河南戰場之上，雙方都是豁出去以快打快，以攻對攻。溫貴河、何文晟的燕州四師在曹州城內苦苦支撐，城頭之上矢石如雨，全然不管城下是兩淮老卒，還是被挾裹而來的貧苦百姓。城外督戰的徐智勤坐于步輦之上，形態瀟灑，卻是同樣毫不心軟，對城墻之下的悲慘呼號恍若不聞。
他看似從容不迫，其實心中也是甚為焦灼，接連催促蔡慶功遣人往成武縣城打探消息。侍立在他身邊的丁輔忠忍不住說道：“司帥不必憂慮，御營軍雖說有些驕橫習氣，可是打起仗來，卻是不含糊的。卑職信得過柴點檢，定然不會壞了司帥的方略。”
“據你這等說來，殿前軍還是遠遠勝過我河南軍了。”徐智勤輕笑一聲，想了想還是點頭承認，“御營將士雖說軍紀壞了些，打起仗來倒的確個個是硬漢子。”
御營軍戰力強橫，南吳國主倚之甚重，如今分半交與淮東，太子又將之悉數配與徐智勤。雖說主將謝承運因貽誤軍機被鎖拿回徐州，柴有功、張嘉護等將官倒也不含糊，得知楚丘城失陷，當即點起大部人馬，殺氣騰騰奔來，要一舉奪回城池。
冬日的陽光，高照著一馬平川的大地，御營軍才至天宮廟，就見東面、南面各殺來一支唐軍，人數逾萬，旌旗獵獵，畫角低沉，拉開戰陣，將去路截住。南吳軍才出成武縣城，唐軍斥候便速速回報，單父城外的喬定忠立即與韓景和一道，率領孫世貴、時仲玉、嚴占江、聶慶海四旅兵馬趕了過來。楚丘城內的范長清也迅速遣出田實禮，率六千官兵前來應戰。
御營軍見強敵阻路，當下連聲鼓噪，各執兵器，便上前廝殺。都尉張嘉護原本是太湖水匪，后來受了招安，搖身一變做了武官，彪悍勇猛的性情倒是一直未改。眼見唐軍勢眾，他便圓盾長刀，一馬當先，猛沖過去。
正面阻敵的吳州二師首先遭到敵軍的猛烈沖擊，副點檢田實禮、巡檢魏少龍等皆被創負傷，猶自奮戰不退。時仲玉率領騎兵趕來助戰，他揮刀直取張嘉護，兩員驍將各執兵器，舞碎瓊花，風飄雪屑，竟是斗了個旗鼓相當。
柴有功見前陣廝殺正酣，正思量著該將后軍全部遣出，以竟全功，此時卻聽得陣后吶喊之聲大起，又有一隊唐軍殺了過來。
這是陳之翰、曹柯所率的吳州軍第四師，杜景旺領著選鋒驍士，弓弩俱發，然后便直沖入敵陣之中！
柴有功心膽俱裂，知道今日已然大敗，也顧不上重新布陣阻敵，便喝令親兵，速速護衛著自己向西逃竄，又折向北面，往曹州而去。
張嘉護見不濟事，也氣得破口大罵宋城守軍無能畏戰，不敢前來。他遇亂不慌，硬是率領著三千騎兵生生殺透敵圍，也往曹州去了。
天宮廟之戰，唐軍一舉殲敵六千，又將魯南局面給扳了回來。
清理戰場之時，韓景和向喬定忠提議，就地分兵，己部六師的兩個旅與田實禮等一道往赴楚丘城駐防，以備宋城之敵。陳之翰部和羽林軍的兩個師則返回成武城外：“徐智勤吃了今日這個敗仗，勢必要從曹州撤兵來成武，與我決戰。統領可親往北面去應戰。敵糧草乏絕，不能久峙，時日一長，必定自潰矣。”
“甚有道理，韓點檢，你部隨喬某一道北上！”喬定忠很是贊同這名部將的推斷，“徐智勤若來，攻勢必定兇狠，咱們多聚兵馬，更有成算。”
“可是宋城之敵，必定會全力猛攻楚丘——”
“他們壓根就到不了楚丘城下，”喬定忠胸有成竹，“都督早已去信汴梁，向統領會遣兵半道截殺之。田副點檢，你還領著這些俘兵，先回楚丘便是。”
田實禮也不敢有異議，小心抱拳領命，遂率本部，帶著傷兵、俘虜一道返回楚丘城。在那里，吳州二師的隊監營監們正在逐戶查訪登冊，躲入城中的豪戶土紳們，不得不乖乖交出自己的田契，充作官產。
宋城等處，南吳河南軍司尚有四萬駐兵，以應對西面汴梁之唐軍。得知楚丘、單父兩城失陷，守將蔣壽生、孫登云等連忙商議，決定抽調虞城、夏邑等處守軍，湊出二萬四千兵馬，由孫登云率領，北上攻打楚丘。喬定忠原以為中州軍統領向祖才會從汴梁遣兵攔截，然而北上的宋城守軍卻是一路暢通無阻，一日之內急行一百一十里，將楚丘縣城團團圍住。
