中都，車水馬龍，人聲鼎沸。
黃土沙礫鋪就的官道上，往來的商旅、挑夫、馬車絡繹不絕。
酒肆、茶館、綢緞莊鱗次櫛比，伙計們的吆喝聲、客人的談笑聲與馬蹄聲、車輪聲交織在一起，構成一幅熱鬧的市井圖景。
就在這時，一支規模龐大的商隊緩緩駛來西城門外。
每一輛馬車上，都插著一面白色旗幟，上面寫著一個醒目的“范”字，正是大同府范家商行的車隊。
范忠信騎著一匹棗紅馬，走在車隊最前方。
他身著錦緞長袍，腰間掛著一塊羊脂玉佩，臉上帶著商人特有的精明笑容。
這幾年，范家借著與北疆的走私貿易，實力突飛猛進。
從最初的小商鋪，到如今大同府最大的商行之一，短短幾年間，身價翻了幾十倍，甚至將生意拓展到了中都這座大金都城。
“這次從漠北運來的火折子、琉璃盞，還有北疆的皂塊、胭脂，在中都定能賣個好價錢。”
范忠信心中盤算著：“等換了糧食回大同，就算利潤不如從前，也能賺上一筆。”
如今的生意早已不如最初那般好做。
戰爭與各地天災，讓金國的糧食價格不斷上漲。
而漠北的墾荒初見成效，糧食供應漸趨穩定，價格也回落不少。
原產地漲價、傾銷地降價，作為中間商的范家，糧食貿易的利潤被大幅壓縮。
好在北疆有不少中原稀缺的商品，火折子耐用便攜，琉璃盞晶瑩剔透，皂塊、胭脂更是貴族女子的心頭好。
這些東西運到中都，往往一上架就被搶購一空。
而北疆也需要絲綢、茶葉、糧食等，這些東西運到漠北，價格也能上漲好幾倍。
靠著這兩下倒賣，范家的生意才得以越來越大。
可范忠信不知道的是，關中之戰后，北疆軍打通了與宋國的邊境線。
川蜀的茶葉、絲綢無需再通過金國商人之手，可直接經關中走黃河運往漠北，屆時這些商品的價格將大幅下降。
他賴以為生的走私貿易，很快便會受到沖擊。
車隊抵達城門口，一名城門尉帶著幾名士兵上前檢查。
范忠信連忙翻身下馬，臉上堆起笑容，悄悄將一錠銀子塞到城門尉手中：“大人辛苦了，一點小意思，不成敬意。”
這城門尉與范忠信早已打過幾次交道，知道范家在大同府頗有勢力，背后的靠山在京城也有不小的影響力。
他掂了掂手中的銀子，臉上露出笑容，對著士兵們揮了揮手：“例行檢查，看看車上都是什么貨物。”
士兵們查看馬車，見里面果然是火折子、琉璃盞、皂塊等商品，沒有違禁之物，便連忙報告：“大人，都是正常貨物。”
城門尉點了點頭，對著范忠信笑道：“范掌柜，進去吧，下次有好貨，可得先想著咱們弟兄。”
“一定，一定！”范忠信連忙應下，指揮著車隊準備進城。
可就在第一輛馬車剛要駛入城門洞時，遠處突然傳來急促的馬蹄聲，伴隨著漫天沙塵。
“駕駕駕”
“駕”
“閃開，統統閃開。”
一名騎士快馬加鞭奔來，背上插著三支紅色令旗，口中高聲吶喊：“關中八百里急報！關中八百里急報！無關人等速速閃開！”
城門尉臉色驟變，連忙對著車隊喊道：“快！把車趕到路邊。”
“城門洞里的馬車趕緊走，給傳令兵讓道。”
說著，又派了兩名騎兵上前，一前一后，在前面開路，確保傳令兵能以最快速度將戰報送到樞密院。
范忠信連忙指揮車隊退到路邊，看著那名傳令兵疾馳而過，馬蹄揚起的塵土濺了他一身。
他卻顧不上擦拭，心中滿是驚訝與疑惑：“關中？怎么會有八百里急報？”
如今的金國正處于三線作戰的困境，中原與宋國打仗，北面介壕防線遭遇北疆騎兵的反復襲擾。
