龍城的正月，大雪連下了半月，鵝毛般的雪片將大都護府的青瓦、回廊都裹進一片瑩白之中。
客廳內暖意融融，羅平坐在客座上，他已年過半百，身形發福，大腹便便，一身灰白色錦袍襯得他面色紅潤，周身透著久居上位的富貴氣質。
如今他身為鹽鐵司參軍，統管北疆所有礦場工坊，早已不是當年那個跟著李驍沖鋒陷陣的粗鄙將領。
在他身旁，站著一個年近七歲的孩童，是他的嫡長孫羅文忠。
小家伙穿著一身寶藍色襖子，頭發梳得整整齊齊，脊背挺得筆直，眼神沉穩，竟有幾分小大人的模樣。
“夫人到”門外傳來侍女的通報聲。
羅平立刻起身，整理了一下錦袍的衣襟。
很快，蕭燕燕便走了進來，只著一身月白色家居長衫，領口繡著淡淡的纏枝蓮紋樣，雖簡約卻難掩周身的雍容華貴。
在她身邊，牽著一個四歲左右的小男孩，正是李驍與她的長子金刀。
金刀穿著虎頭靴，身上的襖子與蕭燕燕是同色系，小臉圓嘟嘟的，一雙眼睛像極了李驍，明亮而銳利。
“公主。”
羅平躬身行禮，語氣帶著幾分熟稔的恭敬。
他是最早跟隨李驍的一批將領，早年也算是蕭思摩的部下，那時候便稱呼蕭燕燕為“公主”。
“羅叔不必多禮。”
蕭燕燕微微頷首，語氣溫和：“今日叫你來，只是家常話，不必拘謹。”
她話音剛落，金刀便掙開她的手，小跑到羅平面前，有模有樣地學著大人的樣子撫胸行禮，奶聲奶氣地喊道：“羅爺爺好。”
羅平見狀，臉上立刻露出笑容，彎腰摸了摸金刀的頭：“金刀真是越來越懂禮了，瞧這模樣，日后定是個有出息的。”
蕭燕燕在主位上坐下，笑著說：“這孩子，就知道裝模作樣。”
她說著，看向羅文忠，“文忠也長這么大了，如今都成小大人了。”
羅文忠聞言，上前一步，對著蕭燕燕躬身行禮：“文忠見過舅母。”
“快坐吧。”
蕭燕燕示意眾人落座，侍女很快端上熱茶。
金刀早已拉著羅文忠去了屋外雪地玩耍。
蕭燕燕端起茶杯，輕輕抿了一口，緩緩開口：“羅叔，今日叫你來，除了問候，還有一事要與你說——關于金山煤礦吳老六的事。”
羅平臉上的笑容瞬間僵住，端著茶杯的手微微一頓：“公主，吳老六他……出什么事了？”
他心里隱隱有了不好的預感，吳老六是他的舊部，這些年在金山煤礦主事。
偶爾會送些孝敬來，他雖知對方可能有些小動作，卻沒想到會被蕭燕燕特意提及。
“吳老六虛報開采數額，貪污北疆資產，私下售賣煤炭，數額已達數千貫之多。”
蕭燕燕語氣平靜，卻帶著不容置疑的威嚴：“錦衣衛已經查實，證據確鑿，大都護的意思是”
“殺！”
“什么？”
羅平猛地站起身，臉上滿是震驚，隨即涌上幾分憤怒：“這個吳老六，他竟敢貪墨這么多？”
他又急又怒，額角的青筋都跳了起來。
雖然也知道吳老六平日里有些問題，但也只以為是小打小鬧，沒想到竟然如此貪心。
“羅叔。”
蕭燕燕看著他，語氣緩和了幾分：“大都護知道吳老六是你的舊部，也知道你不知情。”
“此次叫我告知你，一是讓你有個準備，二是想提醒你，鹽鐵司掌管北疆命脈，日后用人、管事，還需更謹慎些。”
羅平沉默了片刻，重重嘆了口氣，重新坐下，臉上滿是頹然：“公主放心，屬下明白。”
