唐軍用兵漠南之際，東都城內，則是暗潮洶涌。魏帝梁忠順一病不起，只由何美人每日悉心照料。中書令李垂興則三番五次往流杯殿探看，并密奏稱廣王梁佑存頗有異常之舉。于是皇城之中議論紛紛，魏帝欲立次子全王梁佑續的傳言，四處可聞。
梁佑存惶惶不可終日，金吾衛副總管姜昌勸他道：“為今之計，只能是先發制人。不然，至尊傳位全王，吾等豈有葬身之地耶？”
梁佑存來回踱步，奪據大寶的渴望與事敗身死的恐懼來回交織。姜昌見他依舊難以決斷，便火上添柴道：“全王登位，殿下還能活命耶？再者，新任龍驤軍統領寧宗漢，曾為殿下舊日部屬，全王必定忌憚之。若殿下一舉成事，寧統領自然愿意追隨，則東都人心，亦可安定之。殿下，不能再遲疑了。”
“好，”梁佑存不再轉圈了，面色猙獰說道，“當與眾位共享富貴！”
次日，梁佑存帶上心腹死士布骨赤忠，自大業門進入洛陽宮內廷。那布骨赤忠原為北地胡族出身，流露江湖為一頭陀，因為悍勇出眾而被梁佑存收至帳下，專為陰毒之事。他們入了內廷之后，前來接應的姜昌獻上短刃，藏于布骨赤忠衣內，徑往流杯殿去。
寢殿之中，何美人尚在向梁忠順夸贊全王仁孝聰明，卻見內侍引著梁佑存進來，不由心虛地退至一旁。梁忠順面色蠟黃，支起身體覷著長子皺眉道：“政事堂屢次報與朕，說你辦事顢頇遲鈍。似這等，如何對得起朕的期望！如今南面呼元通，數有挑釁之舉，朕預備遣你往汝陽督軍，這回萬不可似從前一般，馬虎大意。南面不平，不許回朝，你可聽清楚了？”
何美人露出了滿意的微笑，梁佑存心中更加憤恨：“大家身旁，皆是全王親信，每日讒言，自然沒有兒臣的好話。若兒子果真去了汝陽，想必賜死詔書必定隨即至耶？”
梁忠順大怒，喘著粗氣道：“你是失心瘋了么，竟敢這樣對朕說話？！”
“對，某今日就是失心瘋了，”梁佑存雙目血紅，狀若瘋癲，他一腳將身前的那個內監踹倒，厲聲喝道：“殺！”
布骨赤忠立即抽出雪亮的短刀，向床榻直撲過去。何美人驚聲尖叫，梁忠順慌忙叫道：“來人啦，將這逆子擒下——”他話音未落，就被布骨赤忠一刀直搠入腹部。
何美人花容失色，轉身欲逃，梁佑存從多寶格上抄起一只銅瓶狠狠砸去，正中何美人后腦勺，這女人一聲沒吭，便栽倒在地。
梁佑存在東都弒父自立，大開府庫賞賜群臣，并下詔稱全王梁佑續、中書令李垂興等，陰蓄異圖，將行大逆，即著人鎖拿。又傳詔汴梁，令康王梁佑延繼續鎮守東面，以防備南吳徐氏。
然而出乎梁佑存意料，此前在西京之時與自己頗有交誼的龍驤軍統領寧宗漢竟然按兵不動，坐視兄弟相斗。金吾衛總管見主君被弒，便率領親信出宮奔往全王府，自請為護衛，晝夜嚴密把守。姜昌所率之人馬，竟不能近前。駐守汴梁的梁佑延也拒不受詔，并傳檄四處，起兵征討東都。南吳國主徐敬徽得知梁魏內亂消息，立即遣大將于善立率軍北攻海州、下邳。梁佑延也只好暫停向東都進兵，親往徐州督戰。
楊運鵬、謝文謙等分別在永年、館陶兩縣練兵，同時密切注意中州動靜。東都發生變亂，他們很快就得知了消息，并急報樞密院。但是郭繼恩、霍啟明卻很是淡然，雖然柴弘等戰訓司參謀們不停地向郭繼恩提議立即出兵鄴城、昌樂，郭繼恩只是不以為然：“中州既亂，就讓他們亂個徹底再說。”
瑞鳳郡主對此很是不解，但她也不敢多問。中書省諸相自然也有自己的消息來源，同樣得知了東都變故，王行嚴按捺不住，趕到西海池廣寒宮質問郭繼恩道：“梁逆既已授首，正是進取良機，都帥為何按兵不動？”
