額爾齊斯河，古稱曳咥河。
在曳咥河上游，有一處地勢平坦的山谷，被李驍命名為‘湯谷’，如今已成為金州的要地。
此地重兵屯扎，山谷高處，簡易瞭望塔拔地而起，由經驗老到的斥候值守。
沿山脈邊緣，崗哨錯落分布。
山脈深處，精銳巡邏騎兵往來穿梭，戒備森嚴。
層層防護之下，這片山谷已被李驍打造成了一座堅不可摧的堡壘。
此處，便是李驍傾力營建的金山工業區，亦是金州鐵器工坊所在。
經過一段時間的緊張忙碌，工坊已經初步建成。
一座高爐巍峨聳立，成為了這片土地上最為矚目的存在。
高爐呈圓筒之形，自下而上漸次收窄，仿若頂天立地的鋼鐵巨人。
底部設多個進風口，中部開寬敞投料口，頂部置排煙口，布局規整合理。
“煉鐵爐竟然如此龐大？”
蕭燕燕立于高爐之下，不禁輕聲呢喃。
在她的認知里，煉鐵所用不過是灶臺般大小的爐子，眼前這般巍峨聳立的高爐，著實令她大開眼界。
“這玩意能行嗎？”三爺爺站在一旁，也表示懷疑。
反倒是老爺子沒有說話，雖然心里也沒底，但是他卻非常相信李驍。
“試試不就知道了！”
李驍雙手抱胸，神色淡然，嘴角噙著一抹淺笑。
他所建造的，正是工業革命時期那種最為簡易的煉鐵高爐。
建造過程雖不算繁雜，然而煉鐵的原料配比、操作步驟以及溫度把控等關鍵環節，卻需精確掌握，絲毫馬虎不得。
“三叔，咱們爺倆把礦石投進去。”李驍對著身旁的漢子招呼道。
這漢子并非李三河，而是李家遠房的堂叔李三枝。
李三枝的親兄長，正是幫李驍打理生意的李二棍子。
不過，與李二棍子外向的性格截然不同，李三枝為人沉穩內斂，平日里不善言辭，且自幼便跟隨老爺子等人學習打鐵，對此也算是爐火純青。
李驍雖名義上讓老爺子掌管山谷工坊，但考慮到老爺子年事已高，精力有限，便有意將李三枝培養為工坊的接班人。
“大龍，這些鐵礦石、焦炭和石灰，都要加進去嗎？”李三枝望著地上堆積如山的原料，開口問道。
“不必。”
李驍搖了搖頭，目光環顧四周，見周遭并無外人，皆是老爺子、李三枝這般親近之人，便輕聲說道。
“爺爺，三叔，用這高爐煉鐵，關鍵在于精準拿捏各種原料的配比，多一分少一毫都不行。”
“咱們開采的這種是赤鐵礦石，含鐵量尚可，燒制時，每一百斤鐵礦石，需搭配三十斤焦炭與十五斤石灰。”
當然，這配比并非一成不變，只是一個大概的范圍。
實際操作中，還得依據鐵礦石的純度靈活調整。
李驍讓老爺子他們多實驗，爭取找到最精準的比例出來。
言罷，李驍親自動手，與李三枝一同將鐵礦石、石灰等原料小心翼翼地填入高爐。
緊接著，點火工序開啟，李三枝站在一旁，雙手握住風箱的拉桿，有節奏地推拉起來，為爐內燃燒源源不斷地輸送氧氣。
不多時，高爐內傳出“滋滋”聲響，那是礦石在高溫下逐漸熔化的信號。
爐內滾滾濃煙裹挾著火星與灰塵，如一條掙脫束縛的巨龍，沖天而起，徑直蔓延至湯谷上空。
濃烈的煙火氣息瞬間彌漫整個湯谷，刺鼻的焦味嗆得人喉嚨發緊，引得周邊飛鳥驚惶失措，撲棱棱地四散逃竄。
五個時辰后，熾熱的鐵水從高爐下方的通道緩緩流淌而出，順著特制的凹槽，流入精心準備的模具之中。
