“非是老夫咄咄逼人。”于貴寶沉聲道，“新平若是丟失，虜騎沖出涇河河谷，便可直逼西京城下，此事非同小可，是以必須問個明白。”
周恒輕輕點頭，在沙盤前比劃說道：“于都監所說，周某自然明白其中干系。千余年前，犬戎襲擾關中，便是走的這條道，是以當初令沈望所部雍州軍第三師進據新平戍守。鄂勒支所部之敵來犯，末將又遣梁義川部趕赴救援。主力則西進慶陽，此即圍魏救趙之策。”
劉清廓、粟清海兩位將軍此時恰好進來，便也圍在沙盤之旁，仔細聆聽。
“周統領料定沈、梁兩師之兵，足可守住新平？”
“是。”
“為何慶陽城外，連打了幾個勝仗，到頭來，卻未能攻下城池？”
“慶陽守將，乃是思結哈，其兄弟思結固，戰死在寧武關。是以敵將深懷怨恨，戰意極堅，守得十分頑強。”周恒解釋道，“末將得知李續根所部自西京馳援新平，于亭口鋪摧破鄂勒支所部，于是罷兵返回延安、黃陵。”
“這等說來，慶陽之戰，未竟全功。”于貴寶點頭得出結論，“若非安統領遣李續根部奇兵獲捷，這個仗，就很是被動矣。”
周恒沉默了一會，才慢慢說道：“是，末將對慶陽之敵，預料不足，以為輕易可下。這是末將的失忽。”
瑞鳳郡主心中揪緊，又有些難過，默默低下頭來。陳巧韻輕拍她的手，低聲安慰道：“沒事，又不是吃了敗仗。”
郭繼恩站起身來，也走到沙盤之前：“周統領以主力圍打慶陽，鄂勒支亦僅以偏師救之，實乃敵我主將都是存了在正面打破僵局之意。結果李續根奇兵破局，慶陽則敵將死守不克。這一仗，看起來是打了個平手，不過仔細想來，鄂勒支往后再不會選擇從涇河河谷進兵，這是一件好事！”
元帥下了結論，于貴寶便不能再追究，但他還是問道：“為何是慶陽？”
“陜北之地，慶陽居中。”粟清海思忖道，“若慶陽克復，西可往蕭關，窺望朔方。或者北進懷安、鹽州。鹽州之地，有白鹽池，每年可出鹽十余萬緡，銀、夏兩處之敵，頗賴其輸供軍資。即便現在攻打朔方時機未至，若得鹽州，則郁力弗、朱興兩部難于支撐，時日一久，便只能越過庫結沙，退往豐州等地。或是自連谷退往勝州。”
“絕無可能退往勝州。”周恒搖頭說道，“那里離盛樂、黑城太近，我師自東北面出擊，旦暮可至。朱興等輩，惟求自保，必不敢與我接戰，只能退往豐州等地。”
“河套，”郭繼恩皺眉說道，“河套不復，則北地始終不能徹底安定。只是自延安往靈州、豐州，都隔著數百里磧地，轉運極難，又容易被敵包抄，須得囤積重兵，步步為營。萬不可急于求成。”
諸將紛紛點頭，于貴寶卻目視郭繼恩道：“如今國家有志于中原，陜北之地，依舊只能先取守勢，容后再圖之也。”
郭繼恩、周恒都很是不甘心地瞧著沙盤。良久，郭繼恩才咬牙道：“也罷，先鞏固延安、黃陵、新平等處，營田操練。待平城攻克之后，則聚集主力于南面，進取中原之事，不能久拖，年后，就該出兵鄴城矣。”
“是啊，外間已有議論，說都帥無意中原，只有割據河朔之心。”于貴寶點頭道，“中原逐鹿，時機已至，咱們已經不能再拖延矣。”
粟清海、劉清廓彼此對視一眼，郭繼恩便問道：“你們去瞧了那火炮，可有什么要說的么？”周恒也重新振作精神：“火炮如今已經能夠大造，配與各師了么？”
劉清廓沉吟道：“如今火器廠，當拆分為兩處，分別趕造n炮、藥子等。這事，末將已經與火器廠新任總辦胡啟忠、副總辦唐文福等商議過，他們也都覺得當如此，并且要盡快置辦才是。”
粟清海卻向郭繼恩道：“霍參政與n辦一道改進之虎蹲炮，以熟鐵鑄就，長逾二尺，重四十余斤，射程四百余步。如今火器廠已經造出十門，卑職覺著，當速速送往平城之外大營。此物野戰、攻城，皆可摧敵，愈早用之愈好。”
“好，”郭繼恩轉頭瞧瞧掛在墻上的年歷，“那就火速差遣兵馬運往平城去，教那庫羅，也見識見識這新式利器的滋味。至于火器廠之事，明日請霍參政過來，咱們再詳議之。”
他最后吩咐道：“咱們都去戰訓司！”
男人們離去之后，郡主一直有些心神不寧。往膳堂去用午飯之時，她特意又從戰訓司的配殿經過，透過玻璃窗，她瞧見將領們圍坐于長桌之前，議論得很是熱烈。周恒的身邊坐著劉清廓，兩人雙手比劃，不知道在說些什么。
周恒瞥見窗外的郡主，便起身出來問道：“殿下怎么往這邊來了？”
郡主瞅著他小聲道：“你不會有事罷？”
“當然不會有事。外面天冷，殿下且先回去，散值之時，我再來接你。”
瑞鳳郡主回到西節堂，陳巧韻正從茶瓶里倒出熱水來：“今日之事，瞧著很是蹊蹺呢。此前極少見著于都監這等神情嚴肅。”郡主用斗篷將自己裹住，坐在椅子上默默出神，小聲說道：“想必外面早有風言風語，怪道他昨日回來，就問奴可有聽見什么議論沒有。”
散值之時，陳巧韻與瑞鳳郡主道別，背著皮制書袋匆匆離開了節堂。這個時候，郭繼恩與周恒兩個才慢慢進來。
郡主連忙從椅子上起身，郭繼恩瞅著她，對周恒說道：“南征中州之事，眾人皆知很快便會發動，于是各有心思。外面那些議論，自然也是事出有因。”
“說到底，終究還是末將對慶陽之戰料想得過于樂觀。”周恒撩衣坐下，神色依舊沉靜，“其實還是辜負了都帥的期望。”
“沒有什么辜負，便是本帥親至，也未必就比你打得好。”郭繼恩輕輕笑了笑，也拿起茶瓶倒水，卻發覺水是涼的。郡主忙上前要接過湯瓶再去燒水，郭繼恩擺擺手，教親兵們過來燒水，這才向周恒說道：“人人都覺得，平虜事難，而南征甚易。恰巧駱副統領又在云中接連大勝，也就難免會有人想著，不管南征之時會設置幾路主將，總之，先爭一爭終歸是不會錯的。”
他見郡主神情專注，默默聽著，不禁微微一笑，卻也不打算瞞著她：“方面之功，甚為難得，又能留名青史，身為武將者，也就難免心中渴求。于都監自然是替并州向祖才向將軍張目，此外，喬定忠喬點檢等，此前為駱副統領舊部，自然也是希望他也能在南征之時，做一個行軍道統管。”
聽了都帥的解釋，瑞鳳郡主仍舊不能安心，她輕聲問道：“都帥這般說，奴多少也有些明白了。只是周將軍當如何應對之也？”
“并不用他費力去做些什么。”郭繼恩微微一笑，“如今二位最為緊要之事，便是趕緊籌辦婚禮。”17
