河冰化凍，運河之上又開始忙碌起來。米、豆、絲、布、煤、鐵、鹽、酒、油，乃至木料、藥材、牲畜、機器等，及各式工坊所產之各類物品，往來輸送，絡繹不絕。
軍械公司所產之步槍、火炮，及各式彈丸——實心彈、開花彈等，此外還有成箱成箱的霹靂彈，都以騾馬所拉的四輪大車送至碼頭，然后裝船，沿著運河一路送往南方。
春寒料峭之際，碼頭之上的腳夫們依舊忙碌得滿頭大汗，許多人都只穿著一件短衣，甚至還有赤膊上陣者，軍械廠所出的貨物雖是數目巨大，軍供司開付的運價卻很是低廉，船運公司所賺取的銀錢并不算多。饒是如此，生怕出岔錯的白運廣還是屢屢親往碼頭督工，與管事們一塊造冊錄簿，有時還甩開膀子，與腳夫船工們一塊搬運貨物。
金芙蓉放心不下自家夫君，畢竟白運廣如今也已經是四十六歲的人了，氣力精神，都及不上年少之時。她便與使女領著四歲的兒子如琨、三歲的女兒如玥，一道往碼頭去探看。
白運廣瞧見自己一雙兒女，登時樂得眉花眼笑，將兩個孩兒都抱了起來。金芙蓉瞅著丈夫，嗔怪說道：“這些費氣力的活計，老爺只管交給他們后生去做便是。如今你也不比當年，萬一有個閃失，妾和兩個孩兒，又該如何是好。”
“老爺我是自小做慣了，到了碼頭地界，忍不住就想扛貨——既是娘子不允，我不做便是，且領著你們去那邊說話。”
幾個管事、司賬見他們過來，都躬身行禮，又張羅著讓金芙蓉坐下。正在忙亂之際，一個隨扈快步過來稟報，參政老爺親自往碼頭來了。
霍啟明依然頭戴逍遙巾，身著玄色大氅，姿態優游，后面跟著耿沖與兩個親兵，在料峭的春風之中信步而來。白運廣領著一干管事，還有率兵在此警戒的羽林二師巡檢潘文斗等人，呼啦啦都擁上來見禮。金芙蓉卻不大愿意見著霍啟明，帶著孩兒，躲得遠遠的。
霍啟明老遠已經瞥見金芙蓉，他輕笑一聲，并不以為意，拱手對白運廣笑道：“軍火等物，數目巨大，有勞白爺與船社眾位待詔。”
“此乃小人等分內之事，何勞天師老爺親動玉趾，前來探看。”白運廣笑著拍胸脯，“小人自知干系重大，絕不敢輕忽之。”
“貧道自然信得過白爺。”霍啟明又囑咐了潘文斗幾句，便吩咐大家各自忙碌，將白運廣叫至一旁，“道爺我在西山創辦了機器總廠，為各處工坊制造蒸汽機，你可曾聽說了？”
“這蒸汽機，小人亦有耳聞，聽說乃是神獸，力大無窮，聲威駭人。只是不知天師有何使喚小人處？”
“貧道已經吩咐匠師們，造一只蒸汽船，不知此船下水之后，貴處可有意將之購下？不過，此物造價可不便宜啊。”
“蒸汽船？”白運廣不明白這是什么東西，但他毫不猶豫，“既是天師指點，此船敝公司自然是要購入使用的了。”
“此船造價，銀錢二萬緡。”霍啟明不動聲色說道，“而且往后所造之新船，貨賣之價，只會更高。”
“啊？”白運廣大吃一驚，這是什么船，金子堆的么？但他依然咬牙道，“無妨，小人吃得下！”
霍啟明伸出大拇指：“白爺好氣魄！來，我今日便仔細與你分說，這蒸汽船究竟為何物——”
他說著便從袖中掏出一支石筆，蹲在碼頭的青石板地面上，一邊畫一邊說道：“這一條船，乃是木殼輪船，又可稱之為明輪船，往后貧道會改為鐵殼船。眼下我打算裝一臺單缸蒸汽機……”
白運廣雖然讀書甚少，人卻聰穎，不懂之處他便仔細詢問，很快就弄明白了怎么一回事，禁不住贊嘆道：“天師如何想出！果然是神仙下凡，英雄蓋世也。沒說的，此船下水之后，小人一定買下。”
“這世上從來就沒有神仙，貧道其實是貪天之功，當不得英雄二字。”霍啟明意味深長地笑了，“似白爺這般的，還有這些腳夫、軍士們，櫛風沐雨，披荊斬棘，黔首大眾才是真英雄耳。”
白運廣有些激動，又很是不安：“似小人這等的，茹苦含辛只圖生計，哪里當得起天師這等夸贊。”
“煌煌諸史，皆百姓所創，帝王將相輩，何足論哉。”霍啟明見白運廣惶恐不知所處，他便換了話題笑問，“這蒸汽船下水，其實也不用多久，不知白爺會給取個什么名字？”
白運廣忙叉手道：“小人粗鄙之人，不通詩書，哪里會取名？便是兩個孩兒，也是托請天師老爺給起的名字。這新造之船，自然還要請天師老爺給賜名。”
“黃鵠？不好，”霍啟明輕聲自語，又搖頭道，“還是就叫民生罷。”
他注視著西邊漸墜的夕陽，慢慢說道：“百姓萬民，生生不息。”
白運廣點頭說好，這時耿沖領著親衛營一名隊官湊過來稟道：“卑職從樞密院趕來，都帥有事相請。”
“好，貧道這就過去。”
郭繼恩原本領著周恒，在政事堂內與楊齡、朱斌榮，幾個宰相一道議事，他提議設立楚州行臺，以周恒為行臺都督，總攬應對荊湖方面之軍政大計。靳宜德皺眉道：“如今汴梁方面，戰釁又起，聽說南吳已經換了統軍司使，已經發兵圍打雍丘，向祖才向統領尚不知能否應對，都帥既已調西北邊軍出潼關，為何還不將之遣往汴梁，反倒是要在南陽大起烽戈？似這等舍本逐末，戰事豈非愈發久耗下去。”
“南吳之精兵，皆在兩淮，江南空虛。”郭繼恩解釋道，“荊湖地窄兵弱，跳梁之輩，輕易可破之。然后我師順大江而下，直搗敵之腹心，兩相夾擊，滅國必也。”
“汴梁等處不增兵，若偽逆在河南占據上風，又談何兩相夾擊？”靳宜德反駁道，“如今曹州落于賊手，俟汴梁再失，則我進退失據，事難為矣！”
“本帥從未小覷南吳軍之戰力，可是也不會過于高看他們。”郭繼恩不緊不慢道，“換將又如何？牽一發而動全身，楊都督所部必定南下宋城，此犬牙交錯之形，是誰先動手，誰陷被動。然后我西面大軍南下，江寧已無暇顧及矣。”
這時陸祥順悄悄進來，湊到郭繼恩聲旁，低聲說了一句話：“李樊玉李司監，昨夜里已經過世了。”
