樞密院新設楚州軍，選將募卒，遣發南陽之際，講武堂也有一批學生被急召入軍，提前離開西山腳下的學校，奔赴戰場。
年方二十的雷元慶初夏才入京城之時，便以其壯碩的身軀和出眾的武藝，迅速贏得了不小的名聲。于貴寶、王忠恕等老將，對他都很是喜愛。對這個行伍出身的少年來說，學堂的讀書、操訓都很是新奇。除了課業之外，學生們還要響應官府的號召，往鄉縣幫扶百姓，教認字，幫農活，修水利，筑道路。城里學堂的學子們也同樣要做這些事情，機緣巧合之下，他認識了中州軍檢校師監譚宗延的長女譚云珠。
十五歲的譚云珠已經出落得身形窈窕，眉目清秀，兩個少年人一見鐘情，便由于貴寶作伐，早早定下了婚事。郭繼恩得知此事，也是嘖嘖稱奇，卻又正色吩咐道：“兩個人都正是讀書的大好年華，定親雖可，這婚事卻不著急，大可過幾年再說。”
雷元慶也只好按下相思之意，在講武堂中發奮努力。看看到了冬天，樞密院一道軍令下來，他與尤太全、陳啟義等人，都被揀選出來，提前離開學堂，趕赴南方戰場。
除了各處揀選的大小軍官，德州、鄭州、東都等處操練的新兵也都聚集起來，他們被編成了楚州軍第二、三、四、五師。統領官唐成義率領第四、五師繼續南下，經魯山縣沖出魯陽關，奔赴南陽戰場。二師和三師，則由楚州軍檢校軍監常玉貴率領，在汝州繼續操練。
汝州城墻方方正正，方長九里余，內有玉皇閣、望嵩樓等著名建筑，如今城內聚集了不少從向城、方城等處逃難而來的百姓，他們無以為家，刺史章庭芝等人只好請官兵相助，在城外搭設起窩棚，以避寒冬。
陳啟義、尤太全等人雖是出身忠烈之門，依舊只是定為九品協尉軍階，授哨長之職。獨雷元慶以軍將身份入學，乃定六品提尉，授團練之職，一時間，頗為引人側目。
三師一旅一團團監杜百祥，足足比雷元慶大了十三歲，其人形容蒼老，倒像是一個農夫。他帶著雷元慶一道，見過了團里所有的營官隊官，又領著伙伴們出西城門，幫著百姓搭設窩棚，并挖灶埋鍋，煮粥與大伙分食。
雷元慶皺眉低聲道：“這些事本該府衙差役去做，如今倒教咱們這些軍漢出力奔忙，天寒地凍的，其實難捱。”
此時官兵們已經停了活計，聚在一塊歇息，杜百當正取了皮囊喝水，他瞅著對面茅棚前那個雙目無神、衣衫襤褸的老漢，和他那雙張著饑餓大眼的孫兒孫女，聽了這番言語忍不住嘆息道：“這些人衣單肚餓，若咱們不施以援手，實難挺過這個冬天。雷團練，你是富貴出身，不曾吃過這等苦楚，杜某和團里同袍，九成九都是貧苦出身，知道這等滋味，就算無有軍令，咱們出一把力，也是該當之舉。”
三師點檢左緒堂、師監吳孝明也和眾人一塊忙碌，雷元慶覷個時機，去拜見軍監常玉貴：“咱們在這汝州城倒成了看管粥廠的了，敢問軍監，何時才能開赴南陽戰場，殺賊報國也？”
常玉貴負量著他，溫言笑道：“想是雷提尉牽掛令兄？唐統領、中州軍譚軍監各率部伍，已經克復方城向城，南陽雖是被圍，其實不用擔憂過甚。對了，譚軍監還是雷提尉之岳丈？令岳是軍中宿將，自有方略，咱們安心在此處練兵，只等樞密院鈞令便好。”
唐成義率領楚州軍第四、五師自魯陽關沖入南陽境，下向城之后又沿淯水繼續揮師南下。戴虎不得已率部南出方城縣，從淯水東岸趕來阻截。得知駐扎獨樹集的唐軍還攜帶著大批急著返回故土的百姓，戴虎心下稍定，遂下令全軍急速向西，于石橋鋪越過淯水，緊追唐成義所部之敵。
石橋鋪因淯水河上的一座石橋而得名，戴虎率軍來此，眼見石橋完好，連叫萬幸，當即下令兵馬過河，向南繼續追敵。不料人馬才過一半，中州軍第六師師監陸況就率領著一支騎兵尾隨追來！