“此事是屬下失察，日后定當嚴加管束手下，絕不讓類似的事情再發生。”他知道，李驍沒有遷怒于他，已是格外開恩，吳老六的下場，是他咎由自取。
又聊了幾句鹽鐵司的日常事務，羅平便起身告辭。
走出大都護府時，雪還在下，冰冷的雪花落在臉上，讓他清醒了幾分。
回頭望了一眼巍峨的大都護府，無奈地搖了搖頭，低聲咒罵：“吳老六啊吳老六，你個老狗。”
“怎么就這么貪心不足呢？小打小鬧撈點油水，大都護也能容忍，你倒好，竟敢貪墨這么多，這不是自尋死路嗎？”
他心里清楚，就算自己想保吳老六，也無能為力。
李驍既然下了處決的命令，便是鐵了心要敲打鹽鐵司，吳老六的死，已成定局。
金山煤礦東二十里處，是一片開闊的草場。
即便在大雪紛飛的正月，這里依舊能看出往日的規整。
這里駐扎著北疆第八千戶軍，隸屬于第一鎮第三萬戶麾下，是守護金山一帶重工業基地的重要力量。
千戶名為霍武，年近三十，身材高大，面容剛毅，一雙眼睛深邃銳利，既有草原漢子的剽悍，又帶著北疆軍人的沉穩。
除了第八千戶的職務，他還兼任第三萬戶府的副萬戶，在北疆軍中算得上是年輕有為。
若說起第八千戶的前身，便要追溯到多年前的乃蠻霍爾麻部。
當年蕭思摩第一次東征乃蠻，霍爾麻部首領不爾麻黑審時度勢，率部歸降李驍。
隨著金州勢力日漸強盛，人口不斷增多，霍爾麻部也迎來整編。
大部分部眾被抽調至其他千戶，充實北疆軍的多民族構成。
隨后又從河西遷來一批漢民，與剩余的霍爾麻部族人融合，最終形成了如今的第八千戶。
而霍武，正是已經去世的不爾麻黑的兒子，歸降后隨漢俗改了姓名。
眼下李驍征調第一鎮大軍征討漠北及西夏，只留下五個千戶的兵力，外加眾多民兵駐守金州和大漠。
第八千戶便是其中之一，職責尤為重要——金山一帶集中了北疆的煤礦、鐵礦、煉鐵廠等重工業，是北疆軍備物資的核心產地，容不得半點閃失。
“報”
“山外來了一隊騎兵，為首者自稱葛千戶。”帳外傳來哨兵的通報聲。
霍武抬眸，眼中閃過一絲了然：“來的好快啊！”
他已接到大都護府的軍令，知道自己將會調往第四鎮任職，而這個葛千戶就是自己的接任者。
“請他們進來。”
很快，幾名漢子走進帳內，為首之人名叫葛從戎，年約二十五六，身材精瘦，眼神銳利，一身黃色棉甲上沾著雪粒，卻難掩周身的干練。
與他一起到來的，除了親兵隊，就是即將接任副千戶的將領和幾名都尉。
“末將葛從戎，拜見霍萬戶。”
葛從戎等人，對著霍武躬身行禮，語氣恭敬。
他與霍武同屬第一鎮，此前在軍中見過幾次，只是不太熟悉，但也不用特意介紹。
霍武還禮道：“葛千戶不必多禮，坐吧。”
“來人，上熱茶。”
待葛從戎等人落座，捧著熱茶暖手時，霍武開門見山：“大都護府的軍令，我已收到。”
“明日起，我便啟程前往興慶府，接任第四鎮第十二萬戶府的副萬戶。”
“只是原本那個職位是張二狗的，現在他去了哪里？”霍武好奇問道。
葛從容干笑一聲道：“張萬戶在克夷門之戰中斬獲戰功，已升任第一鎮第二萬戶府的萬戶。”
“而原第二萬戶秦春生大人，轉任東海巡撫，主管東海民政。”
張二狗是九堡十八寨的漢民，與霍武是老熟人了，相互之間自然不必忌諱。
