王夫人臉上掛了寒霜，也不曾回返自個兒小院兒，就近便去了素日里鳳姐兒坐鎮的倒座三間小抱夏。
八家陪房媳婦子左右分開，又有眾丫鬟、婆子壓住場面。當下便將先前逮住的、亂嚼舌的丫鬟、婆子一并提了來。
王夫人可是王家女，早年在家中也是鳳姐兒那般潑辣、爽利的性兒，如今一則年歲大了，二則幾十年被賈母磋磨得沒了心氣兒，這才吃齋念佛，瞧著面慈心善。
事涉寶玉名譽，王夫人動了火氣，只一個眼神瞪過去，那嚼舌的丫鬟、婆子便沒有不招的。
奈何賈家比那皇城還不如，好似漏風的破屋子，一通問詢之下，你咬我、我咬你的，轉了一圈兒竟咬出了趙姨娘！
王夫人雖沒怎么讀過書，可防民之口甚于防川的道理還是懂的，情知這事兒再深查下去，只怕賈家大半家奴都要卷進去，難不成還能真個兒全都攆出去不成？老太太又是個寬厚的性兒，方才只是氣急，自己真個兒嚴苛了，過后老太太定會后悔。
此事要點在于殺雞儆猴。這幾個婆子丫鬟分量顯是不夠，趙姨娘平素最跳脫，正好拿來殺雞儆猴。
王夫人拿定心思，隨即吩咐道：“去將趙姨娘提了來！”
自有陪房齊齊應了，隨即分出四人來往王夫人院兒而去。過得半晌，便見四人押著惴惴不安的趙姨娘到了粉油大影壁前。
那趙姨娘面上訕訕，心下早覺不好，見了面慌忙屈身一福，道：“太太喚我來可有事兒？”
王夫人冷聲道：“早知你是個上不得高臺面的，素日里我也懶得與你計較。幾番幾次我都不理論，你得了意了，這不越發上來了！”
探手一指，喝道：“她們幾個都在，你還有什么好說的！”
趙姨娘為之一噎，說道：“也，也不是我亂傳，大家伙都瞧在眼里，太太還不讓人實話實說了？”
幾個媳婦子喝罵道：“奴幾輩兒的黑心種子，太太良善這才不與你計較，你倒是愈發上臉啦！寶二爺什么性兒誰不知？也是你能亂傳的！”
“太太，不用與她廢話，徑直打罰了就是。”
“不吃打，只怕不長記性！”
王夫人端著茶盞道：“掌嘴！”
立時便有媳婦子上前揚起巴掌噼啪扇了趙姨娘十幾個耳光。這幾下下了死力，趙姨娘頓時臉面高腫、嘴角溢血。
她要撒潑，卻對上王夫人那陰冷的眼神，頓時唬得不敢放聲，便只能恨恨盯了那婆子一眼。
王夫人又道：“幾個婆子、丫鬟，下去領二十板子，攆到莊子上去。若有再犯，直接攆府去！”
一應人等紛紛肅然應了，王夫人瞥了趙姨娘一眼，道：“再革趙姨娘半年錢糧！”
她陪嫁出身，費盡心力趁著王夫人養育寶玉，這才爬上了賈政的床，每月不過二兩銀子月例。
府中下人都生著富貴眼，要辦事兒總須得銀錢開道，這二兩銀子哪里夠用？為環兒計，說不得還要盤剝房里丫鬟、女兒探春。
挨幾巴掌，趙姨娘渾不在意……這些年下來時常便被王夫人整治。趙姨娘也學乖了，待整治過了便給老爺賈政吹枕邊風，總能討到些許好處。
可此番又是不同，自個兒有錯在先，不好與老爺嚼舌，這半年錢糧只怕白白虧了去！
因是訝然一聲，趙姨娘頓時委頓在地。
王夫人冷哼一聲，也不理會趙姨娘等，起身領著人回自家小院兒。過得穿堂，王夫人思量著寶玉房里的那些狐媚子，便點過丫鬟吩咐道：“去老太太房叫個寶玉身邊兒的來。”
那謠傳過些時日也就平息了，反倒是寶玉早早破身這事兒不得輕忽。
那丫鬟應了一聲，緊忙領命而去。王夫人邊走邊思忖，寶玉身邊的大小丫鬟都是老太太安置的，她這個媽媽反倒插不上手。前些年養在老太太房里還好，這二年寶玉白日里邊去綺霰齋，短了看顧，還不是由著他胡天胡地？
