年節之時，霍啟明陪著已經徹底恢復苗條身材的白吟霜待在靈春坊的樂班住處，開始排演新戲。
“來來去去都是些風花雪月，也該有個金戈鐵馬的故事才好。”他向妻子提議道。
“妾這邊伶人都是女孩兒，演男子未免不像。”白吟霜瞟了他一眼道，“不如將老爺裝扮一番，咱們來演一出三顧茅廬，就請老爺來演諸葛丞相，如何？”
“哦，那還是算了。”霍啟明連忙擺手，“想道爺我如今已是堂堂的副相，怎么還能往戲臺上去唱曲兒。”
白吟霜捂嘴偷笑，霍啟明悻悻道：“你們也快些兒，這天冷得很，早些回家去多好。”
不料他們才回到宅中，便有親衛營營監張守貴來請，說是倭國遣唐使團至，霍啟明只好撇下嬌妻，跟著張守貴往四方館去。恰巧瑞鳳郡主陪著周恒也到了，霍啟明將兩人瞧了又瞧，向周恒伸出大拇指道：“厲害！”
他下馬將周恒拽住，嘖嘖連聲：“我將郡主賺至樞府任事干活，想不到最后竟然是便宜了周兄。繼恩兄尋個心上人何等費事，你倒好，伸手就有！說罷，該怎么謝我？”
郡主頭戴金釵，身穿金紅色的深衣，跟在周恒身旁小聲說道：“是，多謝霍參政成全。”
“不是，要你謝我做什么，嗯，也對，你也是該謝我。”霍啟明又轉頭瞅著周恒，“殿下都說該謝我了，你怎么還不言聲？”
親兵和跟隨郡主一道前來的兩個宮女都在偷笑，眼見倭國使臣出來相迎，周恒無奈道：“是，多謝真人手段高妙，成全了周某的大事。現在可以進去了么？”
“好，道爺也不貪心，要一對烏木嵌螺鈿半圓桌，再要一對松鼠葡萄紫檀座，也就成了。”霍啟明一面與倭國使者見禮，一面囑咐周恒，“教周銘仔細給我做好看些。”
“他的手藝還不成，回頭我去木器行買了送你，成不？”
在與森川直樹面談之后，霍啟明對那些隨使團一道前來的倭國少女很感興趣，他吩咐副使吉田喜茂：“先帶咱們去瞧瞧？”
“是，三位請隨小的過去。”吉田喜茂很是恭敬，起身相請霍啟明等人跟著自己往女孩們住的屋子去。
十來個原本嘰嘰喳喳的少女都小心地蜷縮在屋角，直到吉田喜茂吩咐她們趕緊過來拜見貴人。郡主捏著周恒的袖子，好奇地瞧著，女孩們的服飾與漢式服裝頗為相似，顏色絢麗，她們也是個個相貌姣好，舉止有禮，顯然有著良好的教養。
“這是加藤詩織，是陣亡在新盧的兵部卿大人的幼女。”吉田喜茂的月代頭锃光發亮，他向三人介紹立在最前面的那個少女，“她是加藤大人正室夫人云倉院所出，身份很是高貴，今年一十六歲，原本預備入宮，太政大人特意點名命她前來上國，以為邦交永固之好。”
“呀，她比我還小一歲呢。”郡主小聲說道。
霍啟明卻對后面一個女孩很感興趣：“那個是誰？”周恒順著他的目光瞧去，果然那是最為美貌的一個。
“啊，這位是小森晴菊，”吉田喜茂用贊嘆的語氣說道，“宮內少輔小森平野的女兒，品貌才學，極是出眾，一定能得到眾位大人的喜愛。”
周恒見霍啟明兩眼放光，嘴里喃喃自語，忍不住提醒道：“真人？”
“哦，”霍啟明回過神來，咧嘴笑道，“不錯，很是不錯。不過這些女孩兒差遣何處，咱們還得回頭再商議商議。”
倭國獻女之事，坊間也很快知道，傳得沸沸揚揚，甚至還有閑人在四方館外游蕩，冀求窺見。蘇崇遠便與王行嚴等人商議，將這些倭國少女們都安排入宮去，充任女史等職。王行嚴便道：“新盧亦有書至，預備送幾位美人來京，不如趁此時機，就為陛下選些侍奉之人？”
“至尊如今也已經一十有六，”蘇崇遠拈須點頭，“也是該充實內宮矣。”
于是中書省擬成政令，送往議政院，卻很快被駁了回來。王行嚴很是生氣，親自跑去議政院質問，議政常侍費倫古阿神情很是嚴肅：“職教人查了律疏，漢家男子，須得年滿二十，才可娶妻。至尊年才十六，不可違之。”