而關中更是戰火紛飛，北疆軍在覆滅夏國后悍然南下關中，將金軍打得損失慘重。
此前他在大同府聽聞，朝廷已從中原調派大軍支援關中，宣稱能很快便能收復失地，將北疆軍趕回河套。
可看這傳令兵急切的模樣，哪里像是打了勝仗的樣子？
“難不成……關中的大軍又失敗了？”一個大膽的猜測在范忠信心中冒了出來。
他越想越覺得有可能。
不久后，一則令人心驚的消息悄悄蔓延開來。
“關中戰敗了！十萬大軍幾乎全軍覆沒。”
原本熱鬧的市井瞬間陷入一片嘩然。
“關中的十萬大軍啊，就這么沒了。”
“完顏綱大帥帶著殘兵逃回了長安，據說把涇陽、咸陽又給丟了。”
周圍的人瞬間倒吸一口涼氣。
“怎么可能？朝廷不是剛派了三萬援軍去嗎？加上之前的兵力，怎么會敗得這么慘？”
有人滿臉疑惑，顯然不愿相信這個消息。
“誰說不是呢！可俺那在兵部當差的哥哥說了，這消息是從樞密院傳出來的，錯不了。”
另一名漢子也悄悄說道：“北疆軍太厲害了，據說在子午嶺一帶設伏，把咱們的援軍包了餃子，連夾谷沙寧將軍都戰死了。”
“完了完了，關中這下子是丟定了。”
“不只是關中，介壕那邊也有北疆的好多騎兵劫掠呢。”
“怎么感覺哪都有北疆軍啊？北疆的地盤比大金國還要大？”
“可不是嘛！聽說大得很。”
“哎，這北疆軍要是繼續南下，咱們中都豈不是危險了？”
有人開始擔憂起來，臉上滿是恐慌：“之前聽說他們在漠北、河西那邊就很能打，沒想到連咱們大金的精銳都擋不住。”
一時間，焦慮、恐慌的情緒在中都蔓延開來，原本繁華的街道，似乎都籠罩上了一層陰影。
范忠信此刻正坐在城南的“清風茶肆”里，剛卸下貨物的他本想喝杯茶歇歇腳，卻被周圍茶客的議論聲吸引。
當聽到“關中十萬大軍幾乎全軍覆沒”時，他手中的茶杯猛地一頓，滾燙的茶水濺在手上，他卻渾然不覺，眼中滿是震撼。
他雖猜到關中可能戰敗，卻沒想到敗得如此徹底。
恍惚間，范忠信想起了多年前的往事。
那時他還是個走投無路的小掌柜，為了生計，冒險踏上了絲綢之路，前往西域闖蕩。
正是在西域，他第一次聽說了“北疆”這個名字，并且親眼見識到了北疆鐵騎的恐怖。
那是一個在西域迅速崛起的強悍勢力，不僅攻城略地，還將西域強國高昌打得都城淪陷，最終俯首稱臣。
“可笑我當時還以為，北疆的勢力也就止步于西域了。”范忠信在心中喃喃自語，眼中滿是復雜。
可誰能想到，這些年北疆的擴張速度如此驚人。
從河西走廊到隴西，從河套到漠北，再到如今的夏國，甚至在關中數次全殲金國大軍。
這個曾經只在西域聞名的勢力，如今已成長為能與大金抗衡的強大存在。
一個念頭突然在他心中冒了出來：北疆會入主中原，執掌天命？
這不是不可能發生的事情，前有鮮卑，后有女真，都是從草原邊荒崛起，以絕對的武力南下擊敗了中原的政權，問鼎天下。
他們這些蠻夷都能做到，本就有著漢人血脈的北疆人，希望豈不是更大？
“與北疆人的生意，絕不能斷，甚至要做得更大。”范忠信心中暗暗說道。
如今北疆勢頭正盛，連大金都屢屢戰敗，若是能抱緊北疆這棵“大樹”，或許就是他們范家一飛沖天的機會。
之前靠著與北疆的走私貿易，范家已經從一個小商鋪發展成大同府的大商行，若是押寶北疆，等到日后北疆入主中原，范家的未來不可限量。
