寶釵正待說些什么，忽而便有王嬤嬤尋進來，說道：“薛家二爺與李家嬸子并兩位姑娘一道兒來了。”
三人彼此觀量一眼，都不知緣故。那王嬤嬤倒是聽了一嘴，當下就道：“薛家二爺往東北上小院兒瞧琴姑娘去了，李家嬸子去了榮慶堂，好似先前說好了，夜里要帶蘭哥兒去瞧放河燈。”
李紈寡嬸與兩個堂妹如何，陳斯遠暫且不用理會，他想的是薛蝌。上回就聽寶釵說過，薛蝌走通內府門路，大木改從遼東采伐，算算時日，莫不是薛蝌已將大木運到了？
寶姐姐有心探尋，頻頻朝著陳斯遠使眼色，便沒了心思與黛玉打趣。三人又閑話半晌，黛玉見二人心思不在此間，便笑著道：“罷了罷了，寶姐姐也不用多勸，你也知我身子單弱，嬤嬤生怕我夜里招惹了不干凈的，這才不準我出門兒。”
鬼神之說寧可信其有、不可信其無，黛玉這話一出口，寶釵與陳斯遠都不好再勸。略略盤桓，二人別過黛玉，打瀟湘館中出來。
寶姐姐就道：“常言道詩為心聲，觀其詩風可見她性子漸成，倒是真個兒命意新奇。”
以寶姐姐的性兒能說黛玉詩詞新奇，一則是的確別開生面，二則是驚訝于黛玉性子太過叛逆。
陳斯遠卻是個能容人的，再說了，性子不叛逆又豈會是黛玉？若學了寶姐姐、二姐姐這般性兒，那就真應了寶玉早前的話兒，好好兒一顆珍珠失了光澤，反倒成了魚眼睛。
他便說道：“這樣正好，她年紀小，合該歡脫一些。若太過老成了，反倒不美。”
寶姐姐乜斜一眼便不再勸說，又欲言又止一番，才道：“你說薛蝌可是打遼東回來的？”
陳斯遠便道：“八成是，琴丫頭既已簽了聘書，于情于理我都該去瞧瞧。若是得了信兒，回頭兒我再與你仔細說。”
“也好。”
寶姐姐應下，二人便在翠煙橋別過，陳斯遠徑直往東北上小院兒尋去。
因薛姨媽南下金陵，東北上小院兒的后院落了鎖，陳斯遠便只能出了大觀園走前頭的正門。
不一刻到得地方，丫鬟小螺忙通稟一聲兒，引著陳斯遠入內。
陳斯遠邁步堂中，便見寶琴正舉帕拭淚，薛蝌業已起身來迎。
三人彼此廝見過，薛蝌將陳斯遠讓到上首，待落座后陳斯遠便問：“聽聞你往遼東走了一趟，此行可還順遂？”
薛蝌奔波數月，瞧著果然老練了不少。當下拱手回道：“遼東一行還算順遂，我尋了家父從前的故舊，幾經尋訪，到底定下了刺楸。又親自看著走海路送抵津門，這才趕忙回京師復命。”
陳斯遠察言觀色，見其眉宇間滿是為難，便問道：“可是遇到了難處？”
薛蝌嘆氣一聲，起身畢恭畢敬一揖，不待其開口，早有寶琴啜泣求肯道：“遠大哥這回可要幫我家一回！”
薛蝌臉面已然漲紅，蹙眉說道：“先前那胡澄答應的好好兒的，誰知我昨日登門拜訪，其人遮遮掩掩就是不肯給一句準話兒。我以為是禮數未到之故，今早特意送去三千兩銀子的財貨，誰知竟被門子攔下，如今連其家門都進不去了。”
陳斯遠蹙眉暗自思量，有道是閻王好過、小鬼難纏，又有‘縣官不如現管’之說。
胡澄官職不算低了，此番顯然是蓄意為難，所圖或是錢財，或是蓄意要整治薛蝌。陳斯遠走燕平王的門路，自是能將此事揭過。可內府派發皇差，躲過了這回，下回怎么說？
說不得到時候那胡澄懷恨在心，變本加厲地報復在薛蝌身上。
且人情越用越薄，陳斯遠還指望著這些人情留待日后用的，為了薛蝌的皇差實在有些不值當。
因是思量一番，陳斯遠便道：“你此番采伐刺楸，核算之后可能虧了本？”
