又過了幾日，終于到了雍平十六年的除夕。年節時分，家家守歲，共飲屠蘇，子時城中鐘鼓齊鳴，人們便紛紛起身，晚輩給長輩行禮，仆役給家主叩頭，連稱：“福延新日，慶壽無疆。”
到了元日，大伙便往鄰居家去拜年，也有去寺廟上香禮佛的，也有各處去游玩的。一直鬧到正月初七，十日的年假結束，這才又各自忙碌起來。
新年的第一份燕都郵報，第一版便頒布了統領署的第一道諭令，乃是減租減息令，強令各處地主收租不得多于二五分，并嚴禁高息之貸，違者以罪論處。接著發布的是一道任免之令，原盧龍刺史夏樹元轉遷河間府刺史，盧龍太守之職則由燕都別駕高忱暫為署理。
沒過幾日，人們又驚奇地在郵報上讀到剛剛卸任河間府刺史的王仲揚所撰寫的文章，文中嚴厲抨擊了統領署如今的各項施政，“大耗民力，唯利是舉。實乖圣人為政寬仁之本意也。”
文章的下面是霍啟明真人的按語，鼓勵各處賢達踴躍投文，督府廣開言路，并不憚于各種議論。最后，霍真人表示，已經力邀王太守往燕都大學堂來講學。
上元節又至，燕鎮各處照例給假三日，以供百姓們賞燈游玩。燕都郵報在假日里又出了一期，除了莊東原所撰之上元節來歷起源的文章之外，還刊載了燕都林崇善員外駁斥王仲揚的文章，以及王太守拒絕往燕都來講學授課的回信。這又給茶肆酒館的客人們增添了許多談資。
“雖說道不同不相為謀，王仲揚這種任官多年的老人，自有名望，咱們還真不能把他怎么著。”霍啟明對郭繼恩笑道，“不過這也不相干，他議論他的，咱們繼續做咱們的。如今上元節至，咱們也往白蓮池邊去瞧瞧，與民同樂嘛。”
郭繼恩點點頭正要說話，有軍士來報，稱西京進奏院有使者至。郭繼恩詫異道：“豈不是朝會之后就發下了制書？究竟是什么事，這般緊要，快教他進來。”
來人是進奏院書吏解志興，他進屋之后便向郭繼恩叩首行禮，然后恭敬遞上制書道：“朝廷請制將軍遣族中子弟往西京國子監入學，還請將軍裁示回文。”
郭繼恩聞言一怔，忙接過制書細細看過，沉吟不語。錄事參軍杜全斌詫異道：“朝廷何以在這個時候教咱們解質入京？倒是蹊蹺。”
霍啟明便問解志興：“如今西京城中，羽林軍可有征調之舉？”
“小人位卑職低，詳細情形不大清楚。”解志興恭謹回道，“不過坊間確有傳言，說是魏王預備大舉用兵。”
“魏王要興兵攻取河東了。”郭繼恩皺眉道，“是以教咱們解人質送入西京，以為防范周全之意。這事，且不用急著回書，解書吏既來燕都，又恰逢上元節，可在此間多留幾日。咱們正好要去白蓮池邊游玩，就請一道同去。本帥正好還有些話要問。”
“是，小人但憑將軍吩咐便是。”解志興忙道，“小人此來，見燕都十分富麗繁華，各種新奇之事，的確也想著要四處瞧瞧。”
不料兩日之后，西京又有使者至，這回來的，是進奏院副使康瑞，和一位名叫蹇運的中使。幕僚們這才意識到，此事并非小可。
郭繼騏匆匆趕至統領署三堂，卻見郭繼蛟已經在這里，他便忙道：“六弟年紀尚小，不可往西京險惡之地，入國子監之事，繼騏愿往！”
埋頭寫字的陳巧韻抬起頭來，關切地瞧瞧郭繼騏，又低下了頭，手里的筆卻停了下來。
康瑞、解志興和那位蹇中使也都在此處，郭繼騏有些好奇地打量著蹇運，這宦官身著黃衫，戴著黑色幞頭，白面無須，笑容甚是謙恭。卻聽得郭繼恩說道：“消息傳的倒快，一個個的都知道了。此去西京，生死難料，你們都搶著要去，嫌自己命長么？”
郭繼騏沉聲抱拳：“此事若咱們不允，魏王必定會召大兄入京，則大兄何以應對？如若推托，魏王定然是羅織罪名，轉頭先打河北——如今并州已無進取之力，唯能自保而已。魏王大可先發兵河北，再轉頭去攻打并州。此事咱們別無選擇，只能答應。”
