郭繼恩狠心拒絕了王忠恕想讓兒子重返軍營的求懇，卻又轉身至唐應海身邊，低聲囑咐了幾句。他見唐應海面露不滿，便板起臉道：“本帥的話，你敢不聽了？”
“卑職不敢。”唐應海神色悻悻，他接過主帥從佩囊里掏出的幾張紙鈔，又瞟一眼不遠處的王忠恕，轉身急匆匆走了。
王忠恕被郭繼恩直接拒絕，也自覺得既愧且悔，無心久待，見郭繼恩回轉來，忙抱拳向他告辭。郭繼恩也不強留，陪著他一路閑話，慢慢行至西海池大門處。
唐應海已經在此等候，郭繼恩從他手中接過二十張面額十緡的紙鈔，全部塞給王忠恕：“老山長，這里是二百緡錢，你先收著，給元相兄充作本錢，選一門生計做起來——”
王忠恕嚇了一跳，連忙擺手拒絕：“使不得使不得，哪里能用都帥的銀子！老夫這些年的積蓄其實不少，足夠他花費之用，這錢，還請都帥收回去，老夫萬不敢接。”
“老山長就接著罷，這錢，算是本帥借與元相兄的，待他來日買賣做大了，再還與本帥就是。”郭繼恩不容置疑道，“老山長若是不接，莫非是心中有怨也？”
“都帥既是這般說，老夫就卻之不恭了。”王忠恕只好收下，這才向郭繼恩抱拳告辭離去。
唐應海嘟囔著：“都帥預備大婚，正是要緊用銀子的時候，還這般大方贈與旁人。”
“老山長亦不能算是旁人，畢竟郭某在他麾下效力也有六載之久，多少有些情分在此。”郭繼恩解釋道，“至于婚禮之事，要用錢處既多，也不短這二百緡錢嘛。”
“不短這二百緡？”唐應海叫了起來，“卑職一年的年俸，也不過才二百多緡！”
郭繼恩掃他一眼：“那你可知，工坊之中熟練匠師，一月工鈿也不過五緡銀錢？”
唐應海縮縮脖子，不吭聲了。
郭繼恩也沒有再談論這事，想了想吩咐道：“咱們去瞧瞧宋相。”
宋鼎臣當日被叛亂軍官周明川一刀搠穿了胸肺，僥幸揀回一條性命，氣息奄奄地在醫院的病榻之上躺了多日。醫學院山長顏鼎文和名醫朱肅定兩位齊齊上陣，為他做了縫合之術，如今宋鼎臣已經能夠坐起就食，只是依然還不能下床走動。
在外縣任事的宋家長子宋至善、次子宋至厚，以及尚在學堂念書的三子宋至義，都在病榻前侍奉。郭繼恩前來探看時，恰巧霍啟明也在，他先是查看傷勢，然后探脈，點頭起身，與朱肅定小聲商議藥方。
郭繼恩走進病房之時，霍啟明已經親自為宋鼎臣施行穿刺之術，床榻之旁吊著一瓶煮沸的鹽液，用一根極細的銀管接入病人的血管之中。朱肅定在一旁目不轉睛地瞧著，宋家三子也都是屏住了呼吸，心驚膽戰。
施術已畢，朱肅定還想與霍啟明商討醫術，宋鼎臣卻打起精神，教兒子們領著霍、朱二人先出病房。郭繼恩覷著他面色說道：“上次來瞧宋相，你一直昏迷不醒。今日見之，氣色雖是好了些，仍不可過于疲累，有什么事，等宋相痊愈了再說罷。”
“并不打緊，”宋鼎臣微微喘氣，慢慢說道：“都帥，兵亂猝起，雖已平定，然替代之事，則暫不可為之。不然，物議難平也。”
“令公不必多想，郭某實無替代之意。”郭繼恩自己扯了凳子坐下，又給他吃下一顆定心丸，“政事繁劇，咱們還等著令公盡早恢復，出來任事呢。”