薛蝌道：“倒是有些賺頭，大抵不過千兩之數。”
陳斯遠吩咐道：“你立刻預備五千兩的財貨，過會子我讓人往胡澄府中送拜帖，看看此事到底怎么個說法。”
薛蝌頓時感激道：“好，旁的話我就不說了，這就去準備。”
內府皇差本就是賠本的買賣，所謂小虧當賺，這等道理也不用陳斯遠教給薛蝌兄妹。
薛蝌既走，寶琴也拾掇心緒，又是奉茶，又是捶肩的，好一番伺候，陳斯遠安撫幾句便告辭而去。
到得這日夜里，寶釵推說回老宅陪曹氏，先行離了府。實則行不多遠便尋了個巷口等著，待會同了陳斯遠，二人共乘一架馬車便往什剎海而去。
路上陳斯遠說起薛蝌的皇差，寶姐姐聽罷思量道：“一筆寫不出兩個薛字，他既遇到了難處，你若不麻煩，幫襯一手就是了。”
陳斯遠攬過香肩笑道：“我心下早知妹妹這般作想，是以先前便已應了薛蝌。”
寶釵將螓首貼在其心口笑而不語。寶姐姐心胸總比薛姨媽開闊許多，心中雖不喜寶琴，卻不曾牽連整個薛家二房。
與其像薛姨媽那般四下提防，莫不如任憑二房折騰，再如何薛蝌也考不了進士，便是寶琴不來做妾，以二房的家世又哪里會嫁什么好人家？
這夜事有不巧，到得什剎海時忽而刮起了斜風細雨，陳斯遠與寶釵一并放過河燈，寶姐姐心下一邊廂哀薛蟠橫死，一邊廂記掛南下的薛姨媽。陳斯遠見其神色苦悶，哪里還有心思游逛？
當下哄勸著進了馬車，不過繞什剎海兜轉一圈兒，便送其去了薛家老宅。
轉過天來，陳斯遠一早兒打發慶愈往胡澄家中下了拜帖。不到下晌，便有胡家仆役送了回帖，胡澄邀陳斯遠兩日后府中赴宴。
陳斯遠當即打發慶愈去尋薛蝌，薛蝌四下潑灑銀錢，只一日光景便置辦了五千兩銀子的賀禮。
到得約定這日，陳斯遠親自領著薛蝌登門拜會。這日恰逢衙門休沐，胡澄親自迎在二門，見了面更是客氣有加。
開玩笑，誰不知那鐵軌一事乃是陳斯遠在背后出謀劃策？這事兒非但燕平王承情，連今上都給了賞賜。
且陳斯遠此人年紀小，廣有才名，能為非凡。官場上素來講究欺老不欺少，內府衙門本就是肥差，胡澄犯不著為了些許銀錢便將陳斯遠給得罪了。
三人到得廳中，略略契闊，便有席面擺上。當下你來我往、推杯換盞，待酒過三巡、菜過五味，那胡澄更是埋怨道：“薛二，你既與陳孝廉親近，怎地不與本官早些說？
這可真是大水沖了龍王廟，啊？哈哈哈——”
薛蝌心下腹誹，面上誠惶誠恐，敬過胡澄一盞酒便將此事揭過。眼看酒宴過半，陳斯遠遞過來一個眼神兒，薛蝌立馬奉上準備好的錦盒。內中老參四枝、東珠十二枚，銀票三千兩。
誰知那胡澄堅辭不受，陳斯遠哪里還不知，此人故意拿喬，為的就是結識自個兒。
當下示意薛蝌收回錦盒，與那胡澄愈發熱絡之余又暗自提防。誰知至酒宴散去，胡澄也不曾求過陳斯遠什么。
待從胡澄府中離開時，陳斯遠便知這姓胡的竟玩兒了手虛空造牌。
只怕其人早知自個兒與薛蝌的關系，這才前頭大開方便之門，后頭又刁難有加，圖的就是自個兒欠下胡澄一個人情。
薛蝌雖年歲小，方才又飲了不少，可這會子也明白了過來，當下便羞赧道：“這……遠大哥，此事是我拖累了你。”
陳斯遠擺擺手渾不在意道：“無妨，官場往來，總要有來有往才好。”
除了燕平王手中有陳斯遠的把柄，于外人看來，陳斯遠行得正、坐得端，來日胡澄所求不算為難的話，捎帶手的就給辦了；若是太過為難，只怕胡澄也沒臉面求上門來。
