臨朐陷落，南吳軍大掠三日，民財為之一空，官兵奸擄燒殺，百姓號哭之聲不絕于耳。唐軍則退回青州拒守，不再南進。消息經濟南報往燕京、汴梁，身在汴梁的霍啟明神色從容：“問問楊統領，有何計策應對之。貧道要寫信覆報燕京。”
凌軒走到輿圖之前，沉吟道：“以近來南吳用兵瞧之，徐智玄乃有籌備北征之意圖。大抵是先取山東，再打河南。兩處皆下之后，乃北進燕京。”
“其攻打山東之策，乃是兵分兩路。”霍啟明點頭補充，“東路自臨沂徑往青州，西路則自徐州、宋城北攻濟南。西路先踞黃河，奪占要沖，斷我援兵，東路拿下青州，則山東為其囊中之物矣。”
凌軒有些不解：“參政明見，只是徐智玄既有北征之意，此乃彼之存亡大計，為何今番行事，如此倉促？”
“南吳朝堂之中，或有爭議。”霍啟明頭腦冷靜，“再者，徐智興徐智勤，也就未必那么聽話。徐家兄弟，固然雄才，可是也都桀驁不馴，難以駕馭。徐智玄這一統天下的壯志，難矣哉。”
他走到輿圖之前，伸手比劃著：“楊統領定然有應對之法，待徐智興退回密州，貧道也就該回燕京去了。”
“參政急著回燕京，則中州這邊——”
“貧道不但要走，”霍啟明意味深長地笑了笑，“而且還要走得大張旗鼓。”
凌軒皺起眉頭，很是不解。
臨朐戰報傳回燕京，郭繼恩與周恒在沙盤之前沉吟良久，終于鈐下命令，調燕州第一師自潼關進入河南，駐屯東都。關孝田部往赴汴梁備敵，單設山東行營，仍以楊運鵬為行營總管，節度山東境內吳州、營州兩軍，以及羽林軍第五師。河南兵馬，則俱歸向祖才節制。
“徐智興攻打臨朐，必定是自作主張，提前暴露了南吳太子的戰略意圖。”他對周恒說道，“此后兩軍在山東往復拉鋸，已是在所難免。”
周恒問道：“燕京城外，咱們手里還有三個師，可要再往山東增兵？”
“不必，徐智勤不能拿下巨野，敵軍西路兵馬則無能為也。眼下戰局，咱們雖然被動，卻還遠遠未至崩潰局面。”郭繼恩輕輕搖頭，“咱們先往燕平、西山各處去瞧瞧再說。”
于是郭繼恩、于貴寶、周恒、黃景祿等人皆出城，先至講武堂，向學生們訓話。如今的講武堂，已有近千名學生，分為步軍、火炮、工輜等科目，郭繼恩在將臺之上說話之時，于、周等高級將官立在一旁，瞅著臺下一張張年輕的面孔，都難免心潮澎湃。
“這都是吾軍之菁華也。”于貴寶不禁喃喃自語。周恒聞言，轉頭瞧向大校場兩旁的蒼松翠柏，又仰頭瞧瞧藍天白云，低聲說道：“所謂朝氣勃勃，南金東箭。”
講武堂山長王忠恕卻有些心不在焉，午間用飯之時，郭繼恩幾次與他說話，他都未曾聽見，直到于貴寶提醒，他才回過神來：“老夫的耳朵愈發不濟事了，還請都帥恕罪則個。”
郭繼恩很是關切，他大聲詢問：“要不要緊？得趕緊叫醫官來替你瞧瞧才成。”
“老之將至，這也是在所難免。”王忠恕連連擺手，又誠懇說道，“卑職年已六旬，這兩年，尤覺衰弱得厲害。如今掌管這所學堂，頗有力不從心之感。若都帥允準，卑職便辭了職任，乞骸歸老。”
“王兄，你年才耳順，如何就說乞骸的話！”于貴寶放下碗筷，大聲說道，“如今國事繁難，你可不能就此歇著了。”
“著實是精力不濟也。”王忠恕斂容抱拳，對郭繼恩道，“要請都帥另選賢才，來掌這座講武堂。”
郭繼恩沉吟一會，瞧瞧老山長面上的皺紋，終于轉頭吩咐監軍署判官黃景祿：“回頭黃判官暫留此處，署理副山長之職。教王老將軍回京，休養些時日。”
“是，卑職知道了。”
翌日，王忠恕由兩名親兵護衛，離開了講武堂，郭繼恩等人都送出學堂大門。王忠恕拈著花白的胡子，有些眷戀地瞧著學堂，喟嘆一聲，與眾人抱拳道別，打馬向東，往燕京去了。
郭繼恩等人隨后前往西山大營，巡視羽林一師、三師。在一師的營地，他特意叫來宋庭耀，與他說了許久的話，末了又笑著問他：“你那位新盧妻子，可有替你生下孩兒？”
“尚未，”宋庭耀撓撓頭，有些羞赧，“卑職在云中征戰了半年，這才回來，家中婆娘肚子還是平的呢。”
于貴寶大笑：“你這是說的什么話，要是你回來，她卻大了肚子，這事可就古怪了！”
眾人都笑了起來，宋庭耀也嘿嘿直笑：“都監說的是，如今俺回來了，自然是要努力造個兒子。不過，咱們這師人馬，不會往中州去么？”
郭繼恩擺擺手：“軍令未下，你不用操心這個。”
“是，卑職知道了。”宋庭耀挺直身體，“要是都帥沒有別的吩咐，卑職就先回部伍了。”
“你去罷。”
宋庭耀退下之后，秦云龍忍不住問道：“山東戰事不利，都帥為何沒有增兵的打算？”
“一城一地之得失，不必計較在意。咱們若動手，就要一舉蕩平江南，而不是只盯著兩淮。”郭繼恩掃視一眼這個一臉虬須的將領，“本帥打算教你脫下這身軍袍，你可愿意？”
“啊？”秦云龍愕然張大了嘴。
“安東道，缺一員觀察使。東北偏遠之地，胡漢雜居，叛亂才定。”郭繼恩盯著他，“本帥要選一個文武全才、胸襟闊大之人去做這個首官，你跟隨本帥多年，才干心志，都是上上之選，就看你自家是否情愿？”
“卑職，要再想想。”秦云龍猶豫未定。
“沒事，你多想想。”郭繼恩起身，拍了拍他的肩膀，“本帥先往伍點檢處去瞧瞧。”
郭繼恩出了議事廳，于貴寶也站起身來，低聲對秦云龍道：“此乃艱難重任，本官覺著，你不要畏懼安東道是苦寒之地，愈是邊疆，愈要有一番作為才是。”
“都監的意思，卑職明白。”秦云龍有些為難，“只是卑職有些舍不得這身軍袍。”
于貴寶見周恒等人都已經跟著出去，聲音愈低：“秦點檢，眼光不妨放長遠些，棄武轉文，將來自然更有進一步之處。再者，各人之賢愚忠奸，都帥心如明鏡，他點了你，這可是莫大的機遇，可不要錯過了。”
“多謝都監提點，卑職明白了。”秦云龍連忙抱拳。