不過片刻，鐵水迅速冷卻，凝結成了堅實的鐵塊。
老爺子與李三枝等人迫不及待地圍攏過來，仔細端詳著新出爐的鐵塊，眼中漸漸浮現出驚嘆之色。
“這鐵塊，似乎與鑌鐵的質量不相上下了。”
李三枝滿臉震驚，聲音微微顫抖地說道。
鑌鐵，也就是烏茲鋼，在這個時代可是最為稀有、堅硬且珍貴的鋼鐵。
此前，李驍雖已通過坩堝煉制出烏茲鋼，無奈操作繁雜，產量極低，難以大規模用于兵器制造。
而此刻，高爐煉制出的鐵塊，與鑌鐵相比，竟也毫不遜色。
鐵塊表面光滑平整，幾無氣孔與瑕疵，在火光的映照下，泛著冷峻而純粹的金屬光澤，質地顯得格外致密。
眾人伸手觸摸，只覺沉甸甸的分量，堅硬程度超乎想象。
老爺子隨手撿起一塊普通鐵料，與新鐵塊相互敲擊。
只聽“當”的一聲脆響，普通鐵料上赫然磕出一個小坑，而新鐵塊卻僅僅留下一道淡淡的痕跡。
“這……普通鐵塊與之相比，簡直天壤之別。”李三枝激動得的說道。
老爺子和三爺爺亦是笑容滿面，他們太清楚鋼鐵的力量了。
有了優質的鋼鐵，無論是軍事力量的提升，還是農業生產的改善，都將如虎添翼。
“這幾日，咱們在旁邊再建幾座高爐。”
李驍望著旁邊的空地，目光堅定，輕聲說道：“爺爺，三爺爺，往后這兒就托付給你們了。”
三爺爺拍著胸膛，一臉堅定地說道：“放心，大龍，我們哥幾個雖說年紀大了，上不了戰場打仗，但煉鐵這點事兒，還是能辦好的。”
“三爺爺老當益壯，我自然信得過。”李驍笑著回應。
隨后又鄭重叮囑道：“煉鐵的方法務必保密，只能傳授給咱們自家人。”
在任何時候，核心技術都必須牢牢掌控在自己手中，否則，一旦被他國學了去，必將后患無窮。
“放心吧，我們心里有數。”老爺子神情嚴肅，重重地點了點頭。
隨后，李驍又往高爐里重新裝填了原料，讓其繼續運轉煉鐵。
爐子一旦點燃，最好持續燒制，日夜不停，否則冷熱不均，極易引發炸爐危險。
“大龍，你去休息吧！我在這兒守著火就行。”
此時，天色已晚，老爺子等人已回帳篷休息，李三枝主動請纓留下看火。
李驍也未推辭，畢竟下半夜三爺爺會來換班。
不過，臨走之際，他突然想起一件事：“三叔，有沒有想過改個名字？”
關于名字的事情，李驍已經忍了很久了。
雖說古代士族起名講究規矩，可像李家這般普通人家，起名往往隨意得很。
幾乎都是想到什么就叫什么，連個像樣的字輩都沒有。
多數人家甚至直接按數字排序，諸如李大、李二，又或是重八、重九之類。
李驍的高祖是個粗人，沒什么文化，也沒留下字輩，導致李家起名雜亂無章。
可現如今，李家身份今非昔比，以后或許還會走的更高，名字方面確實該改改了。
“改名字？”
李三枝一臉茫然，這個名字他都叫了快三十年，真要改，還真有些不太習慣。
但轉念一想，又不禁心動起來。
“大龍，俺早就瞧出你不是一般人。”
“用那戲文里的話說，你就是文曲星、武曲星轉世，來給咱們李家帶來富貴的。”
“往后李家就你來當家作主，你說咋辦就咋辦。”
“況且，誰不想有個好聽點的名字啊，只可惜你二爺沒那本事。”
李三枝嘿嘿一笑，眼巴巴地望著李驍。
他就覺得，李驍給他自己取的那個名字挺好的。