那薛蝌見陳斯遠氣定神閑，心下愈發感嘆：有道是大樹底下好乘涼，金陵四大家除了王家，余下三家愈發不中用了。薛家各房子弟又不爭氣，要想保住富貴，說不得就得指望眼前這個便宜堂姐夫了。
這才多大年紀？尚且只是個舉人，就讓正四品的內府大員待如上賓。假以時日，只怕愈發不可限量啊。
薛蝌慨嘆之余，琢磨著回頭兒總要與妹妹寶琴說說，來日過了門兒好生侍奉，說不得來日家中有了難處，還要指望人家陳斯遠呢。
轉過天來，薛蝌再去內府交差，果然再無人刁難。不過一上午，順順當當便將差事交了。許是得了胡澄吩咐，更有內府小吏追出來道，最遲三日便將款項結清。
薛蝌長出了一口氣，心下愈發感念。他情知陳斯遠辦了不少營生，只當其不缺銀錢，思量一番，便將從遼東置辦的一車皮貨送去了陳斯遠在能仁寺的新宅。
下晌時尤三姐打發祥坊新宅回來，見家中多了一車皮貨，待問清楚是薛蝌送的，思量一番便打發冬梅往榮國府報信兒。
陳斯遠處置過薛蝌之事后，便一直閉門讀書。這日又問香菱，卻是寶釵說好了三日便回，誰知今日打發人回來說曹氏患病，要多留幾日才回。
陳斯遠便點過蕓香，讓其吩咐慶愈往鶴年堂走一趟，請了丁郎中往薛家老宅走一趟。
蕓香才去，便有后門的婆子來尋，說是冬梅請見。
陳斯遠思量著有些時日不曾見尤二姐、尤三姐了，干脆施施然挪步到后門，與冬梅一道兒往能仁寺新宅而去。
不一刻到得新宅，老蒼頭往內中傳話兒，陳斯遠過了垂花門便見尤三姐神情懨懨來迎。
四下掃量，卻不見尤二姐身形，陳斯遠立時蹙眉道：“二姐兒又往哪兒去了？”
尤三姐哂笑道：“才從喜鋪回來，聽聞得了一車皮貨，這會子喜滋滋往后頭去瞧了。”
沒去寧國府就好。
陳斯遠探手扯了尤三姐柔荑，關切道：“妹妹神情懨懨……可是有心事？”
尤三姐嘆息道：“再有十數日，便是丑……蕹哥兒生兒了。”
陳斯遠頓時恍然，蕹哥兒不過是換了個說法，實則是尤老娘去世滿一年，尤二姐、尤三姐要除服了。
有道是遠香近臭，尤老娘活著的時候惹得尤三姐恨得牙癢癢，這一故去，反倒讓尤三姐感念其養育之恩。
陳斯遠便道：“那妹妹選一日，咱們一道兒過去祭拜一番吧。”
尤三姐略略蹙眉，道：“我與二姐去就是了，不好耽擱了哥哥。”
陳斯遠笑道：“一日半日的，哪里就耽擱了？”
尤三姐也不糾纏，便道：“那便這月二十八去吧。”
說話間二人一并進了正房里，尤三姐親自為陳斯遠斟了茶，待落座后陳斯遠便問起玻璃工坊之事。
尤三姐頓時愁緒上臉，說道：“我自個兒想的倒好，誰知燒玻璃真個兒是千難萬難，料多一些少一些，火候長一些短一些，所得玻璃竟全然不同。虧得哥哥給尋了個制瓶兒的營生，不然只怕就要折了本。”
陳斯遠笑道：“你道為何透明玻璃這般騰貴？各處工坊手里攥著秘方呢，我聽說那有手藝的老師傅，每年俸祿最少都是百兩起。”
尤三姐咬牙道：“我心下不甘，待過些時日打發人往佛山去尋，總要砸了銀錢請個老師傅來才好。”
陳斯遠知其性子愈發敢打敢拼，便笑著勉勵了幾句。
俄爾，尤二姐帶著香風笑吟吟飄進來，煙視媚行地朝著陳斯遠一福，一甩帕子便笑道：“老爺不知，薛家二房送來的這一車皮貨，除去尋常的鼠皮、狐皮，竟還有些少見的天馬皮、海龍皮呢！”
天馬皮即沙狐腹皮，海龍皮則是水獺皮，這二者大順所產不多，絕大多數都是西夷販來的。
