一盞鯉魚燈、一盞兔子燈來回搖蕩，湘云扯了寶琴蹦蹦跳跳往前游逛。
湘云手中提了串肉串，寶琴手中捏著半串糖葫蘆，隨行的丫鬟等俱都捧了糖炒栗子，一路說說笑笑往這邊廂而來。
行走之際，寶琴忽而一怔，扯了湘云便往一旁跑。
“誒誒誒？怎地往這邊走？”
寶琴連作噤聲手勢，扯了湘云躲在一旁假山后，隨即探出個小腦袋來，往方才的路上指了指：“莫吵，你瞧瞧那是誰。”
湘云仔細端詳一眼，蹙眉道：“那不是璉二哥？身邊兒的是……張姨娘？”
寶琴后怕道：“還好躲得快，鳳姐姐就在后頭，這二人一準兒撞上。咱們若是遇見了，說不得便要被殃及池魚。”
湘云卻不以為然道：“逛燈會領了姨娘卻忘了鳳姐姐，說來也是璉二哥的錯兒，又與咱們何干？”頓了頓，又道：“是了，鳳姐姐有意撮合遠大哥與林姐姐，你與遠大哥又是……怎地不跟上去？”
寶琴笑道：“今兒個本就是遠大哥安排的，所圖就是與林姐姐一道兒游逛，我這會子又何必上前惹人厭嫌？”
湘云面上古怪，說道：“可是每回寶姐姐去尋遠大哥，你得了信兒總去搗亂，這又是為何？”
寶琴瞬間斂去笑意，齜著小虎牙道：“堂姐不一樣，我輸誰一頭都成，唯獨不能輸給堂姐！”
湘云想了半晌也想不通內中情由。保齡侯也有子嗣，年歲大多比湘云還小，又因保齡侯夫人有心疏遠，是以湘云與二叔家的兄弟姊妹并不大親近，也不理解這等姊妹間的相愛相殺。
不過轉而想起黛玉來，湘云倒是明悟了幾分。于是笑道：“罷了，你自個兒有數就好。不過我看寶姐姐是個好的，自打我去了蘅蕪苑，待我照拂有加。你往后還是少為難她吧。”
寶琴頓時嗔惱道：“小沒良心的，分明是咱們耍頑的最好，偏你被堂姐收買了去。肉串還我，往后再不待你好了！”
湘云頓時賠笑道：“好妹妹，我還給你繡了荷包呢，你待我如何我自然知曉，只是寶姐姐……”見寶琴面色不虞，湘云趕忙轉口道：“罷罷罷，我不提她了。”
說話間二人眼見賈璉領著張金哥往水榭方向去了，這才從假山后轉出。寶琴又歡脫起來，一路蹦蹦跳跳往前頭的攤子尋去。
湘云就道：“只是婚姻大事不可兒戲，你既得了聘書，來日總要嫁入陳家的。若因著與寶姐姐相爭，反倒耽誤了自個兒。”
湘云只知寶琴委身陳斯遠，卻不知具體內情，因是關切不已。寶琴也不分說，只是歪頭想起陳斯遠來，面上便莞爾道：“遠大哥也極好，品貌、才情、能為都是上上之選。這般男子，我自問憑著自個兒的家世是配不上的。能嫁過去為貴妾也是尋常。”
湘云訝然道：“那你不打算游歷天下了？”
寶琴灑脫道：“且看吧，左右我如今還小，與他相伴十年，得兩個孩兒，倘若到時膩煩了，便尋個由頭脫身。從此天高地遠，豈不快哉？
去歲離開金陵前，我心下惴惴，曾去寺廟卜愿。用齋飯時曾與一禪師攀談，那禪師曾道，此生便是修行，行也修行，坐也修行。遍歷世間酸甜苦辣，便是不成仙佛，也不枉來此一世。”
湘云也是灑脫性兒，一邊廂撫著發絲，一邊廂笑道：“這話倒是有些道理，如此說來成婚是修行，游歷也是修行？”
“便是此理。”
兩個姑娘家對視一眼，紛紛相視掩口而笑。旋即湘云又蹙眉道：“只可惜我這修行太過難堪。”
寶琴便笑道：“左右還有幾年舒心日子，誰知來日又是個什么情形？云姐姐若不愿嫁，干脆我扮了響馬，半路搶親可好？”