“驍勇善戰”之意。
如今整個北疆，誰人不知李驍之名？
他不求能有李驍那般威名遠揚，但換個名字，起碼聽起來不像個土包子。
“行，這事我和爺爺商量商量。咱們李家，也該定個字輩了。”李驍點頭應道。
其實，對于李三枝的新名字，李驍心中已有了主意。
取個諧音字。
志向遠大。
到時候中間再加個輩分，就更完美了。
第二日，李驍拿著剛產出的鐵塊，來到山谷另一側。
李驍之所以選定這座山谷作為兵械加工坊，除了其位置隱蔽、谷內地形平坦外，最重要的是曳咥河從山谷之中橫穿而過。
這段時間，李驍已在河邊建造了十幾輛水車。
湍急的水流奔騰而下，帶動著水車巨大的木質輪盤緩緩轉動，
又通過巧妙設計的轉輪裝置，水車將水流的動力傳輸到河邊的落錘上。
落錘高高揚起，隨后帶著千鈞之力重重落下，如此往復，形成了一座高效的水力打鐵工坊。
此次負責鍛造的，是王黑子。
他接過李驍手中那塊約六斤重的鐵塊，仔細掂量一番，不禁滿臉震驚地問道。
“大人，這是什么鐵？”
“為何質地如此堅硬？比普通鐵塊重了近乎一半。”
“是鑌鐵嗎？可又不太像啊。”
王黑子瞪大了眼睛，心中滿是震撼。
他家三代鐵匠，自幼便跟隨父祖在虎思斡耳朵打鐵。
自認為對各類鋼鐵了若指掌，甚至連隕石都鍛造過。
然而，李驍拿出的這塊鐵，卻遠遠超出了他的認知范圍。
這鐵比普通鋼鐵更硬、更重，幾乎能與鑌鐵媲美，卻又有很大不同。
“這是河西鐵，往后金州的兵器皆用此鐵鍛造。”
李驍簡單解釋道，隨后向王黑子布置任務：“用這塊河西鐵，鍛造一柄破甲錐。”
“要一體的。”
“錐子和手柄，全部用河西鐵鍛造。”
王黑子領命，先將河西鐵置于熾熱的爐火中。
待鐵塊被燒得通紅，用鐵鉗夾出放置在鐵砧上。
此時，水車帶動的鍛錘高高揚起，緊接著帶著千鈞之力重重砸在通紅的鐵塊上。
隨著一次次錘擊，鐵塊逐漸被塑造成型，很快便有了破甲錐的雛形。
與工匠手動敲打相比，借助水車帶動的落錘，不僅省力，鍛造速度更是提升了一倍有余。
而且經落錘敲打過的鐵塊，質地愈發致密、堅實。
兩個時辰后，一柄寒光凜冽、造型精悍的破甲錐終于呈現在眾人眼前。
其尖端尖銳無比，仿佛能輕易穿透任何鎧甲，錐身紋理清晰，透著一股冷硬的質感。
而且通體都是由一塊河西鐵鍛造，即便是再大的力氣也不會折斷。
“這水車，用著可還順手？”李驍問道。
同時接過破甲錐來，在手中掂了掂，隨即滿意的點了點頭。
“好用，好用的很。”
“有了這個水車，打鐵可是方便的多。”王黑子連忙點頭說道。
“要是按照以前，我家大小子在旁邊幫忙掄錘，那也得用將近兩天。”
“現在，兩個時辰就弄完了，而且還省了大力氣。”
李驍輕笑一聲，微微點頭。
好用就行。
這樣就能開始大規模的鍛造鐵器了。
隨后，李驍拿著破甲錐來到了外面。
親自跨上戰馬，準備親自測試破甲錐的威力。
在他前方兩百米處，木架上正套著一件從伊克塔騎兵手中繳獲的鐵甲。
“駕！”
李驍大喝一聲，雙腿一夾馬腹，手握破甲錐，催馬疾馳而去。
借助戰馬的高速沖刺，他猛然將破甲錐刺向鐵甲。