他轉頭對康瑞道：“不知副使何日啟程？在下屆時便與副使同往西京。”
康瑞忙轉頭望向郭繼恩，郭繼恩卻注視蹇運問道：“如今政事堂內，除魏王之外，諸相可是以裴長涉裴公為長？”
“是，”蹇運面露苦笑，“其實如今六部要職皆被魏王署以親信，心向皇室之臣，僅列備員而已。裴公雖與魏王時有爭執，卻是勢力衰微，無濟于事也。”
“入朝不趨，劍履上殿，贊拜不名，兼備九錫——如今魏王離登基為帝，就只有一步之遙了啊。”郭繼恩沉吟又問，“如今宮中情形，究竟如何？”
蹇運面色有些絕望：“既在制將軍處，小人就實說了罷，不過是茍延殘喘四字而已。便是內侍署中，亦有多半已經換成了魏王的人！”
郭繼恩點頭不語，手指輕叩桌案。郭繼蛟忍不住道：“大哥，還是我去罷，畢竟小弟是你同父的親兄弟，有這道身份，想必能令魏王心安也。”郭繼騏卻再次說道：“還請六弟隨在大兄身側，這往西京之事，就不要與我爭了。那魏王只要燕鎮去人而已，咱倆誰去，其實干系不大，我比你年長兩歲，遇到危難之事，也有些主意，是以還是我去，比你合適！”
郭繼蛟正要說話，杜全斌已經搶著說道：“不錯，卑職也以為郭判官去往西京，比較合適。”
郭繼恩終于做出了決定：“那就，繼騏兄弟往西京去。雖然蹇中使在此，我也要把話敞開了說，燕鎮與魏王之間，遲早反目，若見事態不對，你就立即設法逃走——包括王院使、康副使，還有這位解書吏，我都要囑咐你們，自己多加小心，若魏王起了殺意，你們無論如何設法逃脫為要。”
康瑞、解志興兩個都悚然起身答應，郭繼恩瞧著蹇運愁苦神色，搖頭苦笑道：“中使也請自家多多保重罷。”
蹇運哀嘆搖頭，卻是無話可說。郭繼騏便向長兄抱拳行禮，他瞧見陳巧韻再次抬頭，目光之中盡是擔憂之色，便對她微微一笑，轉身大步出了屋子。
康瑞兩個陪著蹇運也離開了統領署，杜全斌這才對郭繼恩說道：“郭營監身份畢竟不同，還是留在統領身邊為好。”
郭繼恩擺擺手：“我知道杜參軍想說什么，這些都不用說了，你和繼蛟兄弟，都各自去罷。等等，你回去之后便起草一道疏奏，報知朝廷，今年的夏秋兩貢，燕鎮將會全部截留，以充作軍資，以備出征東虜事——今日借這個時機，便將這上供給斷了！”
“是。”杜全斌便不再多說什么，領著面帶困惑的郭繼蛟一道出去了。陳巧韻望著郭繼恩欲言又止，郭繼恩慢慢說道：“他們兩個，無論誰去，我都會擔心。但是沒有辦法，這事必須有人擔起來。”
“果真會有性命之憂么？”陳巧韻鼓起勇氣問道。
“會，不過如今這亂世，誰又能擔保自己一定能得善終呢？”郭繼恩吁了口氣，“各盡人事，但憑天命罷。”
王慶來領著段克峰和一個相貌黑瘦的高個年輕協尉進來，郭繼恩起身對段克峰點點頭：“講武堂的進學結束了？”
“是，”原本飛揚跳脫的段克峰瞧著性子沉穩了許多，“卑職駑鈍，學業不精，教統領失望了。”
“多少學會了些本事，這就成了。沒有誰是天生的讀書料子。”郭繼恩拍拍他的肩膀，“往后回了軍營，自己還是要多思多學，必定還會有所長進。不必過于自謙。”
“是。”段克峰挺直身體，大聲應道。
“你既然自請往臨榆關效力，本帥也不好攔著你。戍邊征戰，生死難料，”郭繼恩想了想才說道，“你，自己多加小心罷。”
“是！段某定以先父為表率，馬革裹尸，捐軀疆場，亦死而無憾！”段克峰鄭重抱拳，轉身大步出了衙署三堂，樊振海、杜景旺等見他出來，也都肅容抱拳為禮：“兄弟，多多保重。”
段克峰點點頭，卻又笑道：“某在臨榆關，等著你們與統領一道過來。”這才出了統領署，翻身上馬，向光熙門疾奔而去。
三堂之內，郭繼恩目視那個黑瘦的年輕軍官：“你便是舒金海？”