皇城的大慶殿內，氣氛壓抑得幾乎讓人喘不過氣。
鎏金御座上，金章宗完顏璟臉色鐵青，原本因中原大敗宋軍而舒展的眉頭，此刻緊緊擰在一起，眼中滿是怒火。
就在半個時辰前，關中戰敗的急報被呈遞到殿上，十萬大軍幾乎全軍覆沒的消息，如一盆冰水，澆滅了他所有的喜悅。
“說，到底是怎么回事。”
完顏璟猛地一拍御案，聲如驚雷，震得殿內群臣心中驚顫。
“朕剛派了三萬援軍去關中，加上完顏綱原本的兵力，足足十萬大軍，怎么會敗得這么慘？”
“剛剛拿到手的涇陽、咸陽等地，又丟給了北疆蠻子，你們告訴朕，這到底是為什么？”
兵部尚書跪在地上，渾身發抖，聲音帶著顫音：“陛下息怒……據完顏綱將軍的奏報。”
“北疆軍狡詐異常，先是以慶陽為誘餌，牽制我軍主力，隨后暗中調集兩鎮精銳，突襲東路軍，導致夾谷沙寧將軍全軍覆沒。”
“之后又以主力騎兵日夜騷擾我軍，待我軍疲憊之際發起總攻，將士們雖拼死抵抗，卻終究不敵……”
“不敵？”
完顏璟怒極反笑：“我大金的十萬精銳，竟然敵不過區區幾萬北疆蠻子？”
“當年覆滅遼宋的時候，我大金幾萬兵力就能橫掃天下，如今十萬大軍，卻連北疆軍都擋不住？”
一旁的樞密使連忙上前，躬身道：“陛下，如今當務之急是穩定關中局勢。”
“完顏匡將軍已率領三萬大軍抵達華州，可暫守渭河南岸。”
“完顏綱將軍帶著殘軍駐守長安，秦州因地形險要，仍在我軍手中。”
“目前關中雖丟失大半，卻還剩下長安、渭南、華州、寶雞、秦州幾座城池，田畝雖只剩關中之三成，卻也能勉強支撐軍需。”
聽著樞密使匯報當前關中的形勢，完顏璟臉色沒有絲毫緩解，冷聲說道：“支撐軍需？”
“十萬大軍都沒了，現在只剩下五萬殘兵，怎么支撐？北疆軍若是繼續南下，這幾座城池能守得住嗎？”
殿內群臣鴉雀無聲，此前因中原勝利而燃起的信心，早已被關中戰敗的消息擊得粉碎。
一名老臣猶豫著開口：“陛下，依老臣之見，不如暫時與北疆議和。”
“十萬大軍都不是北疆軍的對手，如今兵力不足，繼續打下去，恐怕會全軍覆沒，整個關中都將淪陷。”
“不如先行與北疆商議罷兵，等到日后我大金恢復元氣，兵精糧足之時，再次西征，以報今日之辱。”
“議和？”
聽聞此言的完顏璟心中瞬間不喜，眼神一厲。
“我大金自從入關以來，覆滅遼宋，威懾草原，除了在岳飛等人手中吃過幾次虧，何時主動與別人議和過？”
“如今被北疆蠻子打得損兵折將，還要主動求和，傳出去，我大金的顏面何在？”
“可陛下，中原局勢也不容樂觀啊！”
樞密使連忙說道：“宋國雖在中原戰敗，卻遲遲不肯議和，仍在長江一帶抵抗。”
“若是繼續從中原調兵支援關中，中原兵力空虛，宋國很可能趁機發起反攻，到時候中原危急，關中也保不住，我大金將腹背受敵。”
緊接著，其他大臣們紛紛匯報國內的困境：山東路爆發叛軍，因天災與戰亂，百姓流離失所，一些人打著響應宋軍北伐的名義，紛紛揭竿而起。
各地糧食歉收，糧價飛漲，國庫空虛，已無力支撐大規模戰事。
漠北的介壕防線，仍需大量兵力駐守，阻擋北疆騎兵突襲……
所有的現實都擺在眼前——金國已經打不下去了。
完顏璟坐在御座上，看著下方低頭不語的群臣，心中滿是不甘與無力。
他何嘗不想繼續征討北疆，洗刷戰敗的恥辱？
可國內的困境、兵力的匱乏、中原的威脅，都讓他無法再堅持。