淯水河寬水急，不少人被驅趕著跳進冰冷的河水，生死不知。唐軍官兵們沿岸南走，羽箭連發，河面上冒起一束束血跡，還有一些人眼見無路可走，索性便跪下高喊投降投降。戴虎檢點人數，眼見又折損了近兩千人，既心痛又無奈，他也不敢追敵太緊，遂于蒲山鎮安營，靜等前方消息。
唐成義所部兩萬人馬，大多數都是從未上過戰陣的新卒，在南陽城北與荊湖軍激戰一場，險些潰敗下來。好在軍官和老卒們穩住了陣腳，兩軍從午時直戰至申時，殷天生未能擊退東唐援軍，情知南陽已經無法圍攻，便一聲令下，主力大軍一口氣退至鄧州，依托水運便利，以圖持久作戰。
唐成義沒有急著入南陽城，而是下令全軍再次掉頭北返，截殺戴虎所部。戴虎此時已經不敢應戰，全軍連夜棄營西逃，南陽之圍順利解除。點檢魏守亭抱拳問道：“敵圍既解，咱們可要順勢南進，奪下鄧州？”
“以我師眼下戰力，守則有余，攻則不足。”唐成義搖頭下令，“先入南陽城再說。”
殷天生遣出的信使報入江陵，留著一臉虬須的呼元通正在新筑的霸王宮內與妃子們一道飲酒作樂，聽聞前方吃了敗仗，當即大怒吩咐，將戴虎營前處斬，并另遣后軍統領郭益寧趕赴鄧州以接替殷天生。
王宮典書令傅純修急忙勸阻：“大王勿怒，小臣有一肺腑之言，殷將軍老成之將，慮事周全，我師雖有小挫，士氣未墮，仍可與敵力戰之。猝然換之，恐前方虎賁心生疑惑，反為不美。再者，唐國似乎早有預備，援軍來之何速也，此等情形，小臣奏請，遣使傳書于南吳國主、太子，非是我等不愿全力出兵，只是南吳之兵，亦當同期北進。不然，彼豈非坐收漁利哉？”
“可是區區一座南陽城都未能拿下，本王便要催促南吳，也難免底氣不足。”呼元通放下酒杯，又示意身邊的姬妾都退下，“殷天生不能克敵，本王自然要另遣別帥替之了。”
“小臣斗膽直言，郭統領之才，未必勝于殷將軍，”傅純修言辭懇切，“南陽是中州門戶，歷代加固，實難猝取。殷將軍退至鄧州，實欲長遠圖之。昔日大王親自出征，不也是未曾克下么？”
“你倒是膽大，敢這樣與本王說話。”呼元通拈須笑了起來，他覷著這個文官，擺手道，“就先依了你，教郭益寧還留江陵便是。給南吳之書，也委傅典書寫了罷！”
郭益寧得了王旨，興沖沖回到衙署，正在挑選心腹親近之人跟隨自己一道出征，不料霸王宮內又傳旨過來，吩咐他不用去南陽了。郭益寧登時大怒，立即去找中書副相王行鵬：“此必是傅純修之主張，前日末將欲往安陸平亂，也是被他阻止，這人十分可恨，王相當與末將聯手，將其盡早除去才是！”
王行鵬不慌不忙整理紫袍：“安陸之事，換掉刺史不就平亂了么，又何必動用甲兵。”
“不出兵，那里有金銀可得？便是奉與王相之常例，亦指望著殺賊事也。”
“何必嚷嚷？”王行鵬不滿地掃視郭益寧一眼，“傅純修如今頗得大王信重，此事不可急躁，當詳細為計。”
因為傅純修的勸阻，戴虎逃回鄧州之后并未被砍頭示眾。殷天生只是堅壁不出，耐心等著唐軍主動前來攻打。
楚州一師點檢雷元和、師監夏振發皆在北門相迎唐成義。眼見這位新任統領官年才三旬，臉型瘦長，硬朗俊俏，雷元和心下暗自訝異。只是轉念想到更為年輕的郭繼恩，也就釋然不以為奇，恭謹抱拳道：“卑職無能，驚動統領親自率部相援，甚是慚愧。如今南賊既退，統領若是欲發兵南取鄧州、新野，職部當為前驅。”
“邊走邊說。”唐成義自己牽著馬進了城門，“荊湖軍此番來勢洶洶，仍不免有虛張聲勢之感。雷點檢，本官以為呼元通或有趁亂打劫之意，只是這殷天生行事穩健，知道南陽城池堅固難以攻打，是以僅有試探之意。雷兄以為如何？”
