嘉靖十五年。
二月初九。
禮部會試開。
嚴世蕃舉步進入貢院。
信心十足。
若要問這大半年的時間，在國子監內進學有多么辛苦。
只需回一句——
他都已經快記不起小琴小鳳的模樣了！
那任何相熟之人，都要豎起大拇指！
在這般用功下，又有胡宗憲與趙貞吉兩位助學幫手，此次嚴世蕃已經有了十足的信心，定能榜上有名。
會試三場。
順利結束。
待得步出考場，嚴世蕃眉宇間難免疲憊，然后迅速會合了兩位小伙伴，開始對題。
“穩了！”
將自己寫的文章告知，別說一向說話好聽的胡宗憲，就連直脾氣的趙貞吉都認可時，嚴世蕃哈哈大笑，已是如釋重負。
待得三人分別，他優哉游哉地騎著馬兒，朝著嚴府而去。
經過皮條胡同時，忍不住駐足。
經過外宅巷子時，又忍不住駐足。
遲疑之下，最后還是決定先回家中報喜。
“娘！娘！孩兒回來了！”
嚴嵩身為首輔，自然不可能在會試中露面，不然還以為是向考官施壓呢，而歐陽氏這幾天身體不適，便也沒有在貢院外相侯。
此時眼見著兒子滿臉精神地沖進來，歐陽氏心頭一喜：“考得不錯？”
“那是相當不錯！”
嚴世蕃語調加重，拍了拍胸膛：“娘親放心，你的舉人兒子，很快就要變成進士兒子了，光宗耀祖！”
“好！好啊！”
歐陽氏欣慰不已。
其實如今的嚴家，已經不缺一個進士，她也不指望嚴嵩的權勢真能傳到兒子身上，那不得被旁人嫉恨死。
所以這位老母親拉著兒子的手，輕輕拍著，語重心長地道：“嚴氏門楣不求錦上添花，但愿你守得體面，讓你爹不再煩心，便是最大的喜事了！”
嚴世蕃聽在耳中，卻是另一個意思，眼睛微微一瞇：“費宏與霍韜又給爹爹添堵了？”
歐陽氏臉色微變：“那可是內閣閣老，怎能直呼其名！”
“嘁！”
嚴世蕃冷哼一聲，頗為不屑。
如今的內閣閣老仍然是四位，分別是嚴嵩、李時、費宏與霍韜。
李時是張璁時期的閣老了，一向沒有大的建樹，屬于隱身人；
費宏是成化二十三年的狀元出身，正德朝就入了閣，于嘉靖元年也是閣老，等到楊廷和去了后，由他擔任了三年內閣首輔，從嘉靖四年到嘉靖六年，可謂資歷最深。
近來若非朝堂爭吵之勢日漸擴大，守舊派將費宏請了出來，這位年近七十的老臣，是不會出面的。
至于霍韜，則是大禮議集團最后一位頭面人物，他的威望遠不如張璁桂萼，也不及方獻夫，但終究是多任要職，年初也入了閣。
對于這個局面，不少臣子是看好戲的。
因為嚴嵩這位首輔，跟這些閣老之間，似乎都有些小矛盾。
尤其是他力排眾議，真的開始執行收河套的國家方略時，期間還有考成法的實施，就連原本完美無缺的士林聲譽，都開始變得不對了。
清流領袖，突然不清流了。
“唉！”
也正因為此，歐陽氏才頗有愁容。
她的夫君還是那個人啊，怎么突然間名聲就壞了呢？
再加上十年前的內閣首輔都被請了出來，自然免不了擔心：“陛下賜予費閣老銀章，上刻‘舊輔元臣’，這是要作甚？”
“哦？”
嚴世蕃聞言細細一琢磨，就冷笑道：“無妨！這不過是陛下一貫的安撫之策罷了，舊輔元臣……呵！陛下骨子里從來不喜歡這類老舊的臣子，看似是殊榮，然此章一出，這位費閣老就難有實權了！”
“真的么？”
歐陽氏半信半疑。
“當然！娘放心便是！”
嚴世蕃篤定至極：“我爹才是陛下任命的實權首輔，楊廷和、費宏之流，都是武宗朝的老臣了，現在欲收河套，反倒將之請出，陛下此舉可是意味深長啊！”
結合嚴嵩不慌不忙的態度，歐陽氏也相信了這份判斷，欣慰地道：“慶兒長大了，能為你父親分憂了！”
“那當然！”
嚴世蕃揚起脖子：“待我科舉入仕，進了六部，便是爹爹最好的官場助臂，一切看我的吧！”
他覺得即便考過了會試，要入選翰林院的可能性也不高。
所幸他也不想進。
以前崇拜翰林院，但親眼見得海玥、林大欽在翰林院的日子，漸漸也祛魅了。
林大欽倒是如魚得水，參與了《永樂大典》《大明會典》的修錄，還有諸多典籍的編撰，將一身才學發揮出來。
但海玥那般能力，竟然在清貧的翰林院里一待就是數年，就顯得太過可惜了。