他沉默良久，終于緩緩開口：“罷了……傳朕旨意，同意與北疆和談。”
殿內群臣松了口氣，卻又不敢表露出來。
樞密使連忙問道：“陛下，和談人選與條件該如何確定？”
經過一番討論，完顏璟決定：“正使就由衛王擔任吧。”
完顏永濟，乃是完顏璟的叔叔，被封衛王。
完顏璟對自己的叔叔兄弟們一直忌憚，唯獨對衛王完顏永濟比較放心。
因為完顏永濟能力最差，一直對皇位的威脅最小。
確定人選之后，完顏璟沉聲道，“條件嘛，我大金可以承認北疆對夏國原有領土的統治，但北疆軍必須退出關中。”
“兩國仍以當初金夏邊界為界，互為兄弟之國，和平共處。”
聽聞此言，殿中眾臣們面面相覷。
一名大臣便小心翼翼地說道：“陛下，北疆軍如今占據上風，恐怕不會接受這樣的條件。”
北疆軍若是退出關中，這場仗豈不是白打了？
以北疆軍的行事風格，就算是同意和談，也定會獅子大張口，索要更多利益。
完顏璟何嘗不知道這一點，他閉上眼睛，深吸一口氣：“朕明白。”
“北疆人定然不會輕易歸還渭北。”
“他們不是草原牧民，劫掠之后便會離開，他們骨子里是漢人的統治想法，對土地極為重視。”
“這次和談，恐怕沒那么容易，但一定要展現出我大金的強硬態度，也要保住我大金的國土與利益。”
群臣紛紛點頭，他們也清楚，北疆軍占據渭北，既能控制關中平原的糧食產地，又能作為南下和東進的跳板，絕不可能輕易放棄。
完顏璟對比也有了心理準備。
“既然如此，便只能‘西丟南補’了。”
完顏璟猛地睜開眼睛，眼中閃過一絲狠厲:“北疆軍若是執意不肯歸還渭北，那便用宋國的土地來彌補我大金的損失。”
“宋國都已經被我大金鐵騎打得退守長江了，朕都也允許他們和談，只需將韓侂胄的腦袋送來中都，便可保全臨安。”
“卻不曾想，他們竟然如此不知好歹。”
隨即便對著樞密使下令：“傳朕旨意，命仆散揆大軍繼續進攻宋國，務必打得他們送來韓侂胄的腦袋，割讓長江以北的土地。”
“若是宋國不肯，便攻破臨安，讓他們再嘗一次靖康之恥。”
樞密使連忙躬身領命，大慶殿內的因北疆產生的壓抑氣氛，似乎因這道對宋的強硬旨意，稍稍緩解了幾分。
在面對北疆的時候，金國君臣變得有些猶猶豫豫，可是到了宋國這邊，卻是毫不介意的重拳出擊。
必須讓那群宋國南蠻子知道大金的厲害。
而就在金國朝堂為和談議論不休時，川蜀之地又傳來一了則震動金國的消息。
此前降金的蜀王吳曦，因倒行逆施、殘暴統治，激起川蜀軍民憤慨，被部將楊巨源、李好義率義兵突襲府邸斬殺。
吳曦一死，降金的川蜀軍隊群龍無首，很快便被宋軍收復，淪陷數月的川蜀之地，重新回到了宋國手中。
消息傳到臨安，韓侂胄精神一振，連忙調兵駐守川蜀，安撫當地士族，繼續加強對川蜀的控制。
同時也更加堅定了他聯合北疆、共同抗金的決心。
不久后，一支宋國使團悄悄從臨安出發，途經剛收復的川蜀之地，避開關中的金軍防線，繞道隴西，朝著關中方向行進。
使團首領是韓侂胄的親信蘇師旦，此行的目的，便是會見北疆大都護李驍。
謀求與北疆達成更深度的聯盟，借助北疆的力量，緩解宋國在中原戰場的壓力。
這日，使團抵達和州西北邊境的伏羌城。這座小城曾是金國與宋國的邊境城鎮，東側便是關中重鎮秦州。
如今的伏羌城則被北疆軍控制，成為北疆軍進攻秦州的前沿基地。