此時田實禮所部五千人，連同近千名傷卒、一千二百多俘兵尚未入城，不得不在楚丘北面十里處的蘇集村扎下營壘。田實禮一面遣人急報喬定忠，一面與魏少龍等旅將商議道：“缺糧少藥，如今咱們這里許多傷兵，當如何救治才好？”
“咱們遣人往附近村寨，問百姓多收些草藥來，還可應付一時。”一旅旅監宮金茂說道，“倒是這些個俘兵，甚是不馴，人數又多，得小心看管著才是。”
二旅旅監曾成福憂心忡忡：“縣城里只有范點檢領著三旅把守，賊眾洶洶，恐怕守不了多久。則咱們在這里，怕是也不能久呆。”
一旅巡檢魏少龍時年三九，膚色微黑，濃眉大眼。他向田實禮抱拳道：“卑職愿率本部殺入城去，相助范點檢。還請副點檢允準。”
眾人皆吃了一驚，身形瘦削的二旅巡檢史玉平忍不住道：“少龍兄弟，此時入城，豈不是與送死無異？咱們還不如在城外接應點檢突圍的好。何況，你今日還負了傷。”他也是跟著主將一塊投誠過來的原山東武將，對這種自甘赴死之舉，深覺意外。
“一點小傷不要緊。楚丘城中糧草頗足，此地若失，宋城之敵便可直薄成武，咱們今日的勝仗，豈不是白打了？”魏少龍深吸一口氣，“就請副點檢在此坐鎮，卑職所部，連夜殺入城去。”
“好膽色。”田實禮忍不住伸出大拇指，“可是你得留一團人馬與我，萬一賊兵前來攻打，本官也好應對。”
“是，那么宮旅監也留下來好了。”魏少龍立即點頭，“卑職先去睡一會兒，養足氣力再說。”
于是魏少龍率一千七百余人于寅時突至楚丘城下，于西門入城，協助范長清一道守城。范長清遂以一旅為后備之兵，四面城墻，皆以岳振林的第三旅分段把守。
一場殘酷的攻守之戰，就此打響。南吳太子徐智玄從徐州將最新趕造出來的六門碗口鐵炮都配至宋城，再加上投石車和云梯等，這場攻城戰，從一開始就打得極其兇猛。
孫登云年方四旬，出身武將世家，其人形貌儒雅，打起仗來卻不含糊。大軍圍城第二日，就下令一面趕造攻城器具，一面以火炮轟擊城墻。東唐將士和城中百姓第一次見識到了南吳的炮火之威。城墻多處被轟開，軍民人等則拆屋取磚，復為壘墻以堵之。若有小股敵軍殺入城來，魏少龍所部一旅將士也會迅速趕到，再次形成對敵之兵數優勢，將其殺潰。
喬定忠得知楚丘被圍，既驚且怒，他不知道向祖才為何沒有遣兵助戰，但是徐智勤得知御營軍大敗的消息之后，鐵青著臉吩咐下去，一頓板子將柴有功打得半死不活，然后他果斷從曹州回兵，成武城墻之外，兩軍主力盡出，短兵相接，直殺得天昏地暗。此時喬統領也無法再抽出兵力，南去增援楚丘城。
楚丘城的形勢愈發危急起來，南門失守之時，范長清面色鐵青，兜鍪鐵甲，親率一旅死士趕來救急。他身先士卒，撥開飛射而來的箭矢奮勇向前，手刃敵軍數人，魏少龍等六百多名壯士緊隨跟上，拼死砍殺，在付出兩百多人捐軀的代價之后，宋城敵軍再次被驅趕了出去。
三旅旅監胡兆和領著工輜營、城中壯年男丁，還有輕傷的士卒一起，以沙袋石塊，再次將已經被打壞的城門重新堵上。已經渾身脫力的范長清面帶血漬，手駐長刀，默默地注視著大伙忙碌的身影。魏少龍走到點檢身邊，直言諫道：“我師傷亡亦重，如今無有援軍，敵又有火炮，這楚丘城，恐怕不能再守了。點檢，咱們得設法突圍別走，不然，這五千子弟兵，怕是會全數覆亡在此。”
“少龍，你方才所言，我不是沒有想過。”范長清喟嘆一聲，“只是這楚丘城實在緊要，咱們在金鄉打得難看，已經是在同袍跟前抬不起頭來，如今再棄城而走，某著實無顏再去見郭元帥和楊都督啊。身為武將，以死報國，這也算是死得其所哉。”
魏少龍也沉默了，他抬起頭，瞧著西邊大片的烏云慢慢移過來，久久無語。
