“是，殿下。”
塔列朗先是欠身應諾，旋即又有些遲疑道：“殿下，可萬一英國人應對失當，俄國軍隊真的進入了開伯爾山口……”
他會有這樣的擔憂并不奇怪。
按照王太子殿下剛才所說的戰略，法國會大力支持俄國向中東擴張。
目前，阿富汗因國王帖木爾死后未明確指定繼承人，其二十多個兒子正在進行混戰，國力極為虛弱。
俄國只要控制了里海以東的地區，在打服波斯之后，很輕易就能占領阿富汗，從而得以進入開伯爾山口。
開伯爾山口是中東進入印度半島的唯一陸上通道。
以印度土邦的戰斗力，絕不可能擋得住潮水般涌入的俄國陸軍。
俄國一旦獲得了南亞富饒的殖民地，很快就會發展成一頭可怕的怪獸，進而令整個歐陸陷入動蕩。
約瑟夫笑了笑，搖頭道：“您無需擔心，俄國人絕不可能控制阿富汗。”
塔列朗以為王太子的意思是，英國如果在阿富汗擋不住俄國人，那么法國將會介入中東的局勢。
于是，他不再多言，欠身退去。
約瑟夫看著他的背影，自語道：“‘帝國墳場’可不是白叫的。”
從來只有起錯的名字，沒有叫錯的綽號。阿富汗能被稱為“帝國墳場”，那是有一次次實打實的戰績作為證明的。
別說現在的沙俄，就算20世紀那個如日中天的紅色帝國，用海量的T72坦克和米24武裝直升機鋪滿了阿富汗的荒山野嶺，最終也只能鎩羽而歸。
英國在擊敗了拿破侖之后，也曾躊躇滿志地想要控制阿富汗這個“歐亞大陸的中樞”。當時，阿富汗同樣爆發了激烈的內戰，卻依舊打得英國遠征軍丟下兩萬多具尸體，狼狽撤離。
阿富汗這鬼地方到處是山，又非常窮，很難就地獲得補給，基本誰去誰死。約瑟夫是絲毫也不擔心。
宮廷晚宴上，貝茲貝羅迪科用老練的外交辭令應付著瑪麗王后和貴族們，忽然裝作不經意般側頭對一旁的塔列朗道：
“大主教閣下，王太子似乎對中東的事務很感興趣。”
塔列朗放下刀叉，用餐巾擦拭嘴角，小聲道：“實際上，殿下是對沙皇陛下的‘里海東岸’戰略感興趣。”
所謂的“里海東岸”，就是后世的土庫曼斯坦、塔吉克斯坦、烏茲別克斯坦一帶。
此時，這里還是希瓦和布哈拉兩個蘇丹國。俄國經過長時間的滲透，已經在這里建立了小規模的要塞。
貝茲貝羅迪科微笑道：“王太子殿下好像并未提到那里。”
“那是因為目前貴國還未達成向那里擴張的條件。”
“您是指？”
“占領希瓦勢必會威脅到波斯的里海南岸平原。”塔列朗道，“那里產出了波斯近一半的糧食。
“所以，殿下一直在等著你們徹底擊敗波斯。”
貝茲貝羅迪科想了想，有些疑惑道：“希瓦有什么在吸引著殿下？”
“當然是棉花……”
塔列朗立刻說出約瑟夫為他準備的理由，卻故作懊悔狀：“哦，我不該對您說這個。按照計劃，這事兒該在波斯成為你們的附屬國之后再提。”
貝茲貝羅迪科微微皺眉：“希瓦的確有人種植過棉花，但那點兒產量似乎并不值得特別關注。”
塔列朗湊近了他一些，神秘地低聲道：“好吧，我就直說了吧。我們的人對那里進行過勘測，有大量適合種植棉花的土地還未被開發。
“農業學家的意見是，如果全面推廣，產量甚至可以接近美國。”
他對中亞的棉花種植情況沒有任何概念，但既然王太子殿下都這么說了，他相信肯定不會有問題。
當然沒有問題，因為約瑟夫很清楚，從19世紀中葉之后，中亞就是世界的棉花核心產區之一。
那里的土壤和氣候都極適合棉花生長，曾提供了蘇聯70的棉花消耗，相當于世界棉產量的20以上。
目前，因為希瓦和布哈拉兩國都不太重視棉花，才導致暫時無人了解那里的情況。
歷史上，等到俄國占領了中亞，立刻就開始強制這里的農民全部轉為種棉。
到了19世紀中葉，連英國也開始眼紅這里的棉花產量。當時，英國入侵阿富汗，有部分原因也是想要把手伸到中亞的棉產地去。
約瑟夫相信，等貝茲貝羅迪科回去之后，俄國立刻就會派人里海東岸核實是否適合種棉花。他們的結論自然也是肯定的。
在這么大的利益驅使下，葉卡捷琳娜二世肯定會全力加速南下的進程。
要知道，紡織品可是這個時代貿易量最大的商品，美國的國家財政幾乎有一半是靠棉花出口支撐的。
俄國借助距離歐洲更近的優勢，成本肯定比美國更低，也就是說，賺得也比美國更多。
這簡直就是俄國無法抗拒的陽謀。
其實，俄國在徹底擊敗波斯之后，還能獲得很多其他的好處。
比如，控制波斯灣的港口，然后從這里出發，直接和遠東進行貿易。這可是歐洲國家最賺錢的貿易路線。
以及，進一步染指阿富汗，從開伯爾山口進軍廣饒的印度半島。
只不過這兩點都會導致俄國直接和英國發生沖突，所以約瑟夫便刻意沒提這些，而是將重點放在了和英國關系不大的里海東岸。
相信這些利益葉卡捷琳娜二世自己應該也能想得到。
塔列朗繼續道：“王太子殿下希望能夠得到優先從貴國購買棉花的特權。
“您知道，我們和英國人在很多產業上都有激烈的競爭。
“而在紡織業方面，英國人始終略勝一籌，其中最重要的原因，就是他們通過賄賂美國政府，得到了北美出產的大部分棉花。當然，還有印度的棉花。
“我們必須獲得穩定的棉花供應，才能確保不被英國紡織廠擠垮。
“目前，我們所能想到的，就只有里海東岸的產區了。”
合情合理，無懈可擊。貝茲貝羅迪科當即舉起了酒杯：
“我會盡快向沙皇陛下匯報此事，并建議讓法國獲得棉花優先采購權。”