即便不要外放出京，也完全可以出任六部實職，掌握實權，何必在那里荒廢歲月？
別的不說，一心會的成員應該好好安排，統統安插崗位，擔任要職啊！
作為一心會第二把交椅，嚴世蕃覺得自己責無旁貸！
指不定自己晚考上一屆，但入仕后還能后來居上呢！
“萬一我殿試突然發揮得太好，進了翰林院怎么辦？”
“總不能拒絕不去吧，那就得罪太多人了……”
“嘖！頭疼！”
在等待會試放榜的半個月里，嚴世蕃就在思考這個重大的問題。
正當他反復琢磨著，殿試是不是要藏拙，不那么木秀于林之際，放榜日來了。
嚴世蕃很想提前問一問，自己考了多少名，到時候去貢院前的照壁瞄一眼，予以確定就好。
但他知道，父親肯定會避嫌，即便貢院那里愿意透露名單，也會主動屏蔽掉這種消息。
不然那些政敵可盯著首輔的一舉一動，就等著一個首輔給自己兒子科舉舞弊的丑聞出來呢！
所以。
還是得去看榜。
一大清早，貢院的街道，又是熟悉的人山人海，水泄不通。
胡宗憲屏息凝視，雙手握拳，緊張得胸膛急促起伏。
趙貞吉也不淡定，二月份的京師，天寒地凍，額頭冒著汗。
面對同窗，嚴世蕃以過來人的姿態，微微一笑，絲毫不慌：“以二位的才學，待會兒從第一榜看起便好，定然名列前茅！”
胡宗憲原本的成績不佳，但自從加入到一心會助學，又得到了前輩翰林的小學堂傳授，確實進步神速。
而趙貞吉本就是拔尖的學識和水平，百尺竿頭再進一步，更有會元之資。
所以兩人都是競爭第一榜，名列前茅的才子。
胡宗憲的視線轉過來，趙貞吉則直接問道：“東樓兄欲上第幾榜？”
“呵！”
嚴世蕃擺了擺手：“我于經學上的造詣，遠不及二位，只求上榜即可，不求名次。”
胡宗憲笑道：“經學造詣，終是紙上談兵，為官之道，貴在通達實務，我等埋首故紙堆中，不及東樓兄洞明世事，經邦濟世啊！”
趙貞吉也由衷地道：“東樓太豁達了。”
“哈哈！謬贊！謬贊！看，榜單出來了！”
嚴世蕃朝前一指。
這次沒有趙文華占位置，當貢院的吏胥拿著黃榜出來張貼時，他們險些被擠出去。
所幸前方，很快就聽到了有人報出魁首的名字——
“會元，趙貞吉，四川內江人士。”
“我！是我啊！”
趙貞吉狂喜，恨不得振臂高呼。
“恭喜恭喜！”
胡宗憲一邊為好友感到由衷的歡喜，一邊擠上前去，馬上確定了自己的名次。
“第十二名，胡宗憲，南直隸徽州府人士。”
胡宗憲同樣興奮得恨不得跳起來。
他在四書五經上的造詣遜于趙貞吉，但年齡上比起趙貞吉要小了五歲，能在二十出頭的年紀，就居于會試榜前列，無疑是前程似錦。
而獲得這個成績，國子監的經歷，一心會的環境，都是必不可少的一環。
此時此刻，胡宗憲牢牢記住這一點。
所以相比起趙貞吉一味的激動，他還沉下心來，繼續尋找嚴世蕃的名次。
“又是如此啊！”
嚴世蕃負手而立，則有些感慨。
依稀間，他仿佛回到了曾經。
當時海玥、林大欽、海瑞、蘇志皋的名字紛紛報出，皆是第一榜名列前茅。
而自己往后找啊找啊，就是看不到自己的位置。
連最后一名都沒有。
那種感覺，別提有多么痛苦了。
所幸今次不同了。
嚴世蕃不是盲目自信。
正如他接觸沒多久，就看出胡宗憲和趙貞吉水平頗佳一樣，他的眼光絕對是不欠缺的，對于自身文章的水平也有判斷。
因此他認為，經過這段時日的刻苦努力，外加本就出眾的見識格局，自己肯定能中。
“現在就看排在多少名了……”
一張張榜單貼出來，由于看榜的士子太過激動，嚴世蕃被擠得東倒西歪，好不容易才穩住，到了最前。
而這個時候，胡宗憲已經看完了，臉上微微變了色，腳下移動，來到嚴世蕃右側。
趙貞吉興奮完，也擠過來幫忙看榜，一張張榜單看過來，卻忍不住低呼道：“怎么沒有啊……”
嚴世蕃的雙目如鉤般釘在黃榜之上，逐寸逐寸地搜尋。
當反反復復確定完畢，趙貞吉已然默默來到另一側，袖中雙手微抬，就擔心這位豁達的同窗在失望之下抽過去。
“不！不對！”
然而嚴世蕃并未失魂落魄，反倒是喉間滾出一聲沙啞的冷笑，眉宇間變得猙獰起來：“這一場會試的閱卷，有問題！”