不過葛從容的資歷要差一些，所以只會稱呼張二狗的大名，張武威。
這還是涼州之戰的時候，李驍親自給張二狗改的名字。
“秦萬戶轉業了？”霍武有些意外。
畢竟秦春生也才四十多歲，正是年富力強的時候，又是大都護的親舅舅，更是北疆的元老級將領，怎么會突然轉業了？
霍武有些不理解，他雖然改了漢名，成了漢人，但腦子還是屬于乃蠻人的。
理解不了漢文化中的隱晦政治。
秦春生轉業為民官，顯然是為秦家下一代鋪路。
只有他退出六鎮軍職，秦家下一代的頂梁柱、李驍的表哥秦雄，才能順利上位。
如今秦雄已是副萬戶，只需再立些戰功，便能接過秦春生的擔子成為萬戶，讓秦家繼續在北疆軍中保有話語權。
而這，也是大勢所趨。
最先走出這一步的是羅平，他退出六鎮，才有了羅猛的出頭。
如今秦家也跟上了，日后趙家、九猛安家這些元老家族，想必也會陸續讓老一輩退下，給年輕人騰位置。
“秦萬戶的身體還好，只是漠北那邊剛剛遷移了不少百姓，急需老成穩重之人前去坐鎮。”葛從戎道。
霍武深以為然：“秦萬戶當得起東海巡撫。”
隨后又問道：“興慶府那邊的戰事如何？我聽聞大都護已拿下興慶府，正準備徹底覆滅西夏？”
語氣中帶著幾分向往，身為軍人，誰不想在戰場上立下戰功，搏一個萬世前程？
只是此次東征，李驍留下了第八萬戶駐守金山，讓霍武頗為郁悶。
不過好在，大都護終究還是沒有忘記他。
丈還沒有打完，調他去第四鎮，還是有不少的立功機會呢。
只是有些舍不得第八千戶的兄弟們，甚至就連他的家眷也都會留在這里。
“興慶府已在我軍掌控之中，西夏殘余勢力退守西平府，覆滅只是時間問題。”
葛從戎笑道：“末將此次能升職，便是因在興慶府之戰中，僥幸立了些功勞。”
隨即又說起了漠北及西夏的一些戰事過程，聽的霍武很是高興。
“好！”
霍武贊了一聲：“葛千戶年輕有為，第八千戶交在你手中，我也放心。”
兩人又聊了些軍中事務，從金山一帶的防務，到千戶內部的兵卒構成，霍武知無不言，將自己多年的經驗一一告知葛從戎。
第二日一早，雪勢漸小。
第八千戶的副千戶馮二勝，以及另外三名百戶，早早便來到中軍帳。
他們早已接到大都護府的命令，對人事調動的安排心知肚明。
大都護府派來的官吏則是捧著明黃的敕命詔書，手持象征千戶權力的虎符，在眾人的注視下，高聲宣讀了人事任免令。
葛從戎正式接任第八千戶千戶。
霍武調任第四鎮第十二萬戶府副萬戶，張乙同樣平調成為副千戶。
詔書宣讀完畢，官吏將虎符交給葛從戎，又核對了信物，補足了所有程序。
只是葛從戎此次上任，并未像霍武那樣兼任副萬戶。
霍武的副萬戶之職，是靠多年戰功與資歷掙來的，葛從戎雖有興慶府之戰的功勞，卻仍差了些火候，還需再歷練些時日。
交接程序結束后，霍武簡單收拾了行裝，帶著一隊親兵和幾名心腹，與張乙一同踏上前往興慶府的路途。
而葛從戎上任后的第一件事，便是收攏第八千戶的權力。
第八千戶麾下共有五個百戶，他自己兼任一個百戶，同行而來的新任副千戶李寶強也兼任一個百戶。
剩下的三個百戶中，兩名是原霍爾麻部出身，一名是敦煌漢民出身。