“國家復興有望，宋某亦不敢安心高臥也。”宋鼎臣稍松口氣，又急急諫道：“都帥急召參政回京，聽說如今南面戰事艱難，孫光祖才干不足，這中州都督，不能空缺。都帥，你要另選能員，往河南補之。”
“喬如思已經往赴山東，中州都督，某也已推舉楊運鵬楊將軍接任。”
“楊總管乃是武臣，又要應對南吳兵馬，民政無暇顧及。”宋鼎臣搖頭，“宋某只恨不能下床，為前方軍民出力。非是在下門戶私見，關內靳都使，可遣往中州，彼在西京，水利農事，辦得有聲有色，實為當世名臣也。”
“孫光祖雖才具不足，不過樞密院已遣參軍元燾往鄭州相助。”郭繼恩說道，“至于靳公，本帥已經請他速回燕京，重入中樞。”
“元燾人微言輕，恐派不上大用場。”宋鼎臣還是擔心，“宜德既被都帥召回京城，那也罷了，只是須得另擇一人再往中州為好。”
“云中楊典楊御史，已被征為山東行營長史，以輔佐楊將軍。楊典英才逸氣，出于眾人，宋相可以不必擔憂了。”
“既然都帥已有部署，老夫就不再多費唇舌了。”宋鼎臣終于點頭。
郭繼恩瞅著他笑了笑：“當日既知孫光祖并非干才，為何蘇相提名之時，宋相并未出言阻止？”
宋鼎臣面色有些狼狽：“咳，這都是過往之事，都帥何必再提。”
“好，過往之事，咱們都不提了。”郭繼恩站起身來，“宋相好好將養身子便是。”
“老夫不能送都帥出去了，不過還想多問一句，臨沂、宋城兩處戰事，年內可能有結果？”
“郭某也不能料知，”郭繼恩輕輕搖頭，“粟清海粟統領，此時還未趕至萊蕪，他究竟有何章程，要等接掌兵馬之后回書燕京，才能知曉。”
粟清海還未趕入山東地界，徐智興卻已經不得不從臨朐城退兵，撤往高密。高密城北有大湖名為夷安澤，自春秋之時，鄉民便引水灌溉農田，糧產頗豐。雖因戰亂苛賦，百姓頗有逃亡者，仍有養軍之資。徐智興打算以此地為據點，以圖將來再取青州。高密縣城方長不足四里，徐智興、顧天鳴等人自然是居住于城內縣衙，部伍兵馬則大多駐扎城外民居、村寨，劫掠無行，軍紀渙散，除了于善立嚴加約束，其他軍將都是視而不見，放任為之。
太子身邊的行軍司馬陳貫恩很快趕到高密城，責問徐智興道：“江都王倉促興兵，二打青州又失利退走，折損精兵銳卒，將太子殿下北征意圖，徹底露于郭、霍眼前。王爺如此性躁喜功，豈非壞了國家大計！”
“本王也知道穆陵關要緊，只是手中兵力不足，不能周全側翼。”徐智興自知理虧，低聲下氣道，“陳司馬若替本王在太子跟前分說，再遣援軍北來，這回必定能奪回關寨，克下青州也。”
“你還要去打青州？殿下，高密不可久守，你當速速退回臨沂，穩住東面局勢才是正理。”陳貫恩氣急，他按住性子沉聲道，“太子殿下已經向至尊奏請，欲征兵十萬，加賦三成，以徹底蕩平河南、山東之敵。只是——”
“太好了，”徐智興興奮地打斷他，“可請太子殿下分兵一半與小王，則年內必取青州以獻之！”
“不行，太子已改方略，先攻汴梁。”陳貫恩立即拒絕，“山東這邊，先守，守！”
“守什么守，等著北兵殺到臨沂城下么？”徐智興毫不退讓，“這高密、密州，既入吾口，那是絕不會讓出來的。”