陳斯遠思量一番，想起上月邸報，便道：“料想是英夷從亞美利加販來的。”
尤二姐便歪坐椅子把手上，半邊兒身子偎在陳斯遠懷里，嬌聲細氣求肯道：“老爺，旁的我都不要，唯獨那幾張海龍皮，給我做個觀音兜可好？”
海龍皮的帽子可不便宜，早年要四五十兩銀子，如今也要二十兩一頂。觀音兜可比尋常帽子還要費料，尤二姐這一開口便討了五十兩銀子去。
尤三姐冷哼一聲便要呵斥，陳斯遠卻笑道：“你那喜鋪買賣極好，也不是什么金貴物件兒，你若稀罕自個兒買了就是。”
尤二姐撒嬌道：“老爺給的跟奴家自個兒買的豈能一樣？”
纏磨得陳斯遠遭受不住，待問清楚余下皮料，這才允了尤二姐。
這日陳斯遠無心研讀，干脆便留在此間用了晚飯。此前晴雯沒去清堂茅舍時，因著尤氏姊妹兩個要守孝，是以都是晴雯陪著陳斯遠一道兒在正房歇息。
如今晴雯去了賈家，尤二姐便心思活泛起來。于是這日尤二姐遲遲不肯走，尤三姐窺破尤二姐心思，冷嘲熱諷一番，到底自個兒回了后樓。
她一走，尤二姐便癡纏過來，當下兩情高熾，三鼓方泄，力倦而寢，不在話下。
倏忽十來日，曹氏痊愈，寶姐姐才從薛家老宅歸來，陳斯遠便領著尤氏姊妹往城外祭尤老娘。
撒過紙錢、燒過黃紙，尤二姐哭得泣不成聲，尤三姐反倒咬著牙冷冷盯著墳塋。
祭拜過后，三人乘車回轉，到得能仁寺宅院中，姊妹兩個卸下銀釵，換過素服，便算是除服了。
陳斯遠情知尤二姐哭過一場便罷，反倒悶不吭聲的尤三姐犯了心思。因是一連留宿數日，白日里哄勸開解，入夜后同歸羅帳，共鴛衾，遂成云雨之歡。
尤三姐守孝一載不知肉味兒，加之陳斯遠身量逐漸長成，連司棋都有些遭受不住，更遑論是尤三姐？
于是起初尚且能抵死纏綿，待后來求饒不跌，少不得尋了尤二姐來幫襯。
一連荒唐幾日，尤三姐愁緒漸去，催了陳斯遠幾遍，他這才施施然回轉榮國府。
卻說陳斯遠回了清堂茅舍，立時有蕓香來告知，說是陳斯遠不在這幾日，薛蝌又來了兩回。
陳斯遠心下納罕，還當內府的皇差又出了差池呢，誰知細細問過才知，薛蝌一回也不曾來尋自個兒。陳斯遠不禁愈發納罕，思量一番，琢磨著許是薛蝌是來尋寶琴的？
當下將此事按下，拾掇心緒往書房研讀去了。
卻說另一邊廂，鳳姐兒面上笑吟吟稀奇不已，撫著才送來的天馬皮料子，笑道：“這倒是稀奇，蝌哥兒怎地與李紋瞧對了眼兒？”
平兒笑道：“我琢磨著，八成是上回兩家一道兒來的，進門時見過一面兒。都說少年慕艾，薛蝌也到了說親的年歲，難得碰到個合適的，可不就要一直想著念著？”
鳳姐兒掩口笑道：“不想我這輩子還能得一回說媒禮。罷罷罷，他既求了我，我總不好推拒了。你去掃聽掃聽大嫂子可回了稻香村，若是回了，我一會兒便去說說項。”
平兒應下，這等小事兒也不用親自操勞，尋了小丫鬟吩咐下，自有小丫鬟去園子里掃聽。
待平兒回身，鳳姐兒又瞥了其小腹一眼，說道：“一早兒可瞧過王太醫了？”
平兒抿嘴道：“瞧是瞧過了，只是如今月份小，王太醫也說不準，說是下個月再讓我過去瞧瞧。”
鳳姐兒道：“你月事一直沒來，想來這回是準了。”
平兒紅著臉兒應下，雙手又迭在小腹上。眼看鳳姐兒出神兒，平兒不敢攪擾，忙偏腿坐在炕桌另一邊，尋了絡子有一下沒一下的打起來。