“王相稍安勿躁，”郭繼恩請他坐下，不緊不慢解釋道，“北面平城、黑城尚未克復。如今當全力應對北虜。至于中州方面，容后圖之。”
“豈非舍本求末？北地殘賊，不過癬疥之疾，南征才是頭等大事！”王行嚴真的發怒了，“某已經得知消息，南吳徐氏，已經進據宿預、沭陽，早晚占領徐州、汴梁。若王師坐視不理，豈不是將中州拱手讓與徐逆？”
“便是徐氏父子先得了中州，又有何妨，遲早為吾所有也。”郭繼恩淡定說道，“就讓淮南士卒，替咱們殄滅魏逆，此所謂借劍殺人，豈不正好。”
“呵呵，都帥手握三十萬大軍，滅東虜，救新盧，如今又收取河東、關內，聲威大震，天下梟雄盡皆膽裂。”王行嚴只是冷笑，“卻是遲遲不愿出兵中州，到底是存了什么心思？”
議事廳內一片寂靜，柴弘、祝同文、何文昊等雖是皺眉不已，但是對方身居宰相高位，他們也不好輕易插言。郭繼恩心中也有些不快，但還是耐心解釋道：“自臨榆關外，經燕京、晉陽、西京直至鳳翔，已成一字長蛇。三十萬兵馬，處處布防，其實捉襟見肘。必得陜北、晉北兩處都安定下來，咱們才能聚集精銳，解救中原。弈子有先后手，不得不耳。”
“若非都帥執意先打河東，何至于此？”
“山西形勝，并州高地，虎視天下。”郭繼恩氣得笑了，“落入胡虜之手，隨時能侵犯河南河北等處。咱們不先行奪回，任憑虜騎虎視眈眈，焉能高枕無憂？欲平天下，財賦兵革，缺一不可。如今朝廷既有燕州營州之錢糧煤鐵，又有山西關中之健勇，則何日征討，主動在我，又何必急于一時也。”
“域民不以封疆之界，固國不以山溪之險，”祝同文扶了扶眼鏡，終于插嘴說道，“然威天下必得有兵革之利也。”
“好，那拔烈堅、阿古拉等部族首領眼瞧著就要入京了。這漠南戰事，究竟還需多久，方可平定？”
“草原之上，雪季眼見就要來臨，恐怕要等到來年開春之后了。”
王行嚴冷哼一聲，起身拂袖而去。
郭繼恩面色也不好看，他轉頭瞧著參謀們：“圍城之戰，一年半載的實屬平常之事。莫非這些年咱們打仗太順，教人以為若不能速決，則不可忍受？”
參謀們都不接話，一臉虬須的都尉柴弘小心說道：“政事堂幾位宰相，未免太過心急。”
卓玉思忍不住了：“軍政之事，又不歸政事堂，他們老來催促，算是怎么回事。”
幾個軍官都瞧著郭繼恩，他也漸漸恢復了沉靜之色：“這事，當初是本帥料想不周。不過也不打緊，任他們如何催促好了，咱們該如何行事，依舊照方略不變。”
“是。”
軍官們跟著元帥步出議事廳，柴弘繼續說道：“如今慶陽、平城、黑城三處戰事，我師之兵力，皆無壓倒之優勢。眼看馬上就要入冬，不如令各部就地轉入休整，以待來年開春之后，再行作戰。”
“你說的很是，”郭繼恩停下腳步想了想吩咐道，“發急遞軍書，召周恒回京。陜北戰事，交由桑熠主持。”
“是。”
去往膳堂用飯之時，郭繼恩一直若有所思。許云蘿放學帶著本多秀彌、深田小紀兩個女孩回來，也往膳堂來用晚飯，見到郭繼恩表情，許云蘿輕輕握住他的手：“可是有什么煩心之事么？”
“有，也沒有。”郭繼恩回過神來，“你先用飯，然后咱們一道去霍參政那里。”
“好的。”
用過晚飯之后，兩人離開西海池，騎著馬沿著橫街往東而去。一路之上郭繼恩不停詢問女孩們學堂念書情形，許云蘿有些奇怪：“平日里都帥似乎都不大過問這個的。”
“嗯，也就是隨口一問罷了。”郭繼恩其實心不在焉，又陷入了思索。許云蘿心下更加奇怪，她自從跟在郭繼恩身旁，還從未見過他這般心神不寧。