他身邊兒的丫鬟一個賽一個的狐媚相，就好比那晴雯，不過是個奴才出身，卻比家中的姑娘還要傲氣幾分，王夫人是最最瞧不上。
只是此事不好張揚了，須得叫了人來偷偷問過。若大張旗鼓查驗，只怕才會真個兒損了寶玉名聲。
卻說榮慶堂里。
三春、寶釵勸慰著，又有晴雯、襲人等丫鬟這個一言、那個一嘴的說著話兒，寶玉撒瘋一回，此時也困倦了。賈母見此，便將其安置在暖閣里，自個兒則回了床榻。
又與眾人吩咐道：“都散去吧，他就是個混世魔王的性兒，如今瘋過鬧過，待明兒個也就沒了事兒。”
三春打趣幾句，便與寶釵一道兒告退而去。襲人、晴雯幾個丫鬟商議著，便留了麝月、襲人看護，余下的丫鬟回返綺霰齋。
襲人、麝月方才給寶玉褪下衣裳，便有王夫人的丫鬟過來低聲道：“太太讓來個二爺身邊兒的，說是要問話。”
襲人心下一動！
她素日里心思轉得最快，情知王夫人處置過傳瞎話的，只怕就要對寶二爺身邊兒人動手。
她自家知自家事兒，兩年多前便攛掇著寶玉知了人事兒。若太太大張旗鼓，逐個查驗丫鬟們的身子，她又哪里躲得過去？
襲人方才話不多，瞧著忙完這個、忙那個，實則一直在心下思忖著對策。如今等來了太太身邊兒的丫鬟召喚，襲人便知太太只怕不想大張旗鼓。
換做旁人去了，說不得便將自個兒招認了出來！
那麝月剛好在給寶玉掖被，去不曾聽清玉釧說什么。襲人緊忙將玉釧攔在外間，低聲道：“二爺剛睡下，我交代一聲兒就過去。”
當下回返西梢間里，與麝月道：“太太叫我去問話，你自個兒先照料著，我過會子便回。”
麝月觀量襲人一眼，略略頷首便算是應了。
襲人暗自松了口氣，出來隨著玉釧往王夫人院兒尋去。過不多時進得王夫人正房里，轉過屏風便見王夫人枯坐椅上，眉頭緊蹙，手中捻珠轉得飛快。
襲人上前見禮，王夫人道：“起來回話。”
待襲人起身，王夫人問道：“寶玉如何了？”
“回太太，方才幾位姑娘勸說了一場，二爺鬧過也疲了，這會子才睡下。”
王夫人頷首，不待其再開口，襲人就道：“我今兒個大著膽子說句話——”
說到一半，襲人噎住，只抬眼看向王夫人。
王夫人道：“你且說。”
“是。”襲人輕聲說道：“二爺是太太養的，太太自是心疼的。這闔府里，上到老太太，下到我們這些下人，哪個不順著縱著二爺？偏二爺如今年歲還小，不知親賢良、遠奸佞的道理，與人相交只看品貌。
常言道人心隔肚皮，這皮囊生得再好，誰知里頭藏著的到底是人是鬼？”
這話合了王夫人的心意，連連頷首道：“我的兒，你說的真真兒有理，正合了我的心思！”
襲人又道：“我看往后太太不可再縱著二爺四下耍頑，便是朋友交往，太太總要先驗明了那人品性才好。”
“對，對！”
“且二爺如今這個年歲，只怕不好再留在老太太屋里。老話兒都說七歲不同席，往常不拘是林姑娘還是薛姑娘，二爺總與之耍頑，難免這心下少了男女大防那根弦。
這今后去了綺霰齋，太太時常來照看，若有了事我也好報與太太知道。”
王夫人面上露出笑意，只覺這襲人的話愈發合意。
因是開口道：“我的兒，虧了你心里明白。寶玉一直留在老太太屋里，我何嘗不想管教？但有教訓，才開了頭便被老太太攔下，先前想著他還小，不想如今縱得愈發不成器。我看搬出來也好，你多看顧著，我也能放下心來。”
頓了頓，王夫人又道：“只有一樣，寶玉身邊兒可有那等不要臉的狐媚子？”
襲人頓時噤聲思忖起來。若說沒有，只怕王夫人不肯善罷甘休。二爺身邊的丫鬟里，唯獨那晴雯最讓襲人警醒，偏她又是個心高氣傲的，又不屑爬主子床。