很快，葛從戎便順利掌控了第八千戶府的權力。
金山煤礦，天色放晴，暴雪停歇，寒風卻依舊像刀子般刮過礦區。
礦奴們在礦兵的皮鞭驅趕下，哆哆嗦嗦地走出窩棚。
他們大多是當初乃蠻部貴族、克烈部貴族，還有陰山之戰中被俘的王廷士兵。
昔日的身份早已成過眼云煙，如今只剩下沉重的枷鎖與無盡的勞作。
露天煤礦的煤層被嚴寒凍得邦邦硬，礦兵們將一批特制的工具扔在礦奴面前。
短柄的鐵鎬只有半尺長，鎬頭鈍得幾乎磨不出寒光。
木鏟的手柄被鋸得只剩兩尺，勉強能鏟起碎煤，卻絕無可能當作武器揮舞。
“動作快點，挖不夠五十斤，今日便別想吃飯。”礦兵頭目揮舞著皮鞭，厲聲呵斥。
礦奴們不敢怠慢，彎腰拿起工具，對著凍硬的煤層狠狠砸下去。
每日都有礦奴因體力不支、凍傷或饑餓倒下，人數漸漸減少，但很快又有新的漠北貴族俘虜被押來補充，礦區的勞作從未停歇。
而管事吳老六，此刻正待在溫暖的帳篷里，吃著熱氣騰騰的羊肉湯和白面饅頭，啜著小酒，聽著心腹匯報。
“大人，這半個月礦區共挖煤二百五十萬斤，上繳二百萬斤，剩下的五十萬斤，咱們按老規矩藏了起來，低價賣給了私商。”
心腹諂媚地笑著，遞上一本賬冊，“這是賬目，您過目。”
北疆的煤炭雖然是壟斷資源，但卻并非完全壟斷。
河西商行只是掌握著上游產業，但是北疆何其龐大？
僅靠河西商行的運力，根本不可能將煤炭賣到每個角落。
于是，北疆便順勢出現了一批商人，承接河西商行的下游產業，將物資賣給百姓。
而這，在北疆也是允許，甚至是鼓勵的。
畢竟商業的發展，能夠增加稅收，繁榮城鎮，滿足百姓的日常所需。
只有那些重要產業不允許私商涉足，其他則是不管的。
所以，吳老六便是直接越過了河西商行，找到了一些膽大妄為的私商進行低價售賣。
也是河西商行首先發現了一些端倪，才交由錦衣衛去調查。
吳老六接過賬冊，隨意翻了兩頁，臉上露出滿意的笑容：“不錯不錯，這趟買賣做得利索。”
他放下賬冊，端起酒杯一飲而盡：“這錢，我分四成，法曹司派來的監督官王大人分四成。”
“剩下的兩成給下面的兄弟分了，讓他們也知道，跟著我做事，少不了好處。”
“那是自然，只有跟著大人做事，俺們這些做小的才能過的滋潤。”心腹連忙應道。
吳老六又叮囑道：“跟下面的人說，嘴巴嚴實點，別到處瞎嚷嚷。”
“還有，對那些礦奴盯緊點，最近煤層凍得硬，要是出了岔子，咱們誰都沒好果子吃。”
心腹剛要應聲，帳篷外忽然傳來一陣嘈雜的馬蹄聲和呼喊聲，亂哄哄的像炸開了鍋。
一名礦兵跑進來：“大人，外邊來了好多騎兵，看旗號是東邊第八千戶的人。”
“第八千戶？”
吳老六猛地站起身，驚訝道：“他們來干什么？”
他與第八千戶霍武關系極好，平日里相互照應，從未聽說第八千戶要過來巡查。
吳老六來不及細想，連忙整理了一下衣衫，快步走出帳篷。
只見營地外的空地上，密密麻麻布滿了身穿黃色棉甲的騎兵，分散占據了營地各處位置。
為首的年輕將領正勒馬而立，眼神銳利如鷹。
吳老六連忙上前問道：“本官是金山煤礦管事，不知第八千戶的大軍前來，有何貴干？”
“本將葛從戎，新任第八千戶。”
