朔方戰報尚未送至樞密院，松漠都護元珍農已經穿過水草湖泊眾多的渾達克沙地，趕回了京城。說起在沙地北面營造的新城，他告訴幾位宰相：“草地城池，雖也劃分里坊，設置官署官倉，可是不曾修筑城墻，是以很快完工。如今商賈不少，市集初興，想必往后必定繁盛——只是中書省急召下官返京，卻不知將遣何人替之？”
元珍農如今已是年至七旬，須發斑白，面容之上也是密布細紋，顯得甚是蒼老。靳宜德眼瞧著他這副模樣，不禁感慨：“珍農兄，這兩年塞北風霜，想必受苦。這接替之人，咱們打算于胡、漢之中各選一人，以充任都護副都護之職。只是都帥的意思，是想委托你去朔方地主掌民政。此去靈州，二千余里，沿途又皆是苦寒之處，怕是你身子骨吃不消啊。”
“朔方道這么快就收復了？”元珍農很是驚訝，他想了想，拈須說道，“元某曾做過三年靈州刺史，對朔方情形，也算熟知，思來想去，其實還是下官去最為合適。”宋、盧等人見元珍農并無推托之意，不畏艱難，慨然自任，心下俱都感佩，便與他詳細商議起來，許諾錢糧支應、賦稅蠲免，及河工、遷戶等事。
正在議論不休，郭繼恩也從西府匆匆趕來相見，他抱拳見禮寒暄，元珍農卻神色淡漠：“邊關萬里，老夫不敢辭任。不過那雍州軍副統領桑熠亦為元某舊識，都帥就不怕元某到了靈州，鼓動挑唆，至有專制一方之患？”
“元公提點得是，”郭繼恩哈哈一笑，“光復遠域，桑將軍實有大功，當回駐西京，節度行臺各部。朔方之地么，自然該另選一員燕鎮宿將，以為留守才是。”
元珍農冷哼一聲，不再接話。郭繼恩也不為己甚，一面伸手向火，又向宰相們解釋道：“朔方戰事，想必進展極順。則周恒、劉清廓二將，勢要東入潼關，加入中原戰事。桑熠久歷戎伍，力拒外虜，有功當擢。本帥打算朔方平定之后，便以桑將軍為雍州軍之主將，坐鎮西京，以攬西北邊事。”
宋鼎臣、盧弘義都連連點頭：“如此甚好。桑熠雖非燕鎮舊人，其忠肝義膽，天下俱知。都帥能令其獨當一面，也是給歸義諸將，樹一楷模也。”
“好，那么也請幾位相國，致書雍州行臺楊公，揀選能廉之吏，來日隨元公一道往朔方任事。”郭繼恩遂抱拳囑咐道，“此為當前第一急務，尚請諸公著意辦理之。”
盡管元珍農一直對郭繼恩冷眼相待，其出城赴任之時，郭繼恩依舊前來送行，正在鐵廠忙碌的霍啟明也抽空趕來。元珍農這才心意稍平，又對郭繼恩說道：“某前日讀報，見楊都督軍前斬殺常大振一事，想必諸軍皆為震動。這常大振也是勛功勇士，如此結局，教人痛心，然百勝之兵，無敵之師，正當如此！望元帥與各師健兒，引以為戒，早日克復江南，以定天下。”
郭繼恩點點頭：“好，元公囑咐，郭某必定牢記。”霍啟明卻嘆息道：“這個常大振，乃是小道的學生，極出色的斥候，就這樣掉了腦袋，著實可惜，可惜啊可惜。”
“居功自傲，目無軍紀，這等人死了也是個糊涂鬼，說甚么可惜。”元珍農瞪眼說道，“為將者，仁義智勇，缺一不可。你們往后，在講武堂中當以此事為例，多多宣講，以警后輩。”
見郭、霍兩人都連連稱是，元珍農這才上了馬車，他瞧瞧碧藍天空，寒風吹過，想了想又猶豫問道：“朔方果真指日可下？則都帥究竟以何人鎮守之？”
“李續根李都尉，此人貧家出身，行伍之中歷練出來，又在講武堂讀書，沉穩干練，足當大任。”
“李續根？”元珍農皺眉想了想，“此人曾在樞密院擔任職事？”
“是，雍平十六年冬，偽燕入寇河北，其弟李書振戰死于遵化。”郭繼恩正色解釋道，“此后郭某才將李續根調入樞府，為戰訓司參軍，后又轉任雍州軍點檢，大小十余戰，皆有軍功。”
