初春的紫禁城，依舊暮色沉沉。
北風掠過宮墻，卷著細碎的雪粒子，在廊柱間嗚咽。
幾名內侍縮在值房角落，炭盆里的火將熄未熄，映得眾人的臉色晦暗不明。
“昨兒景福宮又抬出去一個……”
年長的內侍壓著嗓子，手指在膝上無意識地摩挲：“才十三的丫頭，不過打翻了半盞參湯，就被活活杖斃了。”
他喉頭滾動，仿佛還能聽見那凄厲的哭喊聲：“三十杖沒挨完就斷了氣，血浸透了春凳，擦洗的婆子換了三桶水……”
角落里的小火者，陡然打了個寒顫。
他新調去王貴妃的景福宮伺候，手指上還帶著前日被香爐燙出的水泡。
“前日俺遞錯經卷……”
他聲音發飄：“娘娘抄起硯臺就砸！”
說著，下意識摸了摸額角結痂的傷口：“若不是黃公公路過，過來給俺擋了擋，怕是和那一樣……”
“這算什么？”
年長的宮婢冷笑一聲，從袖中掏出些許藥膏遞給小火者，她腕上露出一截淤青，像是被什么硬物勒出來的。
“上月陛下在打坐，說奴婢的腳步驚了神明——”
她突然噤聲，眾人隨著她的視線望去，窗外一道黑影正掠了過去。
沉默像冰水般漫過值房。
炭盆噼啪一聲，爆出個火星，映亮眾人驚惶交錯的視線。
終于，那道黑影閃過，并沒有任何腳步聲傳來。
“許是野貍……”
眾人松了一口長氣，旋即臉色變得更加難看。
這種提心吊膽的日子，什么時候是個頭啊？
他們都是窮苦人家的孩子，入宮多是走投無路。
不然誰也不會愿意自殘身體，亦或孤獨終老，一生不得嫁人。
原先蔣太后寬仁，很少懲處宮人，連帶著各宮也不敢行暴虐手段，以免招致太后不喜。
可自從蔣太后病逝，那位主子越來越難伺候，接連懲處下人，各宮的娘娘們手段也變得凌厲起來。
上行下效是一方面，同時也擔心自家宮人壞了規矩，惹得天子不喜，連帶著對皇兒也不喜。
宮人的噩夢就此降臨。
“如今只剩下昭陽宮的閻娘娘，最是仁厚了！”
一段死寂后，年長的內侍再度開口：“俺失碎貢瓷，娘娘只說歲歲平安……”
年長的宮婢接上：“還是大皇子仁德，上書房的先生們也每每夸獎呢！”
事實上，在上書房里，若論學習功課，大皇子最是愚笨。
起初先生們還能夸贊幾句，后來只能稱贊大皇子又長高了。
如今剛滿十歲，長得跟小大人一般，倒是頗具氣象。
正在這時，突然有人咕隆了一句：“若是仁厚的大皇子早登大寶……”
“唔！”
這句話，就如同無形的手掌，掐住脖子，驚得眾人身子都僵了。
一時間值房內連個喘氣的聲音都消失。
只有外面的雪粒子密集起來，打得窗紙沙沙作響。
“散了吧！”
不知過了多久，年長內侍率先起身，眾人如蒙大赦，魚貫而出。
腳步匆匆，很快消失在四周的殿宇間。
唯有一人停了下來，咬了咬牙，重新轉身，來到面前，定定地看著年長的宮婢：“剛剛的話，是什么意思？”
兩人對視一眼，后者將他帶到角落，看向這個小火者：“你叫什么？”
小火者低聲道：“俺姓周，入宮后他們都叫俺小周子，后得黃公公賜名，順禮，周順禮！”
“周順禮，好名字！”
年長宮婢點了點頭：“你想要什么？”
小火者嘶聲道：“俺想活命！”
年長宮婢的聲音壓低，卻依舊能聽出尖利而興奮：“想活命，就得干一件事，你敢么？”
小火者的眼珠映著炭火，竟泛出血色，從牙縫里擠出一個字來：“敢！”
“跟來！”
遠處傳出三更梆子，像催命的符。
待得小火者被領入一間偏僻的屋舍，外面又有人在陰影下匯聚。
“內侍有趙承恩、李福全、張德安……現在多了個周順禮，這個人我觀察許久，可以用！”
“宮女有蘇川藥、邢翠蓮、陳菊花、徐秋花……”
“才這么些？咱們下手還不夠狠么，得找機會多打死幾個？”
“不可！黃錦已經有所察覺，昨日又在司禮監訓話，不得再苛責下人，咱們再做，就容易被發現了。”
“但敢于反抗的奴婢終究不多，要不再等等？”
“陸炳回來了，等不得萬全準備，這些也夠用……”
“操練他們吧！”
小火者發現，接下來自己的日子變了。
從戰戰兢兢地服侍貴人，到戰戰兢兢地修煉武藝。
說是武藝也談不上，只是教他們如何行進，如何腳下無聲，如何躲避巡邏的哨崗。
學習這些并不難。