只聽“咔嚓”一聲巨響，破甲錐輕而易舉地穿透了鐵甲，那鐵甲竟如紙糊一般，被戳出一個大口子。
鐵甲后面的木架也被強大的沖擊力震得木屑飛濺，碎成數段。
“吁吁”
李驍穩穩勒住韁繩，讓戰馬停下，轉頭望向身后那被穿透的鐵甲，臉上頓時露出了輕笑。
“呵呵還不錯。”
而遠處的蕭燕燕，見此情況，則是美眸震驚，臉上頓時露出興奮的笑容。
“這，這也太厲害了吧。”
“以后有了這破甲錐，鐵甲豈不是都變成紙糊的了？”
李驍騎馬走來，輕輕搖頭說道：“不一定。”
隨后，又吩咐人弄來了一套瘊子甲實驗。
這一次，破甲錐的威力就沒有那么強了。
僅僅是在瘊子甲上面留下了凹陷，并沒能刺破瘊子甲。
事實證明，喀喇汗國的鐵甲鍛造工藝，是真的比不上西夏。
不過好在，瘊子甲制作困難，西夏也不會存有太多的瘊子甲。
所以，用河西鐵鍛造出來的破甲錐，對大部分的鐵甲還是擁有致命殺傷力的。
“用河西鐵鍛造鐵甲。”
李驍對鐵匠們下達了命令，他準備以己之矛攻己之盾。
同樣是河西鐵，到底是哪個更強。
幾天后，一副完全由河西鐵鍛造的胸甲，被樹立在了木樁上。
李驍騎馬沖鋒，使用破甲錐兇猛刺下。
木樁應聲而斷，而鐵甲上面則是留下了一個兩公分左右的破洞。
事實證明，同樣的材料，鍛造工藝的不同也會導致強弱之分。
甲片只是經過了壓實鍛造，而破甲錐的鋒刃，則是經歷過了淬火等一系列的處理。
硬度更強一些，占了上風。
但李驍關注的卻是鎧甲。
“河西鐵鍛造的甲片，比普通的鐵甲要強很多，但比起瘊子甲，還是要差一些。”
李驍拿著胸甲沉聲說道。
對于這個結果，他并沒有失望。
因為他清楚，這并非是河西鐵不行。
而是這些工匠們的鍛造工藝不行。
西夏工匠用冷鍛技術，將普通的鋼鐵都能給鍛造成瘊子甲。
那么如果換成河西鐵呢？
鍛造出的鐵甲，會不會比瘊子甲更強？
這一刻，李驍對西夏的向往變得無比的強烈。
“必須要搶一批會冷段技術的工匠。”
“還有神臂弩。”
隨后，李驍將手中的破甲錐扔給了王黑子。
經過了三次實驗，破甲錐的錐頭已經有些磨損，需要重新修復。
與此同時，李驍將所有鐵匠全部集中到了湯谷。
原本金州的鐵匠，加上從虎思斡耳朵掠奪來的鐵匠，一共有將近五百人。
李驍讓木匠沿著曳咥河，大量制作水車。
完全將這座山谷打造成了一座鋼鐵基地。
為金州軍開始大量的鍛造武器裝備。
鐵甲、破甲錐、破甲箭頭、鉤鐮槍頭，騎兵刀，鐵骨多等等。
一切用于作戰的武器，從這座山谷中源源不斷的運了出去。
自從回到金州，李驍的大部分時間都泡在了金山。
如今終于將湯谷工業基地初步建成，開始自行運轉之后，他也有了時間返回河西堡。
關于龍城的興建工作才剛剛開始。
雖然龍城的規模不大，但畢竟是從無到有，僅靠當前人手，想要建成至少需要好幾年。
李驍并不著急。
而是帶著蕭燕燕回到了河西堡，巡視酒行和紡織行。
這一年來，兩家工坊都在有條不紊的運轉著。
尤其是紡織行，在李驍西征的這段時間里，已經生產出了大量棉布，全部留在了倉庫里。
只等湯谷鍛造出甲片，李驍便會雇傭一些女工，開始制作更多的棉甲。
李驍滿臉驚愕，難以置信地望向眼前跪地的契丹士兵。