“這等說來，竟是一門忠烈啊。”元珍農肅然起敬，拱手說道，“李都尉豪杰之士，老夫當與之勠力同心，以定邊疆。”
馬車由一伍軍士護衛著，沿官道漸行漸遠。霍啟明這才問郭繼恩：“你選了李續根來做這個副統領，徐珪沈望等人，倒也罷了，那梁義川，必定不服也。”
郭繼恩沒有回話，只鼻孔里微微哼了一聲，翻身上馬，示意許云蘿等跟上，又對霍啟明說道：“李樊玉染恙不能理事，方司監又去了軍械公司，如今軍供司這邊，已經亂成了一團，咱們還得另物色一個人來主持才好。”
“胡啟忠，辛廣壽，你打算叫誰來，我就將他召入樞密院便是。”霍啟明說著也跨上坐騎。郭繼恩奇怪道：“你不回西山么，怎么還跟著我？”
“誰要跟著你了？道爺我今日要去大學堂授課！”
“原來如此，”郭繼恩聞言失笑，“如今那個叫呂碧云的才女，名氣愈發響亮，竟然壓住了新科狀元言若久。郭某倒是好奇，不知是何等出眾的人物。”
“既是好奇，何不與貧道一塊去大學堂，順便見識見識？”
“還是改日罷，如今樞府之內，事情極多，”郭繼恩在西海池大門處勒住坐騎，面上閃過一絲疲憊之色，“文謙兄又去了海津，愈到緊要之時，愈覺缺兵少將。”
“也罷，那就請繼恩兄生受著。”霍啟明哈哈一笑，“道爺我可就教女弟子去了也。”
講堂之內，門窗皆開，學子們都穿著各式棉袍，依然凍得瑟瑟發抖。那呂碧云又做了一件驚世駭俗之舉：將一頭長發鉸去，只留至耳根。一時間，不但學堂之內為之轟動，就連燕京城里，也迅速傳遍。
霍啟明步入講堂，便詫異盯著這個女弟子。呂碧云倒是落落大方，輕輕甩頭笑道：“廣南之民，素有剪發之俗。天師何以如此驚詫莫名也？”
霍啟明放下講義，連連搖頭道：“彼是因為天氣炎熱，不得不耳。你這是為的標新立異，何可同日而語，再者，如今入冬，天氣寒冷，你偏生這等特立獨行，萬一染了風寒，豈不自討苦吃。”
“弟子一心向學，洗漱妝扮之事，能省也就省了，短發濯洗甚便，又不用束發，有許多的好處。天師，你要不要也試一試？”
“為師是何等身份，豈能與你一般胡鬧。”霍啟明眼神示意呂碧云收斂，拿起石筆，在黑板上寫字，“此前為師已經給眾位講過方程，此語出于九章算術，方者，橫列也，程者，算籌，豎式也。然后又給諸君講解了幾何，然則二者可有關聯乎？這便是為師今日所授之課，名為解析幾何。”
天氣漸漸一日冷似一日，學堂之中諸學子們還在發奮苦讀，期盼著早日閉館給假。各處工坊之中，男女工匠們也依舊忙碌，盤算著月底可得多少工鈿，歲月平靜，市井如常，南面與西北的戰事，郵報商報等報紙如今也鮮有提及，仿佛是遼遠虛無的傳說，只在眾人的生活之中，微微泛起一點漣漪。
當京城又一次下起紛紛揚揚的大雪，河南宋城、南陽兩處的戰事，卻還在持續著。盤踞荊湖的呼元通，一改往日的小股游騎襲擾，乃遣大將殷天生、戴虎等以四萬之兵圍攻南陽城。
南陽大城，秤砣狀的城墻依山傍水，方長達十八里，乃是河南道僅次于東都、汴梁的巨大城池，十分堅固，極難攻破。殷天生昔年曾與魏軍大將雷文厚反復交戰，是呼元通麾下深得倚重的名將。他也深知南陽城難于攻打，于是令部將王孝思率部圍城，戴虎率萬人占據南陽北面向城、方城兩縣，以阻截東唐從北面趕來的援軍。
向城、方城兩座城池，向城在西，城北是綿延八百里的伏牛山。方城的東北面，則是伏牛山與方城山之間的開闊大道。戴虎因此以主力駐守方城，僅以兩千羸卒把守向城。