霍啟明竟然還未回宅，任福生請他們在正廳里坐定：“參政老爺每日早出晚歸的，有時在西山待得晚了，就歇在那邊。小人也不知道他今日會不會趕回來。”
郭繼恩有些失望，他想了想道：“那你去稟告白娘子，咱們上去瞧瞧小娃娃，可以么？”
正說著，白吟霜已經抱著兒子從樓上下來，她一身精白色藍花織錦長裙，將兒子放下，行禮笑道：“這還用稟告什么，兩位只管來玩就是。只是都帥平日里也忙，便是相請，也難請來。”
郭繼恩只擺擺手，許云蘿便起身到白吟霜身邊，兩個女孩低聲說話，又牽著霍云熙在屋子里走來走去。小家伙剛學走路，十分興奮，嘰嘰咯咯笑個不停。白吟霜低聲問道：“你們家這位都帥老爺，今日是怎么了？”
“奴也不知道。”許云蘿輕輕搖頭，“咱們再呆一會，若是霍參政果真今日不回來，咱們就告辭啦。”
“告辭什么，今晚你們就歇在這邊好了。”白吟霜笑道，“客房是一直預備著的，我這里雖不及玲瓏院寬闊，論起舒適，卻未必輸給你們呢。哎，你要不要現在就去沐浴？咦，你這根簪子，好生精巧。”
“軍器監打造的，”許云蘿將盤住頭發的金簪拔出來，滿頭青絲灑下。她將簪子遞給白吟霜，“姐姐若是喜歡，就拿去罷。”
“嘖嘖，你倒是大方。其實不用，”白吟霜笑道，“我若想要，自然是教參政老爺去給我弄一個來，搶走你的算什么。”
“咦，你要搶什么？”正說著，霍啟明領著耿沖回來了，他手里還拿著一只尺余長的奇怪武器，木制的彎曲手柄，前面是锃亮的一根鐵管子。許云蘿一見到這件武器，便流露出恐懼之色，白吟霜倒很是好奇：“老爺又弄了什么古怪玩意呢？”
郭繼恩見到這件武器，卻是精神一振：“短火槍，你們終于打造出來了？”
“只不過是勉強能用，其威力還及不上弓弩呢。”霍啟明興致不是很高，“先打造這幾支，供樞密院使用。這個，還是不能大造，得接著改進。”他說著又嚷嚷道，“怎么還不開飯，都快餓死了！”
“是，快開飯罷，小的早就饑餓了。”耿沖也附和道。
“那你趕緊用飯罷，我和云蘿是已經吃過了。”
“吃過了也一起來，”霍啟明不由分說，“軍中膳堂里，哪里有家中這樣好湯水。”
“好，那就再吃些兒。”
郭繼恩盛了一碗湯，許云蘿卻只說不餓，坐在他身邊。霍云熙自有家中仆婦喂食，霍啟明只管自己狼吞虎咽，又取笑兒子行動笨拙。郭繼恩用調羹喝著湯，慢慢將王行嚴來西海池催促發兵之事說了。
“南面之事，的確不急。”霍啟明連吞了兩塊膾魚片才說話，“政事堂要催，由得他們幾個老兒催去，咱們只管慢慢地來。只是黑城那邊，眼見就是大雪季節，教駱承明先退一步，也是不打緊。我這邊讓火器廠加緊些，造幾門行軍炮出來，往漠南那邊送去。到時候，任他銅墻鐵壁，也給我轟開了。”
“還有兩月就該元旦了，火器廠果真能造出能用的火炮？”郭繼恩放下碗問道。許云蘿心下愈覺害怕，緊緊捏住了郭繼恩的衣袖。郭繼恩詫異地轉頭瞧她一眼，想了想又將她的手握住。
“嘖嘖，這是在我宅中呢，你們還要這般你儂我儂？”霍啟明很是嫌棄，又爽快說道，“能造出來，十門八門的，估摸著問題不大，先炸開黑城，再調往平城。雖說將平城城墻毀了很是可惜，如今也顧不得那么多了。你就是為這個煩惱么？”
“并不是為這個，打仗之事，我從不會煩憂。”郭繼恩搖搖頭，“就算沒有火炮這等利器，咱們也能取勝。我為的是另外一樁事——先前咱們還是想得太過簡單了，其實，咱們應該再設一處機構，列于中書省、樞密院之上，以總掌天下軍務民政。”
“哈，”霍啟明放下了筷子，將郭繼恩瞧了又瞧，“你終于想明白了，打算自己來做總統？”