思量一番，襲人便道：“太太也知，二爺身邊夜里留人都是輪著來的，我倒不曾聽過什么……不過，前些時日碧痕伺候二爺沐浴，那水都蔓到床腳了，也不知是個什么情形。”
“好個狐媚子！”
襲人趕忙道：“太太，為二爺名聲計，這事兒不可張揚。”
王夫人一琢磨也是。不過是個丫鬟，便是打殺了也是尋常，可損了寶玉名聲就不妥了。她便私下拿定心思，待轉頭兒尋了機會，將碧痕那小蹄子趕出去就是了。
忽而又想到晴雯，王夫人就問：“碧痕是這般，那晴雯呢？”
襲人情知，就算自個兒說了，只怕過后太太也要暗地里查探，因是不好胡亂冤枉人。她便搖頭道：“這倒沒聽過。”
王夫人應了一聲，只覺襲人愈發可心。她有沒有欺瞞不要緊，要緊的是如今主動朝自個兒靠攏！
老太太說是榮養，實則家中事務多掌握在賴家那等老仆身上，王夫人擔著個掌家之權卻形同虛設，大事都須得老太太點了頭才能推行。
襲人本是老太太安排在寶玉身邊兒的，如今投靠了過來便是個好的開頭，今后一步步拉攏、收服，這榮國府遲早落在她掌中。
想到此節，王夫人便探手將襲人招了過來，自手上褪下個鐲子來給襲人戴上，低聲說道：“我的兒，往后你盡心盡力待寶玉，我必不讓你沒個出處！”
襲人欣喜若狂，緊忙跪下叩頭。心下則暗自慶幸，好歹這一關是過了去！
卻說梨香院旁小院兒里。
陳斯遠沐浴過后披散了發髻，身上只米色中衣，任憑紅玉用篦子梳理著頭發。
便有小丫鬟蕓香時不時跑來傳話，一會子說哪個婆子被叫去了，一會子說趙姨娘挨了耳光，過后又說趙姨娘被罰了半年錢糧。
那八卦的勁頭惹得紅玉教訓了幾回，偏這回有陳斯遠撐腰，小丫鬟蕓香便愈發得意起來。
熏籠烤炙得香氣升騰，眼見蕓香沒完沒了，紅玉忍不住道：“少聒噪兩句，沒瞧見大爺累了？”
陳斯遠一早出發，騎馬幾十里回返京師，這會子的確有些勞累。
蕓香癟癟嘴道：“我瞧著大爺愛聽，方才還打發我去再探呢。”
紅玉嗔道：“不過是那么點事兒，你轉來轉去生生講成了羅圈話。快打住吧，去叫了人來將浴桶搬了去！”
蕓香不甘心的應下，這才扭扭噠噠出了正房。
恰臨近晚飯，紅玉轉頭提了食盒回來，伺候著陳斯遠用過。這疲乏、食困合在一處，陳斯遠頓時眼皮打架，只略略交代了兩句，便回返床榻上歇息。
這幾日勞心勞力，便是夜里也提心吊膽的，如今總算保存了性命，一放松下來陳斯遠便沉沉睡去，竟連晚點都不曾用過。
恍惚中，前世零星記憶在夢境中浮現，都好似浮光掠影一般，只能瞧個大概。
忽而天外好似傳來吵嚷聲，陳斯遠逐漸醒來，睜眼便見紅玉掌了燈。
陳斯遠坐起身來仔細傾聽，便聽得左近都慌亂無比。
“大爺。”紅玉攏了燭火來。
陳斯遠納罕道：“外間怎地這般吵嚷？”
紅玉將燭火放在桌案上，轉頭披了衣裳道：“大爺稍待，我出去瞧瞧。”
紅玉裹緊衣裳，推門出去觀量。過得半晌回來，與陳斯遠道：“說是寧榮后街走了水，這會子都提了水桶往那邊廂去救火呢。”
陳斯遠聽過也不在意，讓紅玉端了溫水來喝了，隨即又沉沉睡下。
待翌日一早，陳斯遠睡飽了，只覺精神矍鑠。舒展身形到得當院里，那灑掃的小丫鬟蕓香就道：“大爺大爺，聽說后街薔二爺那宅子走了水！”
“嗯？”陳斯遠頓住身形。
小丫鬟蕓香湊過來壓低聲音道：“夜里吵了半宿，聽說寅時才將火撲滅。嘖嘖，連薔二爺帶幾個丫鬟，都燒成了焦炭……聽說只活了個門房的老聾子。”
陳斯遠暗自思忖，莫非昨兒個夜里便是那貴人動的手？十來口只活了個耳背的老門子，這手段果然狠辣！