戴虎時年才滿三十，素以驍勇著稱。他率部進據方城縣城不多日，東唐果然有中州軍軍監譚宗延率二萬兵馬趕來救援南陽。這支兵趕至方城城北的獨樹集安營扎寨，卻并不急于進兵。
戴虎也不懼敵軍人數眾多，當即率領五千荊湖健兒出城搦戰，唐軍閉營不出，對荊湖軍的辱罵，全然不應。
一連兩日，唐軍都躲在營壘之中，不與敵軍硬碰。戴虎無奈領兵回城，但仍舊遣出不少斥候，小心查探唐軍動靜。當他得知有一小股敵軍出營，往山腳處的楊集察看地形，便親率數百騎兵，前往截殺。
譚宗延是樵夫出身，當年便是郭繼恩麾下的營官，驍勇善戰。這幾年日子好過了些，飯食油水充足，他的身軀漸胖，騎術倒是一如往日般矯健。這日他由中州一師師監張續禮、巡檢馮相廷等人跟隨，出了營壘查探地形。一行人還未到楊集，就見南面雪地之上涌出敵騎身影，駕馬飛奔而來。
張續禮等大吃一驚，連忙護住譚宗延掉頭向東，荊湖騎兵迅速拉開陣型，緊追不舍。隨扈們以羽箭阻擊，這更激怒了戴虎，下令騎兵們以弓弩還擊，死活不論！
一哨護衛的騎兵很快折損了近半，一支羽箭嗖地飛來，當的一聲撞在張續禮的兜鍪之上。眾人登時大吃一驚，譚宗延也被追得惱怒不已，當即勒住戰馬，返身張弓搭箭，嗖嗖連發，竟是無一落空，數息之間，便射殺了七八人。
他出營之時未張旗號，戴虎雖料想對面之敵身份不低，卻不知此人就是唐軍之主將。眼見此人射術精良，戴虎一聲喝令，便有一隊騎兵綽槍加速奔來，要取了這個敵將的性命。
馮相廷料難走脫，將心一橫，掣刀驅馬攔在譚宗延身前道：“卑職再擋一會，將軍可速走！”
“不用慌，你瞧本官再殺幾個。”譚宗延一張胖臉之上依舊神色從容，他不慌不忙，從腰邊掏出一支精美的燧發手槍。這是他還在鄭州練兵之時，軍供司特地從燕京城送來的兵器。譚宗延對這件火器愛不釋手，閑暇之時經常練習，但是在戰場之上使用，這還是頭一遭。
砰的一聲槍響，沖在最前面的那個荊湖隊官面門中彈，應聲栽倒。騎兵們登時大吃一驚，一時不知所措，譚宗延身邊的護衛們趁機又射還好幾箭，于是又有兩個騎兵從自己的坐騎之上栽了下來。
“這個便是火槍么？”
“不要怕，這怪物只能射一次，咱們沖過去，殺人奪槍！”
騎兵們鼓噪著，約束住自己的戰馬，預備再次發起沖擊之際，譚宗延已經裝入彈丸，砰的一聲，白煙再起，又一名騎兵應聲而倒。
眾人驚得大喊一聲，掉轉馬頭就跑，譚宗延第三次開槍之時，騎兵們已經逃出了百余步之外，這一回，沒有人倒下了。
戴虎也被槍聲驚得目瞪口呆，眼見遠處已有東唐騎兵趕來助戰，他也只好吩咐部屬們，速速回城。
仔細聽完騎兵們的奏報，戴虎面色陰沉下來，連忙吩咐書吏，詳具呈文，遣人急送殷天生處，請他定要小心防備。又傳令各部，謹守城池，不可輕易出戰。
戴虎所部主力于是在方城城內嚴陣以待，唐軍卻遲遲不來進攻。又過了好幾日，西面的向城再次傳來令他大吃一驚的消息：另一支大約兩萬人的唐軍，突然從向城北面的魯陽關殺出來，沖至向城城池之下，一舉克之。城中兩千守軍，幾乎被全部殲滅。
魯陽關是魯山、汝州通往南陽的一處險要關隘，昔年前秦南攻之時，曾以精騎突破此關進逼南陽。只是多年兵亂，道路失修，雜草叢生，時人無有通行者。這回越關南進者，便是新擴編的東唐楚州軍。檢校統領唐成義親率二師、三師的兩萬官兵，一路疾奔而來，以鄉民為向導，殺出魯陽關，輕易奪下向城。
戴虎沒能截住東唐援軍，南陽城下，雙方的決戰一觸即發。