湘云眨眨眼，探手捏了寶琴的下頜道：“你這小蹄子，便是搶親也是我來搶你。”
寶琴咯咯咯笑成個小狐貍也似，扯了湘云又往前行。
此處燈會人流稀少，兩個姑娘家瞥見一處投壺攤子，又以草蟲兒簪子為彩頭，寶琴極得意那一支蜻蜓簪子，便鼓動著湘云投壺為樂。
湘云拗不過寶琴，打荷包里取了銀錢交給內侍，取了三支箭正要投壺。誰知手臂方才抬起，便聽得身后驚呼一聲兒，卻是那羽箭的尾羽戳到了人。
兩個姑娘家緊忙扭身，便見是一對兒璧人相攜而行，身后又跟著丫鬟、婆子各一個。
湘云不是不知禮數的，趕忙斂衽道惱道：“對不住，實在不知身后有人，這位……”瞥見那女子十七八年紀，小腹略略隆起，湘云才道：“……夫人，可曾傷到了？”
女子生得嬌滴滴，這會子撲在男子懷中便要垂淚。那男子橫了湘云一眼，數落道：“罷了，還望姑娘往后仔細些。”
聽聞那人說得不客氣，寶琴卻惱了，道：“本就是無心之失，若真個兒傷了人，我們賠付湯藥銀子便是，更何況如今連油皮都不曾破了？這位公子如此咄咄逼人，可不是君子所為。”
“你——”男子探出劍指著惱不已。
懷中女子嬌聲勸慰道：“罷了，俊哥兒，王爺還等著呢，莫要與這等拎不清的計較。”
男子方才放下手臂，忽而后頭的婆子上前蹙眉端量一眼，說道：“這不是……史家姑娘？”
史湘云眨眨眼，眼見那婆子也分外眼熟，回想一番才想起來，那日陳家登門道惱，陳家太太身邊兒跟著的便是這個婆子。
又抬眼看向男子，想想此人竟與那陳也俊說話聲音一般無二，不是陳也俊又能是誰？
再看其懷中女子，湘云頓時恨得咬牙切齒。不問自知，這等狐媚魘道的，定是那樂戶女子無疑了！
上回在家中，湘云自個兒也不愿再嫁陳也俊，偏生二嬸從中作梗，這才將婚事延續下來。過后回想起來，湘云自是忿忿不平。
而今當面見了此二人，真真兒是一佛升天、二佛出竅！
當即冷笑一聲，叱道：“喲，也是巧宗，不意逛個燈會也能撞見陳公子與陳家少奶奶！”
陳也俊本就面相冷峻，婆子一語道破當面之人，其心下立時厭嫌不已。待聽聞湘云陰陽怪氣說完，頓時蹙眉叱道：“你如今合該留在閨中，這般拋頭露面是怎么個道理？”
湘云嘴上也不饒人，反問道：“敢問陳公子以何等身份管我？”
陳也俊道：“你與我已有婚約，自當遵循婦德。拋頭露面、鬧市嬉鬧，成何體統？虧得我母親還為你說項，先前我只當是什么瓊閨秀玉，如今看來，不過是個沒規矩的野丫頭罷了！”
“你——”湘云一時氣急，說不出話兒來。
一旁寶琴瞧出不對，趕忙扯了湘云耳語道：“這人……莫非就是陳也俊？”
湘云乜斜一眼，冷著臉兒點點頭。
寶琴抬眼瞥了二人一眼，上前一步將湘云攔在身后，仰著小臉兒道：“陳家好大的派頭，人還沒過門就要管束起來了？只是自個兒家風不正，就莫要挑旁人的不是！”
陳也俊瞥了寶琴一眼，教訓道：“我與史姑娘說話兒，與你何干？”
“路不平有人鏟，你口口聲聲數落云姐姐，卻不知未婚先納妾、寵妾滅妻可算家風正？”
此時那樂戶女子哀怨道：“俊哥兒莫要吵了，都怪妾身，俊哥兒犯不著為了妾身與少奶奶爭吵，免得傷了情分。”
陳也俊道：“她方才險些傷了你，本就是她的不是，我不過是教訓她幾句罷了，偏她自個兒還自以為是！真真兒是少教養！”