向祖才接到喬定忠書信之時，正打算差遣中州軍第二、第三師經東明、考城縣境楔入宋城地界，卻又在此時得到了南陽急報：盤踞荊湖，自稱通天霸王的呼元通突然遣派大將殷天生、戴虎等，統兵四萬余，圍攻南陽。
向祖才于是又將自己已經鈐印的軍令給扣了下來，遷延兩日之后，接替關孝田檢校中州軍第二師點檢的齊玉恒、師監溫克榮，與燕州軍第五師點檢盧永漢、師監邢有貴一道入統領署來拜見統領。此時文武衙署依舊擠在一處官廨之中理事，向祖才占用了西路院落，當日北風驟起，天氣突寒，幾個將領步入三堂之時，他正在與一個身穿粗布青袍的中年漢子對弈。盧永漢仔細一打量，此人竟是俘將司馬承道，頓時豎起眉頭：“怎么還沒將你檻送京師去，如今還成了統領署的座上賓？咱們有要事商議，你可速速退去。”
司馬承道聞言，苦笑一聲，投子起身，躬身退了出去。向祖才手拈白子，瞅著盧永漢微覺不悅：“彼不過一個俘將，已無能為，何必這等蠻橫粗魯，頗失器量。”
“如今已是火燒眉毛，卑職哪里還顧得上甚么器量風度。”盧永漢不待主將吩咐，就徑直坐下，“據斥候回報，宋城之敵已經圍住了楚丘，統領為何還不下令，遣兵相援？”
“楚丘被圍，喬定忠自然會分兵去救，咱們也不在這一時。”向祖才耐住性子問道，“南陽軍報，想必盧點檢已經知曉？”
“聽說了，南陽雷元和，乃是來歸不久，未必教人放心。可是鄭州、東都兩處，不是還有數萬精兵么，這都操練了半載了，還不能出戰克敵？統領之意，竟然還得從汴梁再抽調人馬過去？如此舍近求遠，豈非大謬。”
“你也須多想一想，呼元通在這個節骨眼上突然發兵，若說彼與南吳沒有勾連，三歲小兒也不會相信。”向祖才端起已經冰冷的茶水啜了一口，“本官已經給譚軍監去信，教他率鄭州的兩個師，趕赴南陽，只是汴梁這邊，咱們不知徐智玄還有什么后手，不能輕舉妄動。一者，中州七師雖有夏振發等大小監軍官兒，可是那雷元和未必就靠得住，是以本官也已囑咐譚軍監，務必謹慎小心。再者，萬一南吳太子遣兵潛至宋城，一旦出我不意，大舉來攻，豈不入敵彀中？”
盧永漢皺起眉頭思忖道：“統領所慮，倒也有些道理。只是徐智勤必定從曹州撤兵與喬統領尋機決戰，他未必還能再抽出人馬去救楚丘城。”
齊玉恒直到這時才躬身抱拳，懇切說道：“可由卑職一部，先出汴梁去救楚丘同袍。若敵有異動，統領再行調遣，想必也是不遲。”
“你倒是求戰心切。”向祖才覷著這個年輕都尉，有些舉棋不定，“本官在汴梁等處親掌著六萬大軍，卻按兵不動，非是本官怯戰，實是吳賊北攻曹、兗，乃意在汴梁，不可不防之。”
“統領，當前軍情火急，瞬息有變，楚丘得失，關乎魯南戰局成敗，不能不救。”齊玉恒神色恭謹，繼續諫道，“統領率主力坐鎮汴梁，卑職這師人馬，往赴楚丘，亦無傷大局也。”
“也罷，”向祖才終于下定決心，又瞅著齊、溫二將囑咐道，“二師乃是我中州軍之精銳，你們兩個，總之以保全自身為要，萬不可輕敵大意，謹記謹記。”
“是，統領吩咐，職等斷不敢忘。”
向祖才這才重新鈐了軍令，交與兩個年輕將領。眼見齊玉恒溫克榮兩人神色振奮退了出去，向祖才方覷著盧永漢邢有貴：“他兩個年輕資歷淺，不敢來本官處請戰，是以托請你們兩個幫著說話？”
“卑職料事自然不及統領這般周全，”盧永漢坦然承認，“不過，齊點檢的話，卑職也覺得很是合理，其實卑職等，也想與中州二師一道往楚丘去。”
“二位，稍安勿躁，楚丘就算守不住，也不算十分要緊。可是汴梁若丟了，本官就該自刎以謝罪了。”向祖才擺擺手，“且出去，本官要靜心再想一想。”
邢有貴卻正色抱拳說道：“統領，不是咱們兩個仗著資歷在此賣弄，只是如今形勢這般難料，統領還是該將部署情形，盡早奏報樞府為好。”