年輕將領翻身下馬，聲音冷淡：“第八千戶肩負守護金山煤礦之責，今日前來，是按大都護府令，巡查礦區防務。”
“新任千戶？”
吳老六心中咯噔一下，一股不祥的預感涌上心頭：“那……霍武霍萬戶呢？”
“霍萬戶已調任興慶府，任第四鎮第十二萬戶府副萬戶。”
葛從戎語氣平淡，卻讓吳老六的后背瞬間冒出冷汗。
就在這時，法曹司的監督官王丘陵也匆匆趕來，他看到眼前的陣仗，臉色也是一變，湊到吳老六身邊小聲問：“怎么回事？第八千戶怎么突然換人了？”
吳老六還沒來得及回答，便見葛從戎側身讓開，一名身穿黑色棉袍的年輕人緩步走了過來。
這年輕人約莫二十五六歲，面容清秀，卻帶著一股令人膽寒的威嚴，腰間佩著一把繡春刀，刀鞘上的紋路在天光下泛著冷光。
看到這把不同于騎兵刀制式的瞬間，吳老六和王丘陵全都臉色巨變。
果真，年輕人抬眸看向吳老六與王大人，聲音冰冷：“本官錦衣衛千戶張嚴，奉大都護令，查辦金山煤礦貪腐案。”
“錦衣衛？”吳老六與王大人臉色瞬間慘白，雙腿一軟，差點癱倒在地。
他們在北疆多年，自然知道錦衣衛的可怕。
那是直接對大都護負責的機構，專查官員貪腐、軍中異動，一旦被錦衣衛盯上，幾乎沒有好下場。
兩人下意識地對視一眼，都從對方眼中看到了恐懼。
平日里虛報產量、私賣煤炭、克扣礦奴口糧的勾當，要是被錦衣衛查出來，恐怕性命難保。
張嚴接過手下人遞來的一本賬冊，扔到兩人面前，嘴角勾起一抹冷笑。
“吳管事，王大人，自從你們來金山煤礦之后，貪污了至少有上萬貫錢了吧？”
“還克扣礦奴糧食，致使每日都有礦奴餓死，這些事，你們還要本千戶一一說出來嗎？”
吳老六雙腿一軟，強忍著沒有跪下，聲音顫抖道：“張千戶，冤枉啊！”
“這是有人故意栽張陷害……”
王大人也跟喊冤。
“冤枉？”張嚴冷笑。
“我看你們是不到黃河不死心。”
“你們貪墨的是北疆的資產，害的是北疆的礦奴，還想頑抗到底？這是找死。”
“本千戶，有的是時間陪你們折騰。”
隨即他命人將吳老六的心腹們抓捕。
到底是不是冤枉，審過就知道了。
沒過多久，就陸續有人竹筒倒豆子似的，將所有犯罪經過全部吐了出來。
當這些證據全部放在面前，吳老六瞬間癱軟在地。
但他依舊不死心，大聲嚷嚷道：“我為北疆立過功。”
“我要見羅參軍，我要見大都護”
看著他的樣子，張嚴搖頭道：“冥頑不靈。”
“打入囚車，押往龍城。”
結局肯定免不了一死，震懾人心。
隨后，張嚴又讓人將一批被審問出來的、參與貪腐的礦兵骨干抓了起來。
安排一名興慶府來的轉業軍官，接任礦場管事。
做完這些，集合所有礦兵，高聲宣布：“本千戶今日只拿首惡，吳老六等人貪贓枉法，罪有應得。”
“其他人只要改邪歸正，本分做事，則既往不咎。”
礦兵們聞言，紛紛松了口氣，他們有些人只是跟著喝點湯，甚至很多人連湯水都喝不到。
如今錦衣衛只拿首惡，算是給了他們一條生路。
況且礦區的礦奴數量眾多，性子又桀驁，需要熟悉情況的礦兵看管。
若是引得礦兵人心思動，致使礦奴暴動，情況就嚴重了。
即便第八千戶大軍已經開來礦區，足以鎮壓任何暴動，但也會耽誤煤炭開采進度。