湘云惱了，嚷道：“我如何，用不著你管！你我本就相看兩厭，你若有能為，何不將婚事退了？”
陳也俊冷笑道：“你道我不敢？若不是保齡侯夫人求肯，這婚事我早就退了！”
此時忽而聽得小螺在遠處道：“遠大爺，便在此間！”
湘云、寶琴一并扭頭看過去，便見陳斯遠大步流星而來。待到得近前，先端詳了二人一眼，低聲問道：“可還好？”
湘云委屈巴巴兒的搖了搖頭，寶琴告狀道：“哥哥來的正好兒，這人欺負云姐姐。”
陳斯遠朝著寶琴點點頭，扭身看了陳也俊一眼，潦草拱手道：“陳兄這是在作甚？”
陳也俊不好發作，只蹙眉道：“史姑娘傷了內子，我不過出口教訓幾句罷了。”
“內子？”陳斯遠逮著其口誤不放，故作愕然道：“陳兄何時娶親了？”
陳也俊一時淤塞，陳斯遠便道：“若我不曾記錯，陳兄與云丫頭去歲才定下的婚事，若另行再娶……只怕于理不合，小心吃了官司啊。”
陳也俊道：“不過是一時口誤，陳兄弟何必揪著不放？莫不是你要為史家姑娘出頭？”
“云丫頭是我帶出來游逛的，自是要護她周全。且不拘是在侯府還是榮國府，云丫頭可從未吃過這般委屈，陳兄今兒個若不給個說法……只怕說不過去。”
陳也俊蹙眉不已，一旁寶琴添油加醋道：“哥哥不知，云姐姐方才要投壺，誰知這二人便從背后湊了上來。自個兒不長眼被戳了下，反倒劈頭蓋臉埋怨云姐姐腦后沒長眼。”
陳也俊瞪著寶琴道：“你少渾說一氣！”
寶琴立時委屈巴巴躲在陳斯遠身后，扯了其衣袖道：“哥哥你瞧，這人還要兇我呢！”
此時陳斯遠身邊兒的黛玉上下掃量了那樂戶女子一眼，就道：“若我沒猜錯，這便是那樂戶女子？陳公子既得佳偶，又對湘云多有不滿，何不就此將婚事作罷？間隙已生，若強行彌合，只怕來日必成怨偶。”
陳也俊眉頭緊皺，半晌才道：“罷了，不過些許小事。忠順王相邀，在下這就告辭了。”
陳斯遠笑著拱手道：“慢走不送！”
目視其領著樂戶女子遠去，陳斯遠這才扭身看向湘云。刻下寶琴、黛玉正扯著湘云說話兒，云丫頭也是委屈極了，這會子正默然垂淚。
陳斯遠心道，莫不是寶姐姐說中了，保齡侯夫人強行讓湘云嫁給陳也俊，所圖的便是湘云的嫁妝？
寶琴、黛玉勸慰半晌，陳斯遠也上前道：“云妹妹也不用氣惱，來日之事誰又說得準？忠靖侯本就不滿此婚事，來日等你二叔回京，說不得還有一番計較。”
湘云默然頷首。
此時又有鳳姐兒、平兒追了上來，見湘云啜泣不已，趕忙上前問詢。鳳姐兒本就被賈璉氣了個半死，待聽聞方才種種，頓時氣得咬牙切齒，只道：“只恨我遲了一步，不然定要那姓陳的好瞧！”
半晌，眾人勸好了湘云，卻也興致大壞，再沒有游逛之心。黛玉便提議盡早回轉，眾人應下，結伴往回而行。
誰知回程過半，路過韶景軒，陳斯遠耳聽得內中絲竹陣陣，面前便有個內侍一甩佛塵攔住，開口道：“可是陳孝廉當面？”
陳斯遠見那太監眼生，當下也拿不住此人來意，只拱手作禮回道：“正是。”
那內侍笑道：“我家王爺有請，還請陳孝廉移步韶景軒。”
陳斯遠蹙眉不已，問道：“敢問貴王爺上下？”
內侍傲然道：“我家王爺乃是忠順王。”
忠順王？賈家的大敵？這人怎么找上自個兒了？