“這不是至尊娶婦！”王行嚴咆哮道，“不過是選些宮女，有何不可？”
“中書省文書上明明白白寫著，充實內宮，那不就是娶婦么？”
“無知番臣，天子娶婦，那叫納妃、冊后，如何能這般草率。”王行嚴冷笑，“爾既入京為官，也該多讀些書才是。”
“這話職不敢茍同。”費倫古阿不卑不亢，“宮中不過至尊、太妃，一位長公主一位郡主。四位貴人，卻已經有了數百名內監，數百名宮女，做什么還要添人入宮，便是內帑銀錢，也該儉約，豈能年年多支？若是至尊身邊添備女子，就該名正言順，不可行此囫圇之事。”
“你——”王行嚴被堵得無話可說，氣沖沖拂袖而去。
霍啟明得知此事，便往福寧殿去見懷明帝：“倭國使臣送來了幾位貴女，至尊可愿意教她們都入宮來？”
“倭國女子么？”懷明帝一面作畫，一面與畫師鄒晃議論，過了好一會才回頭問道，“好看么？”
“好看自然是好看的。”霍啟明轉頭瞧瞧福寧殿內的宮女們，不論長幼，皆相貌平平，便小聲說道，“我是怕至尊見美心動，畢竟你還年少，這些事情，其實不用急在一時。”
“可是寡人畢竟也已經十六了啊。”懷明帝皺眉道，“先帝在寡人這個年紀，已經有了皇長子了。”
“過早經歷男女之事，實為陋習。”霍啟明心平氣和，“少年人圖新鮮好奇，宮中又無人能約束陛下，貧道難免要替陛下身子多想一想。”
鄒晃想了想，提議道：“參政可將此事交代與幾位內常侍，替至尊安排妥當，以免過于沉湎女色也。”
“這也是折中之法。”霍啟明晃動著麈尾說道，“既如此，貧道就為至尊挑選幾位美人入宮來服侍。”
“寡人要自己去挑！”懷明帝很是興奮。
女孩們都被帶進垂拱殿內，第一個被挑走的果然是小森晴菊。霍啟明心下有些遺憾，但是也無可奈何，他總不能跟皇帝去搶女人。
另一名叫做高橋奈子的女孩也引起了皇帝的興趣，陪著安太妃一道過來挑選的瑞鳳郡主小聲告訴他：“這位奈子姊姊，已有情郎，如今在黑水道那邊做著苦役。都帥吩咐下來，那位原田正實正在遣回的名單之內。”
“那她還來燕京做什么？”懷明帝有些悻悻，只好另外再選。
他又挑中了高木綾野和松本泉美，霍啟明忍不住出聲道：“可以啦。”
安太妃也點頭道：“異邦女子，宮中也不宜置備太多，過些時日，新盧還有美人送來呢。榮兒對她們亦不可寵愛太過，須知華夷有別，將來的正宮之位，還是得留給漢家女子才是。”
“好，孩兒知道了。”
太妃也挑選了兩個女孩兒預備留在寶慈宮擔任女史，其余五個，依舊交給霍啟明帶出宮去。瑞鳳郡主跟著他一道出了垂拱殿，霍啟明哀嘆道：“那個小森晴菊，風致翩翩，如遠山芙蓉，可惜了啊。”
郡主不解道：“她這般的美貌，定然會得皇兄喜愛，怎么說是可惜呢。”
“你豈不知，歷來帝王，妃嬪眾多，各自爭寵。過得幾年，又有新人入宮，至尊還能似當初一般待之么？”霍啟明搖頭晃腦，“所謂以色事人，色衰而愛遲，愛遲而恩絕，其實甚是凄涼也。”
“哦。”郡主想到自己，又想著將來周恒若是移愛新歡，不禁有些愁苦，低下頭來，暗自傷感不已。
他們在垂拱門外正巧撞見景云長公主。這位公主華服麗色，見著瑞鳳，不禁咬牙切齒，但是霍啟明也在，她不敢發泄怨恨，只冷哼一聲道：“弟弟這就挑完了么？”
“是啊，長公主殿下是不是也要選幾個呢？”霍啟明笑嘻嘻問道。
“這些番邦蠢笨女子，本宮留著做什么。”長公主斜眼打量那幾個挑剩的女孩，面色高傲。這幾個少女都精熟漢話，心下栗栗，低著頭不敢動彈，霍啟明微微皺眉，想了想又笑了起來：“其實都是倭國貴女，識文斷字，音律書畫，各有長技。殿下如今執掌光祿寺，也該有兩個得力的女史幫著理事，貧道說的可是？”
長公主詫異地瞅他一眼，心下沉吟不已：“說得也是。”