宮內的貴人本來就將他們視作物件，他們自個兒也要盡可能地降低存在感，這才能活得長久安生。
但那是原來，如今再是謹小慎微，都可能被突如其來的責罰給打死。
性情軟弱的愈發絕望，反倒更容易犯錯，性情堅毅的，則生出幾分不同的念想。
與其死得悄無聲息……
倒不如豁出去，拼死一搏！
日子一天天的過。
雪不再下。
但京師的天氣還未真正暖和，組織者再度傳來指示。
“被打死的人越來越多了！”
“不能再等！”
“今晚！絳雪軒！麗妃娘娘處！”
‘麗妃娘娘……’
麗妃是三皇子的生母，相比起閻貴妃和王貴妃的后宮勢力，這位相當低調，絳雪軒下人遇害的也是最少的，每每都是主子下旨，與這位娘娘無關。
因此小火者不禁有些遲疑。
如果他們今晚真的得手，對麗妃娘娘來說，是不是一場大禍？
然而開弓沒有回頭箭。
當組織者的視線落過來，眾人咬了咬牙，齊齊點頭：
“干了！”
更深露重，紫禁城的飛檐上凝著層薄霜。
十數道黑影貼著宮墻根潛行，為首的內侍突然抬手，眾人立刻隱入梅樹陰影——
絳雪軒的外道上，正有一隊巡邏的護衛走過。
瞧著他們松松垮垮的模樣，眾人眼中露出不屑。
以前覺得那些貴人生來高貴，該有山珍海味享用。
自己生來卑賤，爹娘兄弟活該餓死。
但現在。
眾人已經意識到，貴人也是人。
不然的話，何必要護衛？
說明貴人也擔心會有人傷害自己！
既如此，他們就來了！
“走！”
松松垮垮的護衛巡邏結束，眾人邁著輕輕的步子，正式進入絳雪軒。
前方再度傳開聲音，眾人馬上屏息貼墻而立。
兩個守夜的宮女抱著手爐，在廊下小聲說著話。
這不是沒規矩，恰恰是擔心打瞌睡，沒有第一時間回應殿內貴人的呼喊。
以前沒有什么，現在就可能被打死。
所以她們有一搭沒一搭的說著話。
“動手。”
為首的年老內侍，各自從袖中抖出帕子，悄無聲息地靠近。
幾乎是同時，兩人猛地捂住宮女的口鼻。
“嗚——”
瀕死的嗚咽混合著掙扎響起。
右側的年輕宮婢掙扎得更烈，杏眼圓睜，繡鞋在青磚上刮出聲響。
那內侍索性跨坐在她身上，發現簪尖在骨縫間卡住了，便猛地擰轉手腕。
鮮血頓時如潑墨般濺了出來。
小火者避開視線，不忍看到這一幕。
其余行動者也有不忍的，但也有興奮起來的。
與此同時。
不遠處偏房里，突然傳來瓷器碰撞聲。
內侍眼神一厲，猛地一揮手，兩個人立刻闖了進去。
值夜的內侍小德子正在偷吃點心，驚得噎住，還沒等喊出聲，就被一柄簪子刺穿了喉嚨。
他手中的豌豆黃沾了血，掉在地上，咕嚕嚕地滾動著。
“還有沒有人？”
眾人散開，如法炮制地解決了絳雪軒值夜的內侍宮婢。
下手又快又狠。
小火者突然發現，幾名動手的內侍和宮婢，簡直不像是宮中的下人，瞧著比起那些威風凜凜的侍衛還要厲害些。
也幸虧有他們，一路有驚無險，到了寢宮。
“真要動手？”
眼見那寢宮的門近在咫尺，眾人卻立住了，掌心全是冷汗。
之前痛下殺手的都不例外。
月光破云而出，照見大伙兒扭曲的臉。
突然間。
一道咳嗽聲從窗縫里漏出來，帶著痰鳴的“嗬嗬”聲。
“嘖！”
前面一道年老的宮婢聲音幽幽傳來：“像極了先帝駕崩前的動靜。”
小火者不知道先帝是哪個皇帝，長什么模樣。
事實上這里的大多數人都不清楚。
畢竟當今天子，登基已經二十一年了。
但聽了這句話，莫名就有種大事將成的感覺，腳下都穩了許多，手上也有氣力了。
“上！”
眾人闖入寢宮，為首的內侍和宮婢反倒放緩腳步，任由身后領著的這群人上前。
小火者對待絳雪軒值夜的奴婢十分不忍，此時卻紅著眼睛，沖在最前面。
“什么人……啊！”
身后是被放倒的內侍，他的目光則刺在榻上兩道交頸而臥的身影上。
尤其是那個中年男子。
口中的主子，到底是何模樣，小火者根本不知。
只知是宮中所有人的主子。
他以前從來不敢抬頭看對方。
一次都沒有。
直到此刻。
這卑賤如螻蟻的閹奴。
終得以俯視龍榻上的九五至尊。
那雙驟然睜開的雙目。
由茫然轉為驚怒的瞬息。
周順禮的手掌不再顫抖。
掏出懷中的簪子，朝著對方的胸口狠狠地扎了下去。