好似情知陳斯遠心中疑慮，那內侍就道：“我家王爺包下了韶景軒，廣邀京師才學之士，辦了上元詩會。奈何詩會過半，佳詞欠缺，王爺深以為憾。又聽聞陳孝廉也來了燈會，大喜之下這才打發咱家來邀陳孝廉登樓一敘。”
陳斯遠心下嗤之以鼻，忠順王此人貪鄙尤甚賈赦，從未聽聞其有附庸風雅之舉。此番相邀，定是另有算計。
只是此人到底是親王，陳斯遠如今不過是個舉人，不好當面駁了其顏面。便道：“得王爺青眼乃是學生幸事，只是今日并非在下獨自來燈會游逛……可否容在下先將眾姊妹送出園，過后再登樓拜訪？”
內侍道：“既如此，那陳孝廉可要快著些，不好叫王爺多等。”
陳斯遠拱手應下，別過內侍，引著鳳姐兒、黛玉等繼續西行。
稍稍走遠，鳳姐兒便關切道：“夜貓子登門無事不來，那忠順王素來不安好心，遠兄弟怎地應下了？”
黛玉也蹙眉道：“再是不安好心，人家也是親王，遠大哥哪里敢推諉，再平白得罪了人。”
鳳姐兒道：“來呀，快去將二爺尋來。”又與陳斯遠道：“有你二哥陪著，那忠順王想來也不敢太過分。”
陳斯遠笑道：“那就有勞二嫂子了。”
閑言少敘，陳斯遠將眾人送至如意居，本意是天時已完，不若讓鳳姐兒帶著眾人先回榮國府。
鳳姐兒生怕陳斯遠出了事兒，黛玉、寶琴心下也不肯，湘云更是個講義氣的，于是俱都不肯先行離開。
陳斯遠勸說無用，只得別過眾人重新往韶景軒而去。
他才走了一刻，便有找尋賈璉的仆役來回：“回二奶奶，小的等遍尋左近，也不曾尋見二爺身影。想來……想來是與張姨娘早早兒回了府。”
鳳姐兒立時惱了，道：“不是說等著咱們一道兒回嗎？這個……”這個成事不足敗事有余的！
黛玉揪心不已，略略思量，便尋了仆役問道：“今日達官顯貴云集，卻不知都有誰？若有府中相熟的，說不得求了情面，此番也就遮掩過去了。”
鳳姐兒醒悟過來，連道：“正是正是，快說說都瞧見了誰。”
仆役、婆子一邊回想一邊說，支支吾吾說了十來個人，卻都是交情淡薄的。正一籌莫展之際，仆役就道：“是了，小的方才聽聞，順天府尹邵大人領著家眷也來了。”
鳳姐兒正搖頭之際，黛玉卻是眼前一亮，道：“邵世標？”
寶琴察言觀色，忙道：“林姐姐識得邵大人？”
黛玉道：“邵大人乃我父故交，我父彌留之際，邵大人還曾不遠千里打發其侄登門探病。”略略思量，黛玉篤定起來，吩咐道：“取筆墨來。”
鳳姐兒也吩咐一聲兒，丫鬟趕忙奉上筆墨紙硯。黛玉提筆落墨，寫了拜帖一封，吹干墨跡后遞給仆役，吩咐道：“拿了拜帖速速遞給邵大人！”
仆役得了吩咐，拿上拜帖匆匆而去。
不提如意居中眾女提心吊膽，卻說陳斯遠挪步到得韶景軒，便見那內侍正在門前等候。
見了陳斯遠不禁笑道：“陳孝廉果然來了，還請移步上樓，王爺可是等得心焦啊。”
“好說。”
這韶景軒分作三層，陳斯遠隨著內侍拾階而上，少一時到得三層。便見內中輕歌曼舞、觥籌交錯，好一派酒池肉林景象。
內侍笑吟吟上前與一蟒袍中年胖子耳語幾句，那胖子拍拍巴掌，歌舞頓時停歇。舞妓紛紛退下，那忠順王咧嘴笑著看向陳斯遠道：“陳孝廉可算是來了，且先滿飲三杯，旁的話兒過后再說！”
陳斯遠笑著上前見過禮，起身笑道：“王爺怎知學生正口渴？”
此時就聽一旁陳也俊冷聲道：“陳孝廉巧舌如簧，方才費了半日口水，豈有不口渴之理？”