“是，卑職與荊湖諸將，大小亦有十余戰。這殷天生者，頗善用兵，見事深遠，實為勁敵。”
“既是如此，咱們就按兵不出，只以安撫人心，訓練部伍為要。”唐成義停下腳步，果斷吩咐，“還有，汴梁那邊，多遣信使過去，打探消息。”
“是。”
汴梁當面之形勢，也是錯綜復雜，徐智勤兩次打退東唐軍的反擊，順利奪下曹州之后，留統軍副使路士瞻鎮守，自己則回到宋城。奉徐智玄之命從徐州趕來的行軍長史潘文佑，見徐智勤從曹州回轉，也不禁長松一口氣：“太子殿下深恐司帥執意從曹州繼續北進，如今見著司帥回藩，可見用兵老到，下官這就給太子殿下去信。”
徐智勤風塵仆仆，面色也不大好看：“某雖是兩度擊退北賊，兵馬折損也是不小，若再往北打，實已是強弩之末，不可為之。本官打算在宋城休整、募兵，以期來年開春之后，大舉西攻汴梁。”
潘文佑聞言一怔：“曹州既得，向祖才手握重兵而不敢出擊，可見彼前番敗于宋城，已失了膽氣，當可鼓勇而破之。如今粟清海所部之敵，已經逼至臨沂城下，山東方面，形勢頗急，我師既在河南已成主動，當速速攻取汴梁才是。”
“早就知道徐智興實非將帥才，一時意氣，非要去打青州，致有今日被動局面。”徐智勤終于忍不住抱怨起來，他注目潘文佑，“曹州戰事，向祖才雖說接應遲緩，畢竟汴梁等處還有七萬大軍，非一舉可破之也。我師連番苦戰，將士俱疲，傷亡亦多，今冬實在是不能再出征了。”
“司帥，太子殿下在徐州，也是甚為焦慮。”潘又佑面有憂色，“北征之事，關乎國之存亡，不可心存觀望之意，以害大計也。”
“這是什么話，”徐智勤很是不悅，“本官一腔肺腑，皆為國家計，豈有私意哉！北賊士馬雄強，精兵良將不計其數，糧草輜重，亦源源不絕。我師易敗而難勝，貿然出師，必為敵所乘，不可不從長議之。”
潘文佑長吁短嘆，徐智勤始終不肯答應。一時情急之下，潘文佑拂袖而起，憤然說道：“若不以攻代守，俟敵盡起全國之兵而來，此宋城又能守得幾日耶？”
“這是何意？聽說太子已與荊湖呼元通議定盟約，一道抵御燕京之敵。”徐智勤微覺詫異，“難道荊湖軍已經被唐軍殺退了么，這也未免太不濟事了也。”
“下官所言，非是此事。”潘文佑搖頭不已，“據說郭繼恩早已另遣一支大軍，出征朔方，領軍主將，便是周恒！”
“竟有這事？”徐智勤也不禁變色，“既是周恒為帥，想必出征之兵，當有十萬之眾。郭繼恩發兵二十萬與我征戰許久，還能另遣滅國之師，如此耗費民力，竭澤而漁，他就不怕錢糧難以支撐，以致前方大潰么？”
潘文佑瞅著他不說話，徐智勤自己也覺得揣測不實：“以北賊之力，恐怕是撐得住兩路開戰啊。”
“是，司帥也想到了這層。如今郭繼恩無力再往中州增兵，此正天賜之時也。”
然而徐智勤猶豫一會，還是搖頭：“潘長史，本官以眼下之兵力，實無把握能拔取汴梁也。若是徐州還能增兵——”
潘文佑苦澀說道：“司帥也知道臨沂形勢，徐州實在是不能再往宋城增兵了。這邊，只能請司帥自己再想想法子。”
徐智勤不再說話了，他往椅子上一靠，捏著眉心閉目沉吟。不管潘文佑再說什么，他都不應聲。
夜色降臨下來，潘文佑無可奈何退了出去。這時蔣壽生才從暗處閃身出來，湊到主將身旁，低聲說道：“司帥，卑職覺著，司帥當與潘長史一道往徐州，面見太子，詳細分說這邊情形。不然，太子殿下定然恚怒，再有小人以言語惑之，則事情愈難挽回矣。”
徐智勤輕輕搖頭，驀地睜開眼睛，語調苦澀：“我若去了徐州，太子必定會另遣他人替代之。”