他對這人有些印象，正是蕭圖剌朵身旁的親兵。
此刻，那親兵模樣狼狽不堪，風塵仆仆，衣衫襤褸，身上幾處包扎過的傷口仍有鮮血滲出，洇紅了布條。
他自大漠州一路奔波而來，最先抵達金州最南端的黃沙寨，而后由黃沙寨百戶親自率領人手，一路護送，方才輾轉至河西堡。
這契丹親兵一見到李驍，當即“撲通”一聲跪地，痛哭流涕，悲慟呼喊：“李都督，您可要為我家都督報仇雪恨啊！”
李驍強壓心頭的震驚與憤怒，厲聲喝道：“別哭了。”
“究竟是怎么回事？蕭圖剌朵怎會戰死？”
蕭圖剌朵為人豪爽直爽，與李驍脾性相投，二人平日里相處融洽。
況且李驍的商隊前往大漠行商，多仰仗蕭圖剌朵的照拂。
這家伙，怎么就突然死了？
“是回鶻人，回鶻人殺害了都督！”契丹親兵淚流滿面，話語間帶著幾分語無倫次。
“我知道是回鶻人。”李驍皺眉。
“可回鶻人是怎么殺的他？”
“高昌王國的軍隊有這么厲害嗎？”對于這點，李驍保持懷疑。
無論是從歷史還是現實來看，高昌王國都算不得強國。
可就是這么一個附屬國，卻在王廷的逼迫下，進犯大漠。
彼時，還在東都的蕭圖剌朵當機立斷，即刻率軍返回大漠平叛，甚至連李驍的婚禮都沒能參加。
不久前，大漠傳來戰報，稱蕭圖剌朵于別失八里城外大破高昌軍隊，并一路乘勝追擊，直抵昌八剌（今烏魯木齊附近）。
李驍本以為大局已定，接下來只需蕭圖剌朵乘勝反攻，一舉踏入高昌王國境內，便可徹底平定叛亂。
然而，世事難料，轉瞬之間，竟傳來蕭圖剌朵戰死的噩耗，這無疑讓局勢變得異常嚴峻。
“是矢固必！”
契丹親兵提及這個名字時，雙眼通紅，恨得咬牙切齒，仿佛要將此人碎尸萬段。
“他趁夜偷偷打開昌八剌的城門，放高昌軍隊長驅直入。”
“都督大人毫無防備，就這樣……就這樣慘遭毒手！”
聽聞這話，李驍眉頭皺起。
“矢固必？”
“竟然是這個家伙。”
大漠境內生活著不少回鶻人，當初為了拉攏這些回鶻人，蕭思摩便任命其中頗有聲望的矢固必擔任大漠副都督。
在西征途中，李驍與矢固必也有過一些交流。
濃眉大眼，忠厚老實的家伙，沒想到也當了叛徒。
“叛徒，又是叛徒。”
李驍憤怒的罵道：“老子最恨叛徒了。”
不過蕭圖剌朵也是傻。
明知道矢固必是一個回鶻人，在對陣高昌軍隊的時候，竟然還不做防備。
只能說這個家伙沒心眼，性格太直爽了。
“現在，大漠的情況如何？”李驍又問道。
親兵立馬回稟：“都督戰死后，高昌王國軍隊立馬卷土重來，如今已經兵臨別失八里城下。”
“我家公子正帶人堅守城池，還請都督大人速速派兵救援。”
蕭圖剌朵的大兒子繼承了他的英勇，在西征途中立下不少功勞。
但如今，也只能率領殘兵堅守城池。
“東都呢？”
“有沒有派人前去東都？”李驍問道。
“去了！”親兵回道。
李驍默默的點頭，重重的吸了一口氣，站起身來，目光看向南方，也就是大漠的方向。
低聲說道：“我與蕭兄乃是至交。”
“今日他無辜慘死，我李驍絕不能坐視不管。”
“你暫且留下休息，待我點齊兵馬，隨我殺向大漠。”
聽到李驍的話，親兵眼淚再次流了下來。
重重的跪謝道：“謝李都督。”
