拔出沾滿妖血的槍，百介吐出一口氣。
“終于結束了。”
打倒熊妖后，接下來的工作就是對熊妖的“解體”，熊妖的熊皮、骨頭和熊膽都是珍貴的材料，可以回收。剩下的尸骸殘軀也要設法處理。
沒有被妥善處理的妖怪尸體，會被其他小妖吞噬，這會造成另一個大妖的誕生。
這種工作就交由手下的一眾下忍來完成，百介終于可以抽出點時間來休息一下。
他在這一戰中的消耗很大，但是有人魚肉提供的恢復力，還有心臟靈核對靈力的精細操作，在極短的時間里，靈力又漸漸補充了上來。
‘百介……你在哪？’
透過項圈，傳來了二小姐葛花的念話，她的聲音透著一絲疲憊。
‘你們一行人跟著伐刀院都跑到哪里去了，我的念話一直連接不上？’
‘在下等人和伐刀院分開行動，剛剛才碰到熊妖一伙，算是完成了討伐。’
百介也熟悉了用念話交談。
‘對了……在下等人離開后，霞之城那邊是出了什么事嗎？恕在下失禮，葛花小姐您好像很焦躁。’
‘原來如此……’
另一邊的葛花小聲嘀咕一句‘這也是你的算計嗎’，她嘆了口氣：“你打倒了那頭穢鬼后，霞之城開始鬧起了穢疫，雖然沒有多少人轉變成疫鬼，但是穢疫波及的人數正在增多，許多下町的町民都被感染，情況越發嚴重。”
‘不會吧？在下記得當時受傷的人并不多，穢鬼造成的災害，不是被控制住了嗎？’
百介也愣住了，這件事明顯不在他所了解的劇情范疇內。
——穢鬼造成了“穢疫”，大量民眾受到感染，得了重病？
“不對啊。”
百介喃喃自語。
“穢疫”這東西，我好像記得是八福會研究出來的劣化版本“穢鬼之血”——那是從穢鬼的殘軀里提煉出來的殘渣，并不能轉化活人，只能令人生上重病。
穢鬼之血帶來的這種瘟疫，是一種咒法，也是詛咒之力，它不是為了殺死人，而是為了折磨人，令人的靈魂受到污染，最后在病痛折磨中，墮落成“鬼”。
“……這東西明顯是游戲后期才會出現的，算是游戲后期的某個劇情線里的‘特產’，本來不應該在這個時間點上冒出來？”
百介也有些頭痛。
他懷疑，應該是家老赤松滿祐暗中搞事，也有可能是八福會的人打算再施加什么陰謀。
‘對了，葛花小姐……城主蘇芳那邊有什么動靜？’
‘城主，不清楚，我最近有拜訪了城主，可惜被他的家老赤松勸阻，似乎城主身體不適，正在靜養。’
葛花還被赤松滿祐找到，請求她研究關于“穢疫”這種古怪的瘟疫。
身為霞之城的“盟友”，還有一族的代理人，葛花也不方便拒絕，她不得不停止關于“代孕”煉金術的準備工作，開始把精力投入到研究這種“穢疫”之中。
‘那么，請你務必小心那位名為赤松的家老。’
百介只能在這時出言提醒。
赤松滿祐是城主一族的家臣，地位尊貴，他人微言輕，就算說赤松未來會反叛，也沒有任何意義。
畢竟，他的地位太低，說的話沒人會信。
現在，也只能給予葛花一些提示。
——告知她需要提防和警惕的對象。
