“不錯，劉、關二位統領向京中報信，想必也是打的這個主意。”周恒點頭，“鄂勒支所部精銳，俱在蕭關以東，西套等處，郁力弗、朱興等部，屢吃敗仗，士氣低落。如今單于臺又失了同羅兵，難為其北面屏障。發兵攻取，正當時也。”
“如今眼見就要八月，”李樊玉皺眉道，“塞外之地，九月就已經十分寒冷，咱們要在一月之內，將糧草輜重冬衣全部備齊，此事甚為艱巨。再者，汴梁、萊蕪等處，敵尚虎視，兩處同時用兵，國家財力，恐怕難以為繼。”
“一邊確認消息真偽，一邊就要立刻預備起來。”郭繼恩果斷說道，“哪怕將家底掏空，咱們也要抓住這個時機。兩淮那邊，咱們不再增兵，一個字，守！告訴楊運鵬，哪怕南吳傾全國之兵來，也要給本帥守住了。”
“是，”柴弘悚然應命，“卑職這就會同諸位參謀，馬上擬出詳盡方略。”
“事不宜遲，愈快愈好。諸位哪怕是張燈熬夜，也要盡快整理出來。”郭繼恩擺擺手，“趕緊去罷。”
柴弘、傅沖等都退了下去，郭繼恩覷著周恒，欲言又止，周恒明白他的心意，慨然抱拳：“卑職愿往。”
瑞鳳郡主一顆心登時沉了下去。郭繼恩無暇顧及她的小兒女心思，沉吟說道：“明日咱們先去軍械公司，新式野戰炮、轉輪自發槍，看看他們能提供多少。”
龐大而高效的戰爭機器再次開動起來，為此，郭繼恩前往議政院，并將政事堂幾位宰相都請來，詳細分說了樞密院的方略。朱斌榮皺著眉頭，沉吟不語，才回京不久的費倫古阿則表示，要跟著大軍一塊往西北去。執筆中書令盧弘義躊躇問道：“南邊戰事膠著，都帥可是要從營州再調兵入關？”
“東都還有兩個師，為后備之兵力。南面暫取守勢，則燕鎮不再遣兵南下，至于營州，”郭繼恩想了想，“如今僅有兩師駐防，就不再調兵入關了。”
“都帥的意思，是調羽林軍西征？”靳宜德搖頭，“兵變才平，你就將城外兵馬調走，萬一再有嘩亂之事，又當如何處置。”
“靳相不必杯弓蛇影，如今斷不會再有心懷異志之輩，行目無法紀之事。”郭繼恩說道，“郭某留一個師，羽林三師和六師，很快開赴云中，雍州軍在南，羽林軍與并州軍在北，俱沿大河西進，徑取朔方。某的計畫，是三月之內，將豐州靈州之敵，徹底逐走。”
“只恐府庫財力難以支撐，”周思忠覷著他道，“朔方可以往后再取，兩淮之事卻是大意不得。若年內能有轉機，將吳賊逼回徐州下邳，咱們再議西北之事，也是不遲。”
朱斌榮也點頭贊成：“不錯，中原既安，群夷自服，攘外必先安內嘛。”
“南吳之事，心急不得，當徐徐圖之。”郭繼恩搖頭，“西北之敵，既有良機，豈可輕失。料想胡虜也以為咱們不會大舉進兵，咱們偏要反其道行之。靳公，朔方歷來都是北虜躍進中原之要地，朔方定，則關內、河東俱安，咱們全無后顧之憂，方可全力應對南面之事。你是從關內經河東入京的，西面情形，想必是比盧相周相更為清楚。”
“某也不是反對你西北用兵，就怕統兵之將一時輕敵，戰事久拖不決，反成其害也。”靳宜德問他，“敢問征朔方之主將，定下何人？”
一直東張西望心不在焉的霍啟明突然舉手：“這一道題目，貧道能答——自然是小道去西邊了。”
費倫古阿見諸相都不贊成，原本擔心郭繼恩改變主意，眼見霍啟明主動請纓，他不禁大喜：“真人乃有神仙手段，你愿意往西面去坐鎮，那真是太好不過了，想必——”
他想了好一會才找到詞語：“馬到成功！”
不料郭繼恩立即否決：“啟明兄弟不能離京，須得依舊坐鎮在此，西山那邊，還有城中各處，都需要你露面安定人心。再者，蒸汽爐之事，正在節骨眼上，你更加不能走。我已經跟周恒兄弟提過，仍是由他執掌西北行營。”
“人家馬上要成婚，你也忒是狠心。”
郭繼恩神色不變：“妻子豈應關大計？”
“此語極妙。”盧弘義、靳宜德等人齊聲喝彩，霍啟明卻嗤笑：“英雄無奈是多情？你倒是鐵石心腸。”
“橫山至新平一線，敵我反復爭奪，圖韃精兵盡集于此，難于猝取。我師繞開當面之敵，直抵腹心，此亦批亢搗虛之法，賊必成擒。”郭繼恩不再糾纏這個話題，繼續耐心解釋，“圖韃諸部生隙，不能協力，這一回，我要將新式火炮火槍，全部遣派過去，殺他一個丟盔棄甲。”
朱斌榮還是不放心：“周將軍親去，京城留守兵馬，由何人節制？”
“伍中柏已經署任羽林軍副統領，兼為監軍處置使，其人才干品性，并不亞于周恒。仆射和幾位宰相，都可放心。”
眾人見他意志堅決，知道再出言反對也無濟于事，一時都無話，于是各自起身。出了議政院之后，霍啟明問郭繼恩：“西北行營已經設立？則周恒兄什么時候動身？”
“待他與郡主殿下大婚之后，想必就會趕往云中。我已經給劉、關二將下令，教他們俱聽周恒處分。”
“說你鐵石心腸，果然如此。”霍啟明嘖嘖不已，“結發為妻子，席不暖君床，暮婚晨告別，無乃太匆忙！這還是你跟隨多年親如手足之人吶。其實我替周兄前去，未必就不比他打得漂亮。再說，郡主殿下心中未必就沒有怨氣，去歲之時，咱們非要他兩個讓出婚期，如今又要她的夫君立馬出征，實在是，欺負人家心善。”
“我也知道自己不近人情，但是別無選擇。”郭繼恩這才喟嘆說道，“若是可以，我自然會遣你過去，或者自己親去，但是不成啊。至尊、西山那邊，城中軍營，變數太多。再者，蒸汽爐之事，咱們鉆研了這么久，終見眉目，豈可不咬緊牙關，以臻大成。方伯崖宋云奇秦慎之諸人，你也瞧見了，一個個都熬白了頭發。”
霍啟明也不再說笑了，他點點頭：“天下之事，沒有能一蹴而就者，說不得，我也在燕京將青絲熬成白發便了。”