城墻上，黃色的北疆軍旗迎風飄揚。
使團在一隊宋軍騎兵護送下，還沒有抵達伏羌城，便被一隊巡邏隊北疆騎兵發現。
而這支騎兵也肩負著迎接使團的使命。
他們全部身著黃底白邊的布面甲，甲胄在陽光下泛著血光，腰間佩刀，騎著高頭大馬，手持長槍，氣勢威嚴，看得蘇師旦暗自贊嘆：“北疆軍的威勢，果然名不虛傳。”
隨后，在北疆騎兵的護送下，使團進入伏羌城外的北疆軍營。
大帳之中，一名身材魁梧、面容剛毅的將領早已等候在此，正是北疆第四鎮副都統、甘肅將軍羅猛。
蘇師旦早已從皇城司的情報中得知，羅猛不僅是北疆的重要將領，更是李驍的姐夫，身份尊貴，因此不敢有絲毫怠慢。
剛進大帳便拱手行禮：“宋國使臣蘇師旦，見過羅將軍！”
羅猛起身撫胸回禮，笑著擺手：“蘇使臣不必多禮，請坐。”
待親兵奉上茶水，羅猛便與蘇師旦閑聊起來。
蘇師旦先是恭維道：“羅將軍鎮守伏羌，屢次挫敗金軍，威震懾關中，實在令人欽佩。”
“本官在大宋便久聞北疆軍戰力強悍，今日一見，果然名不虛傳。”
聽著蘇師旦這些恭維的話，羅猛淡淡一笑，不卑不亢地回應：“大都護將西路交給本將，本將也只是全力而為罷了。”
“比起大都護在關中的叱吒風云，本將還差得遠。”
話題很快轉到戰局上，當蘇師旦從羅猛口中得知，北疆軍已消滅十萬關中金軍，兵臨渭河北岸，包圍長安城時，頓時震驚得站起身來，眼中滿是難以置信。
“羅將軍所言當真？北疆軍竟已取得如此大勝？”
“這可真是天大的好消息。”
“有北疆軍如此神勇，何愁金賊不滅。”
他連忙再次恭維，語氣中多了幾分真切的敬畏。
此前他雖知曉北疆軍獲勝，卻沒想到戰果如此輝煌。
羅猛看著蘇師旦的反應，淡淡一笑，緩緩問道：“宋使遠道而來，一路辛苦，不知此次前來關中，可有要事？”
蘇師旦定了定神，收起笑容，神色嚴肅地說道：“實不相瞞，此次前來，是奉陛下與相爺之命，與北疆結成兄弟之盟。”
“金賊無道，對我大宋犯下滔天罪行，靖康之恥至今難忘。”
“對北疆亦是步步緊逼，妄圖吞并北疆之地。”
“我大宋愿與北疆永結兄弟之國，共同對抗金賊，絕不能放任金賊繼續為禍天下。”
這番話雖冠冕堂皇，卻難掩宋國的窘迫處境。
盡管金軍從中原戰場調派了不少兵力支援關中，但剩下的軍隊依舊兇猛。
宋軍在中原節節敗退，金軍已逼近長江，臨安危在旦夕。
宋國朝堂上，議和的呼聲越來越高，就連韓侂胄也難以支撐，中原戰場的接連失敗，讓宋國早已沒了繼續作戰的底氣，只能選擇議和。
可金國對宋國的議和條件極為苛刻，不僅要求宋國自稱“侄國”，割讓長江以北的所有土地，還堅持要韓侂胄的腦袋。
宋國單獨與金國談判，根本沒有議價的余地，因此只能來求北疆。
意圖借助北疆在關中的大勝之勢，壓迫金國，讓金國在議和時降低條件。
無論是繼續協同抗金，還是與金國休戰，都不能讓宋國獨自承受損失。
羅猛并非莽夫，早已學會縱觀天下局勢，對宋國當前的窘境也多有了解。
只是點頭道：“貴國的心意，本將已知曉。”
“此事關乎宋國與北疆的聯盟，我需將此事稟報大都護，由大都護定奪。”
“蘇使臣一路辛苦，先在營中歇息。”
蘇師旦連忙起身道謝：“多謝羅將軍。”
“若能促成大宋與北疆的深度聯盟，共抗金賊，我大宋必將與北疆萬世修好。”