鳳姐兒眉頭緊蹙，自個兒探手摸著小腹，心下愈發委屈。暗忖，莫非自個兒傷了身子骨，所以才不能有孕？
按說不應該啊，那蟲草她一直服用著，去歲到如今，湯藥不停，王太醫親自診治過，一早兒就說無恙了，可偏生于陳斯遠折騰了月余也不見肚子有動靜。
有那么一會子，鳳姐兒都懷疑自個兒沒有生兒子的命了。
此時廳中座鐘敲響，平兒丟下絡子道：“我去給奶奶取食盒。”
鳳姐兒淡淡應下，旋即忽而叫住平兒。
平兒駐足，便見鳳姐兒眉頭緊蹙。過得須臾才低聲道：“先前是你二爺的點心不對……你說會不會太太知曉此事敗露，一計不成又升一級，這回又在我的飯食里下了佐料？”
平兒唬了一跳，本能道：“不能吧？”
可話一出口，平兒卻越琢磨越有可能！
賈璉調養數月，到底讓張金哥有了身孕。平兒自個兒領著姨娘的份例，也不用與鳳姐兒一道用飯，如今連她都懷上了，偏生不見鳳姐兒有動靜。
所謂事有反常必為妖，難保王夫人不會行此卑劣手段。
主仆兩個想到一處去，平兒忙道：“奶奶，下晌時我從小廚房拿了一些點心，不若奶奶先用著。”
鳳姐兒點頭。主仆兩個相處十幾年，早就知曉彼此心思。那大廚房的食盒取回來，自是要留著明日請了鶴年堂的丁道簡仔細查一查。
當下平兒提了食盒回來，伺候著鳳姐兒用了些點心。隨即有小丫鬟回話兒，說是李紈離了榮慶堂，這會子往稻香村回返了。
鳳姐兒用了一盞茶，估摸著李紈用過了晚飯，這才起身往稻香村而去。
主仆兩個入得大觀園，一路沿甬道而行，過蜂腰橋行不多遠，便到了稻香村。
入得院兒中，便見李紈、素云、碧月正忙著將箱籠中的書冊翻出來晾曬。
因用的都是樟木箱子，是以滿院兒都是樟木香氣。
李紈見鳳姐兒到來，忙迎上前，鳳姐兒便遙遙打趣道：“這讀過書的就是比沒讀書的強，我那院兒里滿是銅臭，大嫂子這院兒倒是滿院兒書香。”
李紈笑著道：“好個鳳丫頭，一來便要打趣我。”到得近前又道：“你怎地來了？”
鳳姐兒道：“自是無事不登三寶殿，大嫂子還不快請我吃一盞媒人茶？”
李紈一怔，旋即以為鳳姐兒是為王家子弟說親來了，登時笑著引鳳姐兒入內。
誰知才到門前，正有個粗使丫鬟抬了箱籠出來，過門檻時一時不查，箱籠打翻。書冊堆積了一地不說，更有一枚物什咕嚕嚕滾到了鳳姐兒腳邊。
鳳姐兒低頭一瞧，面上笑容頓時一冷。
是東珠！還是鴿子蛋大小的東珠！
東珠一物素來是上用之物，便是坊市間偶有發賣的，也不過指甲蓋大小，從未有這般大的東珠外傳。看品相便知，這東珠定是跟自個兒那一枚是一批的。
鳳姐兒略略蹲踞了將東珠捏起，誰知才起身便被李紈劈手奪了過去。
鳳姐兒冷眼瞧過去，便見李紈面上騰紅，支支吾吾遮掩道：“這……這是遠兄弟送給蘭哥兒耍頑的，前一回蘭哥兒還說不見了呢，誰知竟被他忘在了箱籠里。”
這話哄那等沒見過世面的小姑娘也就罷了，又哪里哄得了鳳姐兒？
鳳姐兒驚愕之余，面上不禁浮出一抹玩味的笑意來，心道：還當李氏是個老實本分的，不想也做了出墻的紅杏！
玩味過后，鳳姐兒又惶恐不已。這到底是誰勾搭了李紈？若是陳斯遠還好說，可若是賈璉……
想到此節，鳳姐兒登時心下一緊。當下妯娌兩個俱都面色不大對，驢唇不對馬嘴說了幾句，李紈趕忙引著鳳姐兒進了屋。
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